Дьявольский кредит - Алексей Алимов

Ребята, пока гость говорил, с интересом изучавшие его глазами, по очереди кивнули в ответ и представились. Сейчас никто из них не демонстрировал агрессии, скорее любопытство и лёгкое недоверие.

Пока Расул уплетал свою пайку, северяне успели закинуть в себя уже по второй порции. Вообще, еде в Нордгарде традиционно уделялось много внимания, поскольку считалось, что как бы хорошо обучен и опытен ни был воин, он не сможет хорошо сражаться, если плохо питается, ибо пища - источник его сил. По той же причине, кулинария не считалась постыдным или чисто женским занятием. Более того, должность походного повара была весьма уважаемой среди воителей севера. Большинство мужчин Нордгарда в той или иной мере умели готовить.

Когда все подкрепились, отряд добрался до конюшни и, оседлав своих скакунов, двинулся в путь.

Первые часы пути всё было спокойно и не было никаких тревожных признаков, предвещавших засаду или иную опасность. И, тем не менее, предводителя отряда не покидало какое-то смутное предчувствие чего-то нехорошего, чем ближе они были к деревне, тем более пакостно было на душе. Он сам не мог понять, в чём причина его тревоги, но подсознание усердно скреблось в голове, пытаясь о чём-то предупредить. Поразмышляв некоторое время о том, что же он мог упустить, Фёдд плюнул на это дело, так и не придя к каким-либо определённым выводам.

Первый тревожный знак обнаружился примерно на шестой час пути. На обочине дороги лежал обглоданный до костей труп. Расул спешился и склонился над скелетом. С полминуты потратив на беглый осмотр, он наклонился и принюхался.

- Умер сей муж около четырёх дней назад, судя по следам зубов на костях, над телом поработали волки. К счастью, череп цел, до мозга звери не добрались, и он ещё не успел окончательно испортиться. Что несомненно является хорошим знаком. Если дадите мне с полчаса, могу попытаться... "разговорить" этого беднягу. По положению скелета можно сделать вывод, что он направлялся из деревни в город. - Заключил некро-эксперт.

- А ты разбираешься в мертвечине! - Ухмыльнулся Бъёрни.

- Думаю, если управишься за полчаса, то игра может стоить свеч. Если это гонец из деревни, то непонятно, почему он без лошади. Мне было бы интересно узнать, что с ним случилось. - Почесал подбородок лидер отряда.

- Ну, на полчаса рассчитывал я с учётом времени допроса. Учтите, душу в тело возвращать я не буду, просто череп анимирую. Он сможет правдиво отвечать на вопросы, если мозг его знает ответы. Вопросы старайтесь задавать простые, всё же, это будет лишь послушный простым приказам анимированый труп без разума и чувств. - С улыбкой чокнутого исследователя, не совсем приличествующей обстановке, пояснил Расул.

- Так чего мы ждём? Начинай! - Согласился Хротгар.

- Следи за применяемыми мной плетениями. Вряд ли с первого раза всё запомнишь, но со временем сможешь и повторить. - предупредил пустынник и приступил к анимации останков.

Начал он с того, что вложил черепу в рот бронзовый жетон, сильно напоминающий монету, только чуть больше. Как "смуглянка" и говорил, весь комплекс чар отнял у него около десятка минут, когда нижняя челюсть черепа чуть сдвинулась, затем голова мертвеца окуталась бледно-голубым светом, вскоре потускневшим, но образовавшим призрачное и полупрозрачное подобие лицевых тканей и языка.

- Спрашивайте. - Коротко подытожил уроженец песков юга.

Северяне спешились и полукругом встали возле останков. Возрождённый задал первый вопрос:

- Как ты умер?

- Лошадь испугалась. Сбросила меня. Волки. Больно. - голос мертвеца звучал, как помощник из GPS-навигатора, холодно и без намёка на эмоции.

- Лошадь испугалась волков? - уточнил "дознаватель"

- Да.

- Куда она делась?

- Не знаю. - Чего ещё можно было ожидать от останков того, кого сожрали заживо? Вряд ли он обратил внимание на то, куда делась кобыла.

- Ты ехал из Предгорной?

- Да.

- Что там случилось?

- Собрали урожай. Болезнь. Многие слегли. Люди быстро теряли силы. Знахарка не смогла помочь. Отправили к лорду за помощью.

- Почему отправили тебя? - Заинтересовался северянин.

- Я был в числе тех, кто ещё мог ходить. И ехать верхом. Бросили жребий. Выпало мне. - Повествовал бесцветный голос покойника.

- А что за болезнь?

- Не знаю. Знахарка не смогла понять. Люди чувствовали слабость. С каждым днём всё сильней. С каждым днём заболевали новые.

- С чего всё началось? - Попробовал на удачу Фёдд, вдруг у трупа сохранились ассоциации.

