Северный страж - Леонид Сидоров

Онтей опасливо покосился на мертвенно-бледные лица.

— Долго что-то колдуют. Ох, чую, не к добру это.

— Не ной, — жёстко оборвал Лар. — Сколько надо, столько и колдуют. Копьё держи лучше.

Олекший вдруг очнулся и огляделся таким звериным взглядом, что все невольно отшатнулись. На какой-то миг показалось, что изнутри смотрит дикий зверь.

Попытавшись что-то сказать, хрипло рыкнул и осёкся. Вскинул оружие к лицу и замер, глядя на камень.

Проследив за взглядом, Гордой повернул голову и невольно попятился. На пустой дотоле глыбе появилось жуткое чудище.

— Мать моя…

Узкая змеиная голова наклонилась набок. Оглядев людей, чудище разинуло пасть и сигануло с камня.

Олекший неуловимо повёл рукой. Гулко прогрохотал гром.

Чудовище дёрнулось и жутко завизжало, в ярости грызя развороченную грудь.

Чуть помедлив, Олекший шагнул вперёд и повёл оружием, словно рисуя невидимое заклятье. Через миг громыхнуло так, что все невольно присели и в ужасе закрыли уши.

Змеиная голова лопнула, словно переспелая ягода. Пошатнувшись, чудище медленно завалилось набок, судорожно загребая когтями песок. Шея вдруг задымилась. Чешуя вспыхнула едва заметным синеватым огоньком.

Стало очень тихо.

Стараясь унять предательскую дрожь, Алексей повернулся.

— Кажись, всё…

Вепсы оторопело сморгнули.

— Ч-чего? — шёпотом переспросил Онтей.

— Он говорит, с чудищем покончено, — устало пояснила Гертруда.

Тяжело опираясь на клюку, проковыляла к разгорающемуся пламени и швырнула оберег.

— Туда тебе и дорога…

Чувствуя полную опустошённость, Алексей доплёлся до камня и плюхнулся на едва тёплый мох, бездумно уставившись на синеватый огонёк.

Вот и всё. Получилось. Только вот почему же тогда на душе так паршиво…

Мужики вдруг возбуждённо загалдели и вскинули копья. Из дрожащих языков пламени неторопливо вышла огромная рысь. На пятнистых боках зияли огромные царапины.

Гертруда бесстрашно раскинула руки, загораживая собой новую напасть.

— Нет-нет! Уберите! Это зверушка Олекшия!

Недоверчиво переглянувшись, вепсы послушно опустили оружие.

С видимым сожалением поглядев на огонь, зверь повернулся и побрёл к хозяину. Присел и доверчиво положил голову на колени.

Алексей обмер, не веря своим глазам. Медленно протянул руку и почесал истрёпанное мохнатое ухо.

— Пришёл, кошара. Да-а, брат, попал ты под раздачу…

Чеширский замурчал и вывернулся на спину, доверчиво подставляя изодранное брюхо.

— Ужас. И как теперь тебя лечить, дуралей…

Эпилог

Утро выдалось на редкость тёплым. Если бы не разноцветный ковёр из опавших листьев, можно было бы с уверенностью сказать — на дворе апрель.

Блаженно потянувшись, Алексей расстегнул куртку, закрыл глаза и прижался спиной к нагретой стене.

Тепло-то как. Красота. Почти курорт. Видимо, малый ледниковый период, или как он там, прошёл, или ещё только впереди. Всё равно хорошо…

Чья-то тень упала на глаза.

— Спишь, Олекший? — послышался деликатный шёпот Онтея.

Прикрываясь рукой от нещадно бьющего в глаза солнца, Алексей приоткрыл левый глаз.

— Нет, а что?

Мужики как-то неуверенно переглянулись.

— Дык это…

Получив тычок под рёбра, Онтей запнулся и с вызовом глянул на Лара.

— Чего ты?

Кузнец многозначительно пошевелил кустистыми бровями.

