Черный Меч - Иар Эльтеррус

- Пойдем-ка отсюда, малышка. Тебе здесь во время боя делать нечего, - быстро проговорил эльф.

- Что происходит, Ларра'ти? Кто на нас нападает?

- Тебе это так важно?

- Да. Пожалуйста…

Целитель "Ласточки" почему-то с самого начала проникся отеческой любовью к подобранной девушке, и часто выполнял ее капризы, даже нарушая при этом приказы архатис. Ведьма это прекрасно знала, и нередко пользовалась, как и сейчас.

- На горизонте - корабли Алеарта. Галеры, три штуки. С одной мы бы справились, да и справлялись не раз. Вернее, справились бы, если бы на борту был маг… В схватке с тремя галерами у "Ласточки" нет шансов. Наша шхуна, конечно, быстрее, но сейчас почти что полный штиль. Алеартцы нагонят нас на веслах.

- Разве они нападут?

- Обязательно. Мы для них - самая страшная угроза, даркваальские пираты грабят суда и корабли Алеарта с тех пор, как Алеарт вообще вышел в море… Правда, этим обычно занимаются специально подобранные команды. Ладно, пойдем, - Ларра'ти подхватил девушку на руки, и понес в каюту. Марийа доверчиво обняла его за шею.

- А почему специально подобранные? Чем они отличаются?

- Такие команды подбирают из магов и эльфов, устойчивых к магии. Разве ты не знала? Все население королевства Алеарт - маги. Поголовно.

- Понятно… Ты останешься со мной?

За время пребывания Марийи на "Ласточке", уже была одна схватка с каким-то кораблем. Тогда целитель остался в каюте вместе с девушкой, заявив, что его дело - лечить, а не убивать и калечить.

- Нет. Я буду сражаться вместе с остальными, - тихо проговорил он.

- Ларра'ти, почему? Скажи правду, пожалуйста…

Эльф медлил с ответом до самой каюты. Только положив Марийю на койку, он заговорил, взяв ее руки в свои.

- Малышка, у нас почти нет шансов выжить. Понадобится каждый, кто может сражаться. И я - тоже.

- Каковы наши шансы на победу? - тихо спросила ведьма.

- Почти нулевые. Прости, кажется, мы не смогли тебя спасти.

Ларра'ти вскочил, Хранительница услышала характерный звук извлекаемого из ножен клинка, в следующую секунду у ее ладонь легла рукоять кинжала.

- Если мы погибнем, и маги доберутся до тебя… - у эльфа перехватило дыхание, но он справился с собой и продолжил. - Если маги доберутся до тебя, прошу - убей себя. Попавших им в руки ждет страшная судьба, и мучительная смерть. Выбор за тобой, но…

- Я поняла, Ларра'ти. Спасибо… - она вновь обхватила целителя за шею, и на миг прижалась губами к его щеке, одновременно с тем рассчитывая, сколько времени потребуется галерам на то, чтобы догнать "Ласточку". - Иди, и… береги себя. Я верю, что вы победите.

Эльф вздрогнул. Он явно хотел что-то еще сказать, но не смог. Вместо этого Ларра'ти быстро поцеловал Марийю в щеку, и вышел.

Оставшись одна, Хранительница улыбнулась. Все складывалось наилучшим образом.

Глава 12

Только когда часы на башне пробили полночь, Этьен рискнул выбраться из своего убежища на заднем дворе какой-то таверны. Стараясь двигаться максимально незаметно, он выскользнул на улицу, и пошел к окраине города, стараясь, по возможности, оставаться в тени.

Патрулей сегодня было много, гораздо больше, чем обычно, и каждый отряд сопровождал Инквизитор пятого-шестого ранга, умевший чувствовать магию - наглеца, посмевшего устроить бойню на площади во время казни, продолжали искать. Графу везло - он успевал надежно спрятаться до приближения патруля, а Инквизиторы его почему-то не чувствовали.

Мимо прошел очередной патруль - Этьен, скрючившийся под каким-то крыльцом, задержал дыхание. Через две минуты, когда стражи свернули за угол, он выбрался из укрытия, и побежал дальше.

До небольшого трактира на окраине города, в районе трущоб, он добрался за полтора стана.

Трактир - слишком громкое название для заведения, в котором оказался граф. Небольшой полутемный зал, грязные столы и побитая посуда на полу, громко храпящий на скамье пьянчуга, дым и смрад, наполнявшие воздух, и крохотные, обжитые клопами и крысами комнаты на втором этаже.

Этьен быстро подошел к грязному мужику за стойкой, расплатился за комнату, и поднялся наверх.

По большому счету, на сеновале в сарае, где он прятался весь день после смерти Ири и Анжея, было чище, уютнее, и удобнее, но граф боялся проводить слишком много времени в одном и том же месте. Сейчас же ему необходимо было максимально изменить внешность.

Утром из клоповника вышел сгорбленный человек лет сорока. Не очень чисто выбритый, с неровно подстриженными сальными волосами до плеч, в куртке мастерового - типичный житель бедных кварталов Атана.

Быстрым шагом проходя улицы и площади, Этьен словно бы не замечал, куда идет. Да и не думал об этом…

Граф не знал, что ему теперь делать. По-хорошему, из Атана надо было бежать, и чем скорее - тем лучше, но он просто не мог уйти, не расплатившись с инквизиторами. Вопрос был в другом: что он, пусть даже обладая некоей странной силой, может противопоставить организации, управляющей страной? Организации сильной, страшной, безжалостной и жестокой. По большому счету - ничего.

Хотя многое зависело еще и от того, что может дать ему этот Меч.

Нет, Этьен не испугался его. Может, кто-нибудь другой на его месте и отказался бы, приняв Меч за демона, или что-то еще в том же духе, но графу было, в общем-то, все равно. Пусть хоть сам Дьявол - главное, что он мог помочь добиться того, чего Этьен хотел добиться.

"В конце концов, спасение целой страны стоит моей души", - сказал он себе, и теперь ждал следующего появления Эстаи.

"Допустим, ты меня дождался. Что дальше?" - неожиданно прозвучал в голове ровный голос Меча.

Граф едва не споткнулся от неожиданности.

"Приветствую. Я хотел спросить…"

"…что я могу тебе дать, и сколько невинных душ за это потребую? - в голосе Эстаи звучала насмешка пополам с обидой. - Кажется, я с самого начала попросил не путать меня с демоном, дьяволом, и всеми прочими, кому у вас принято души продавать. Я - Черный Меч Предела, ты - Носитель Духа Предела. Еще есть Черный Дракон Предела. Мы - составляющие великой силы, имя которой - Черный Властитель. Нет, она не добрая и не злая - она такая, какой ее сделает Дух, то есть ты. Впрочем, что я распинаюсь… держи".

Этьен был вынужден остановиться и схватиться за стену дома, чтобы устоять на ногах, когда в мозг хлынула информация. Голова закружилась, к горлу подступила тошнота… и прошла так же неожиданно, как и появилась.