- К мельнику приехали гости. Потом пропали трое мальчишек. На следующий день появились первые заболевшие. Думали на гостей мельника. Те оказались здоровы. - Видимо, часть ассоциаций всё же уцелела.

- Что за гости, кто, сколько? - продолжил выцеживать информацию нордгардец.

- Мельник сказал, родня его. Из города. Девять человек. - прозвучал в ответ холодный голос диктора потустороннего радио. Примерно так это звучало.

- А что за мальчишки пропали? - Попробовал копнуть в другом направлении "дознаватель".

- Рик. Хольм. Керт. Из разных семей. Керт мне двоюродным племянником был. Десять лет. Остальным двум по девять. Обычные дети. Гулять без спросу часто ходили. - Поведал "свидетель".

- Народ, есть ещё вопросы? - Поинтересовался командир. - А то я уж и не знаю, чего ещё у него спросить.

- Перед болезнью странное что-то происходило? - присоединился к допросу Бъёрни.

- Пропажа детей. Гости мельника. Больше ничего. - Повторил череп то, что они и так знали.

- Что странного было в гостях мельника? - спросил Хельмар.

- Их никто не видел раньше. Они не похожи на него. И один на другого. Странно такое для родни. - Пояснил покойник.

- Что сказал мельник по этому поводу? - сразу подхватил мысль Хротгар, понимая, что эти неожиданные гости скорее всего из гильдии.

- Сказал: родня дальняя. Живут в Нуринге. Давно не видел. Урожай большой. Позвал помочь молоть. - послушно ответил труп.

- Урожай действительно собрали большой? - Продолжил торить эту дорожку лидер отряда.

- Да. - коротко ответил череп, а Фёдд понял, что мельник хорошо продумал легенду. Вопрос только в том, по своей воле он обеспечил прикрытие гильдии, или его как-то заставили. Да и болезнь эта... И пацаны пропавшие. В общем, мутно как-то всё. Нехорошее предчувствие крепло.

- А девки красивые в Предгорной есть? - Неожиданно вклинился до этого молчавший Харальд, собрав на себе недоуменные и осуждающие взгляды всего отряда, словно говорившие: "Ты чего, с дуба рухнул?"

- Да. - было ответом покойника.

- Что вы на меня уставились? Вы, просто, все какие-то напряжённые, я и решил малость разрядить обстановку. - С жизнерадостной улыбкой прокомментировал своё выступление волосатый. - К тому же, вопрос девичьей красоты для меня неизменно актуален! - С вызовом ухмыльнулся он.

- Да, Хар, только ты всегда умудряешься облечь свою неуёмную похоть в столь изящные и, к тому же, нейтральные словеса. - Улыбнулся возрождённый.

- Кажется, склад гильдейцев у мельника. Нужно туда наведаться. Ощущение, что пропажа детей, болезнь и гильдия как-то связаны. - Отвлёк на себя внимание друзей Торстейн, проявивший весьма нехарактерные для него аналитические способности. Впрочем, тут же "исправив" впечатление: - Йотуны! Я начал говорить, как этот долбаный жмурик! Расул, как ты умудряешься говорить нормально, постоянно общаясь с подобными... не совсем живыми ребятами? - Он кивнул в сторону черепушки.

- О, друзья, никакого секрета в этом нет. Всё же с живым контингентом я общаюсь неизмеримо чаще. - Выразил уважение кивком пустынник.

- Не торопись звать нас друзьями. Я тебе пока не особо доверяю. - Осадил его Бъёрни. - Впрочем, твои способности к общению с останками впечатляют. Думаю, ты будешь полезным членом команды. - Добавил он чуть погодя, решив не обострять.

- Ладно, если допрос окончен, то, пожалуй, я заберу свой инвентарь. - Предложил некромант и, увидев одобрительные кивки северян, наклонился и извлёк у черепушки изо рта свой "жетон". Голова мертвеца тут же приняла первоначальный вид, превратившись в набор костей с постепенно разлагающимся внутри мозгом.

- А что за монету ты положил ему в рот? - Поинтересовался лидер отряда у "смуглянки", вновь оказавшись в седле.

- Это амулет-посредник. Именно на него накладываются все необходимые плетения, поскольку разлагающаяся плоть является плохим объектом для их прямого применения. Видишь ли, разлагаясь она постепенно меняет своё состояние. А раз это происходит, то несколько растянутое во времени колдовство может подействовать не совсем правильно. Для целителей изменение состояния пациента не столь критично, поскольку они не пытаются получить и удерживать контроль над объектом. А в некромантии используется вот такой амулет. Он помогает удерживать контроль, согласовать между собой работу плетений и, вдобавок, консервирует состояние объекта. Наверняка есть мастера, которые обходятся без него, но я занимаюсь этим не так давно, так что для меня он пока необходим. - Провёл короткий ликбез пустынник.