— Не лезь. Без тебя разберутся.

Гордой сокрушённо вздохнул.

— Бузят чисто дети малые… Олекший, Гертруда-то дома? Дело у нас к ней…

— И к Луше тоже, — быстро встрял Онтей.

Тычок вышел гораздо ощутимей.

— Да чего ты?

— А того!

Сдержав улыбку, Алексей пожал плечами.

— Дома все.

Загадочно переглянувшись, мужики сняли шапки и степенно прошли в избу.

Разговор вышел недолгим. Не прошло и пяти минут, как делегация быстро ретировалась. Может, показалось, но приятели выглядели несколько смущённо.

Проводив заинтересованным взглядом куда-то подчёркнуто озабоченно спешащих мужиков, Алексей усмехнулся. Мало ли. Видимо, какие-то свои секреты. Не для чужих ушей.

Дверь скрипнула. Кутаясь в шаль, Гертруда шагнула через порог и остановилась, восторженно глядя на солнце.

— Ой, батюшки святы! А теплынь-то какая! Прямо весна на дворе.

Алексей улыбнулся.

— Вот и я тоже. Млею, можно сказать.

Гертруда задумчиво прошлась взад-вперёд и с трудом уселась рядом.

— Даже и не знаю с чего начать…

— Что-то случилось? — встревожился Алексей. — Только не говорите, что эта штука воскресла.

— Нет-нет, боже упаси! После такого трудно воскреснуть. Дело в другом, — чуть замявшись, Гертруда глянула в глаза. — Что вы думаете, чтобы поселиться тут насовсем, в качестве, скажем, полноправного члена общины?

— Ну-у-у, я, конечно…

— Скажу даже более откровенно. К примеру, в качестве мужа Луши или Филиски…

Алексей поперхнулся от неожиданности.

— Кх… Кого-кого? Мужа?

— А что, неужто не нравятся? — несколько обиженно глянула Гертруда. — Прямо ни одна?

— Да я, — Алексей судорожно сглотнул, подбирая слова. — Вообще-то это называется из огня да в полымя! Какой муж! Да мне хоть лет-то сколько, вы знаете?

— А кстати. Действительно, сколько вам лет?

— Вообще-то всего двадцать!

— Всего? — поражённо глянула Гертруда. — Это вы называете всего? Голубчик, да вы давно уже зрелый муж! Во сколько же лет у вас там женятся?

— По-всякому, — остыл Алексей. — Бывает что и в восемьдесят…

— Восемьдесят? Выходит, я и сама ещё невеста хоть куда! — Гертруда восхищённо захохотала, вытирая выступившие слёзы. — Ох, и шутник же вы, право… И всё же хорошенько подумайте, прежде чем сказать твёрдое нет. Поймите, к вам назад дороги нет, а здесь вас знают и любят, и давно уже приняли за своего. Вот вам мой добрый совет. Осядьте здесь, остепенитесь. Глядишь, хоть внучаток понянчу на старости лет…

Алексей уклончиво пожал плечами.

— Понимаете, не то чтобы нет. Просто всё это так неожиданно.

Вот они, оказывается, почему такие хитрющие уходили. Сосватали давно уже. А вообще, чёрт знает что творится. Застали практически сонным, врасплох. Наверно, надо бы сказать по случаю чего-нибудь подходящее, историческое.

— Допустим, жених почти согласен. А невеста? Или её мнение здесь никого не интересует? Домострой, стерпится-слюбится? Нормальный подход…

— Что вы! — всплеснула руками Гертруда. — Луша-то? Разве не видите, как она на вас смотрит? Да когда пленницы дома были, она места себе не находила от ревности, уж можете мне поверить, я-то людей насквозь вижу…

Немного помолчав, лукаво поинтересовалась:

— Ну так что, прикажете засылать сватов? Алексей сокрушённо вздохнул.

— Эх, вот что с вами делать. Засылайте!