Месть Красного Дракона - Элис Кларк

неуклюжесть Розалинды иногда просто зашкаливала: она могла перепутать блюда, разбить тарелку прямо перед столиком клиента или споткнуться на ровном месте вместе с подносом в руках. Владелец сотню раз грозился уволить ее, но ограничивался только штрафами. Он прекрасно видел, что многие клиенты возвращались сюда исключительно ради атмосферы, создаваемой Рози. Она стала душой этого места.

– Не могу поверить, что ты все еще здесь, – сказала я, оглядывая ее с головы до ног. Все те же волнистые темные волосы, собранные в тугой пучок; большие круглые очки, придававшие ей вид стрекозы с огромными серыми глазами; веснушчатое лицо. Отличалась только одежда – вместо привычной формы официантки на ней была свободная белая блуза и строгие брюки.

– А где же мне еще быть? «Роузлэнд» – мой второй дом, – она с улыбкой присела рядом со мной и тепло обняла.

– Судя по одежде, в этом доме еще и власть сменилась, – сказала Энн, указывая на блузку Рози.

– Так и есть. Честно говоря, до сих пор сама не верю, что я теперь управляющая. Хотя уже два года прошло с момента назначения.

– Управляющая? – синхронно спросили мы.

– Дэниел предложил, и мне даже в голову не пришло отказаться, – ответила она, не переставая улыбаться.

– Постой, Дэниел? – кажется, я что-то упустила в нашем разговоре. И судя по выражению лица Энн, она тоже.

– Он что, до сих пор не сказал тебе? – глаза Рози стали еще больше за оправой очков.

– Не сказал что?

– Два года назад, когда «Роузлэнд» выставили на продажу, – начала она, – им заинтересовалась сеть фастфуда, их подкупило местоположение, хотели открыть здесь свою точку. Но накануне сделки появился Дэниел и выкупил кафе, перебив цену почти в два раза. Более того, само помещение теперь тоже принадлежит ему. Не знаю, сколько он предложил домовладельцам, но те согласились без лишних раздумий.

Очередная новость повергла меня в шок. Дэни никогда не питал особо теплых чувств к этому месту, иногда я силком затаскивала его сюда на обед. Зачем ему понадобилось его покупать?

– Так, значит, мой малыш Дэни теперь еще и владелец «Роузлэнда»? – проворковала Энн, пока я пыталась подобрать хоть какие-то слова. – Лакомый кусочек становится все аппетитнее.

– Но зачем? – выдавила я из себя вопрос, ответ на который где-то глубоко внутри все же знала.

– Правда не понимаешь? – Рози взяла меня за руку. – Когда Леон, бывший владелец, спросил, ради чего Дэниел тратит целое состояние на такой малоприбыльный бизнес, тот сказал лишь одну фразу. Что это место много значит для дорогого ему человека. Явно говорил о тебе. Разве может у кого-то еще из его окружения быть столько воспоминаний, связанных с этими стенами?

Сердце бешено колотилось в груди. Дэни всегда напоминал, что готов сделать для меня что угодно. Но такого я и предположить не могла. И только сейчас вспомнила, как в день возвращения, когда говорил о судьбе кафе, он запнулся, будто хотел мне рассказать, но не решился. Теперь все связалось воедино, очевидно, побоялся моей реакции.

– Не знаю даже, что сказать, – пробормотала я девочкам.

– Просто поблагодари, когда увидишь его в следующий раз, – Рози снова обняла меня, – и заходи почаще, я с радостью с тобой поболтаю. А сейчас мне, к сожалению, пора бежать. Кто-то должен тут за всем приглядывать. Учитывая, что сам наш владелец редко показывается в кафе, – усмехнулась она напоследок и скрылась из виду.

– Вот это поворот, – рассмеялась Энн и только тогда заметила мое растерянное лицо, – эй, что тебя так удивляет? Типичный жест Дэни. Судя по всему, забота о тебе стала целью его жизни.

– Да, но он… – я замялась, не зная, с чего начать и как преподнести ей новости.

Энн откинулась на спинку диванчика и слегка прищурила взгляд, прежде чем озвучить:

– Между вами что-то произошло, – я автоматом отрицательно помотала головой, – это не вопрос, Николетта. Твое поведение в его присутствии изменилось. Я заметила сразу, но не придала значения. Теперь убедилась.

– Ладно. Только обещай, что воспримешь мои слова спокойно, – попросила я, не зная, какой реакции ждать от Энн, учитывая ее одержимость моим лучшим другом.

Я поднесла к губам кружку с кофе, пристально глядя на подругу в ожидании ответа, когда она вдруг резко распахнула глаза и подалась вперед с восклицанием:

– Он наконец-то тебе признался?! – я поперхнулась напитком и еще несколько минут откашливалась, прежде чем смогла говорить.

– Ты знала?

– Брось, Ники, только слепой не заметил бы его чувств к тебе, – чуть задумавшись, она добавила. – Ну, и еще ты. Для остальных все было предельно очевидно.

– Чушь.

– Ладно, для меня точно. У него же все на лице написано, когда он рядом с тобой. Почему, думаешь, я так люблю дразнить его именно в твоем присутствии?

– Так ты в нем на самом деле не заинтересована?

– Отнюдь. Просто я, в отличие от некоторых, – указала она пальцем на меня, – не зацикливаюсь на одном мужчине. К тому же Дэниел скорее напоминает мне заветную мечту. А она и должна быть такой, практически недостижимой. Иначе какой смысл? Как тогда она сможет вдохновлять, если я могу легко ее достичь? Потеряется весь интерес.

– Ты странная, – усмехнулась я, – некоторые готовы в лепешку разбиться ради своей мечты.

– Мне это в любом случае не поможет, пока Дэни повернут на тебе.

– Ты не злишься? – спросила уже серьезным тоном.

– Злюсь, но не из-за признания, Ники. Я знала, что рано или поздно он решится.

– Тогда почему?

– Потому что, так или иначе, ты причинишь ему боль. А я никак не могу это предотвратить.

– Я не…

– Что? Не откажешь ему? – перебила меня Энн.

– Я не знаю, что делать, – признание сорвалось с губ, прежде чем успела его остановить.

– Не занимайся самообманом, Ники. У тебя доброе сердце. Понимаю, ты не хочешь никого ранить. Однако сейчас только мучаешь и себя, и его.

– Но я правда не представляю, что делать, Энн, – посмотрела я на нее умоляющим взглядом, – я очень боюсь разрушить нашу дружбу. Если потеряю еще и Дэни, не знаю, во что превратится моя жизнь.

Подруга дотянулась до моих ладоней и сжала их.

– Ты не потеряешь его. Просто будь честна. Он этого заслуживает, Ники. Не играй с ним.

– И не собиралась.

– Знаю. Но чем дольше тянешь с ответом, тем болезненнее будет разговор. Знаешь, рядом с ним ты заметно расслабляешься, опускаешь свою защиту. С ним ты настоящая. Это дорогого стоит. Но проблема в том, что я не вижу в твоих глазах того огня, который мог бы дать хотя бы призрачный шанс на отношения. Конечно, он может разгореться и