Потерявший солнце. Том 1 - FebruaryKr

и бесконечно ведут переступившие порог дворца, и старался поступать по совести, только вот никакая совесть не могла сравниться с жаждой власти или страхом.

Если Ду Цзыян посчитал его угрозой, то вырваться из капкана уже не получится. И не только потому, что все выходы перекроют, а потому, что сам Ши Мин никуда не станет бежать. Сама мысль о том, что придется покидать империю сразу по возвращении и мчаться в самый глухой угол, чтобы уберечь собственную жизнь, вызывала в нем почти физическую боль.

«Мне нечего стыдиться, – мысленно повторил он и покосился на едущего рядом принца. – Все, что я делал, я делал хорошо. Если в том другие видят угрозу, то это не моя вина».

К седлу Юкая был приторочен сверток с ярким плащом. На пурпурной ткани золотое шитье складывалось в фигуру огненного феникса. Как только он будет развернут и наброшен на плечи, Юкай станет полномочным представителем императора, имеющим право принимать любые решения от его имени, и даже сможет заменить старшего брата на свадебной церемонии.

День выдался на редкость ясным, и Ши Мин отогнал все непрошеные мысли. В это раннее светлое утро ему не хотелось верить, что дальше их ждет что-то плохое. Дорога лежала впереди бесконечной лентой; весенний, прохладный, напоенный влагой ветер осторожно шевелил пряди, касался кожи. Весна захватила столицу в свои объятия, пробудив уснувшие на зиму голоса и запахи.

Все, что он мог сделать, он сделал. Янмей в безопасности, а больше ему охранять некого. Он не был слишком уж привязан к женщине, но она вызывала в нем уважение, и раз уж судьба свела их вместе, то он должен был о ней позаботиться.

Вторая его головная боль в охране не нуждалась, сколотив то ли отряд, то ли банду подозрительных личностей и наведя изрядного шороху по окраинам. Не беспокоиться о нем не получалось, но сейчас ученик ехал рядом и щурился, словно уличный кот, утащивший самую жирную рыбину.

Насмешливо приподняв бровь, Ши Мин ехидно посмотрел на слишком близко подобравшегося ученика и отъехал чуть дальше. Юкай вернул ему улыбку, но удерживать не стал. Юноше действительно сейчас не было никакого дела ни до брата, ни до его невесты, только бы дорога длилась и длилась. Сейчас все было почти как раньше – только ветер, придорожная пыль и мир, раскинувшийся под копытами лошадей расписным покрывалом.

К вечеру отряд достиг места встречи. Дорога ныряла в долину между двух горных гряд, покрытых прошлогодними пожелтевшими пятнами мха. В узких расщелинах еще виднелся серый, напитанный водой снег – солнечные лучи не могли пробраться туда. Тени становились все гуще, сглаживая трещины и неровности породы. Где-то журчал родник или ручей, и плеск заполнял пространство звонким эхом.

Ши Мин остановился, рассматривая окрестности. В таких каменных капканах не то что ловушку – небольшую армию спрятать можно вместе с конями и походной кухней.

– Что не так? – Юкай подъехал вплотную, задрал голову, рассматривая кусочек предзакатного рыжего неба. – Ты беспокоишься с самого утра.

Ши Мин откинулся в седле, расслабив напряженные плечи.

– Мы едем странным маршрутом, – негромко продолжил Юкай, наблюдая за реакцией наставника. – Потеряли зря почти три часа. Ты уверен, что ничего не хочешь мне рассказать?

– Хочу задать один вопрос. – Ши Мин поджал губы, глядя куда угодно, только не на сосредоточенного ученика. – Ответишь?

– Непременно, – усмехнулся Юкай и вдруг прищурился. Протянув руку, он ухватился за край изумрудного рукава наставника, переворачивая ткань. Едва заметный шов у локтя разошелся, в прореху виднелся белоснежный нижний слой. Ши Мин со страдальческим видом вздохнул.

– Вот мерзость, – пробормотал он, с отвращением разглядывая дыру. – Надо зашить.

– Я сам, – торопливо предложил Юкай. – Ты задашь свой вопрос, а я пока все поправлю. Ты не можешь в таком виде встречать важных гостей.

– Я и сам как-нибудь управлюсь. – Ши Мин соскользнул с седла. – Не забывай, что ты теперь не только мой ученик, а сейчас и вовсе приравнен к императору.

Юкай закатил глаза и спрыгнул следом.

– Я помню, императорам положено дважды одно и то же не надевать, а про нитки и иглы им вовсе не рассказывают, чтобы зря не пугать… Нет-нет, давай лучше я. Иначе ты опять сошьешь все вместе и приколешь к коже. – Одной рукой ухватив поводья коней, а другой сжав плечо наставника, Юкай потянул Ши Мина в сторону. Приподняв полы, тот вывернулся из захвата и перепрыгнул грязь.

– С тобой стало так тяжело разговаривать, – проворчал он.

Юкай едва заметно ухмыльнулся и обстоятельно пояснил:

– Я говорю как обычно, просто ты теперь вознамерился видеть во мне кого-то другого. Разве не гордишься ты тем, что такой высокородный господин будет латать твой рукав?

Ши Мин сердито цокнул и отвернулся. Даже не видя лица наставника, Юкай точно знал, как именно тот закатил глаза после этих слов и в каких выражениях готовится отчитать. Не стоило сразу испытывать на прочность весь его запас терпения, поэтому предательскую усмешку юноша скрыл.

Усадив Ши Мина на плоский камень, накрытый плотной накидкой, он вытащил из сумки рыхлый моток ниток и иглу. Устроившись на относительно сухом пятачке, опустился на колени и притянул поближе руку с разорванным рукавом. Сосредоточенно расправил прореху, соединяя края.

Три месяца, проведенные Юкаем наедине с собственными мыслями, все расставили по своим местам. Никакого выбора между двумя близкими людьми нет и никогда не будет – он поддержит брата, постарается стать для него опорой, но не позволит больше вмешиваться в свою жизнь и уж тем более не позволит навредить наставнику. И ошибок он больше не допустит.

– Вопрос?.. – напомнил он, накладывая первый стежок.

Ши Мин, глядя на уверенные, пусть и не очень быстрые движения юноши, едва слышно вздохнул.

– Скажи, что я должен сделать, чтобы ты отвернулся от меня? – темно-каштановая макушка Юкая с неукротимыми вихрами, склонившаяся над рукавом, замерла одновременно с иглой в его руках.

– Даже не надейся, – глухо отозвался юноша, снова с остервенением втыкая иглу в ткань.

– Нет, я не ищу способ отделаться от тебя, – торопливо успокоил Юкая Ши Мин, прикусив губу, чтобы не рассмеяться.

– Что-то непохоже, – продолжал едва слышно бубнить разочарованный ученик.

Ши Мин рассмеялся и подцепил Юкая под подбородок, заставив поднять голову. Солдаты, расположившиеся неподалеку, занимались своими делами и вполголоса беседовали, не обращая на них никакого внимания.

Заглянув в удивленные глаза, Ши Мин мгновенно стал серьезен.

– Спрошу иначе. Чего я не должен делать, чтобы не потерять твое уважение?

Юкай на мгновение замер, по-детски приоткрыв губы.

– Ты не должен меня больше спасать, – отчетливо проговорил он. Длинные ресницы едва заметно дрогнули. – Не должен прикрывать меня. Жертвовать собой.

Ши Мин вытащил из рук ученика залатанный рукав и выпрямился.

– Очень надо мне тебя спасать! – с невозмутимым лицом