Unknown - Александр Мартынцев

   Ночь окончательно вступила в свои права, погрузив Вайленбергский дворец в темноту. Впрочем, здешние обитатели никаких неудобств от этого не испытывали, так что жизнь в сумеречных коридорах не стихала ни на минуту. Вампиры вообще спят мало.

   Поэтому, обнаружив Даррена не в выделенных тому покоях, а на пути к тренировочным залам, Арт ничуть не удивился.

   -- Рад видеть тебя вновь в хорошем настроении, -- заметив архивампира, поприветствовал светловолосый.

   -- Как понимаю, в этом есть и твоя заслуга, -- откликнулся, подходя ближе, Арт. -- О чем вы говорили, Даррен?

   -- Просто объяснил твоей алианте причину страха, -- Высший пожал плечами. -- И рассказал кое-что из прошлого. За месяц нашего общения я заметил, что Тень при малейшей возможности чувствует себя виноватой. Это позволяет подталкивать ее к нужному решению.

   -- Верно, -- на губах Арта проскользнула улыбка. -- Ты много сделал для меня, Даррен, поэтому, если хочешь, верну твое слово о ее защите. В конце концов, сейчас прямой опасности для Тени нет.

   -- Благодарю, -- тот, выражая признательность, чуть склонил голову. -- Но я все же хотел бы пока остаться.

   -- Почему?

   -- В Академии у меня остались кое-какие... дела, -- уклончиво ответил светловолосый.

   Арт фыркнул.

   -- Развлекаешься, Даррен?

   -- Можно и так сказать, -- Высший слегка улыбнулся. -- Во всяком случае, мне точно не скучно.

   -- Ладно, -- архивампир махнул рукой. -- Оставайся в Леории, сколько пожелаешь. В конце концов, гарнизону тоже может понадобиться какая-то помощь. Только не светись особо, я не хочу потом выслушивать очередной поток жалоб от безутешных родственников. Виан последнее время их принципиально не разбирает, сразу пересылает мне.

   -- Жалоб не будет, -- пообещал Даррен.

   -- И еще, -- внезапно помрачнев, добавил архивампир. -- Раз уж ты остаешься, я хочу знать, если Алеорн появится рядом с Тенью. Даже если она просто упомянет имя эльфа, сообщи мне об этом.

   -- Хорошо, -- светловолосый Высший встревожено прищурился. -- Могу я узнать о причине?

   Арт на мгновение задумался, но потом все же неохотно, сжав зубы, процедил:

   -- На Тени метка Шиали.

   Даррен вздрогнул.

   -- Теперь понимаю, почему ты не сдержался. Но, получается, она?..

   -- Нет. Тень клялась, что ничего к нему не чувствует. А это значит, проявил слабость Алеорн.

   -- И получил благословение своей богини, -- протянул Высший.

   -- Именно, -- хмуро подтвердил Арт, а глаза его гневно сверкнули ультрамарином. -- Сам понимаешь, с богами трудно спорить. Не будь на Тени знаков Мораны, она браслет и снять бы не смогла.

   -- Да уж, приятного мало. Но тогда, может...

   -- Нельзя, -- архивампир отрицательно качнул головой. -- Чтобы Тень успокоилась, я обещал не трогать ее друзей. Поэтому, пока она считает таковым Алеорна, не могу его убить. Но это не значит, что я намерен терпеть эльфа рядом, -- зло выдохнул он под конец.

   -- Разумеется, -- Даррен согласно кивнул. -- Я прослежу, Артур.

   Утро началось с требовательного стука в дверь.

   Я села на кровати и сонно потянулась. За окном только-только занимался рассвет. Арта рядом не было, что и не удивительно: вампир спал мало и, по давней привычке, уходя, никогда меня не будил.

   Стук, тем временем, повторился. Учитывая, что заснула я поздно, вставать не хотелось напрочь. И кто еще там в такую рань пожаловал?

   -- Амелинда! -- словно в ответ, раздался голос Изабеллы. -- Я чувствую, что вы уже не спите! Будьте любезны подняться, у нас очень много дел!

   -- И какие там еще дела? -- недовольно проворчала я себе под нос, посильнее кутаясь в одеяло.

   -- Привести себя в должный вид и приготовиться к встрече гостей, которые уже через пару часов начнут прибывать! -- отчеканила вампирша.

   Аргументы были весомые, поэтому с кровати пришлось сползти. Мысленно помянув недобрым словом тонкий слух всей этой расы, я оделась и вышла в будуар. Изабелла, бодрая и безупречно выглядящая, скользнула по мне быстрым оценивающим взглядом и как-то разом помрачнела.

   Ну, да, знаю, что выгляжу не ахти. А что поделать? Мне для отдыха надо несколько больше времени, нежели жалкие три-четыре часа.

   -- Поздно легла, рано встала, -- буркнула я в ответ на ее молчаливое неодобрение. -- Я, все-таки, не вампир. И не Анхайлиг.

   При упоминании архимага-некроманта Изабелла нервно кашлянула.

   -- Ничего, -- с натянутой улыбкой произнесла она. -- У нас еще достаточно времени, чтобы подготовиться.

   О-о, как вампирша в этом утверждении оказалась оптимистична! Одну прическу приглашенные ей вампирши с маниакальной тщательностью делали больше часа. Я только раз попыталась уточнить, зачем мне такие сложности, но получив грозный и всеобъемлющий ответ Изабеллы: "Надо!", сразу стихла. На всем протяжении этой мучительной пытки оставалось только сидеть, кусать губы и мечтать о скорейшем возвращении в Академию. А уж когда клыкастые фурии добрались до моего лица... неужели Арт считает, что я могу к этому привыкнуть?!

   В общем, по истечении этих двух часов меня едва успели упаковать в какое-то пышное платье с кучей завязочек и шнуровок. Даже об ожерелье вспомнили в последний момент, перед выходом.

   Арт и Виан встретили нас с Изабеллой у лестницы.

   -- Замечательно выглядишь, -- с явным удовольствием оглядев меня, сообщил Арт и подхватил под руку.

   Краем глаза я заметила довольное подмигивание Изабеллы и благодарно улыбнулась в ответ. Да, без ее помощи мне пришлось бы туго.

   Что ж, теперь главное -- держать себя в руках и пережить эту церемонию.

   Мы вошли в большой и шумный тронный зал, чем-то напоминавший обитель Грега Кровавого. Помнится, там тоже, несмотря на внушительные размеры, не было окон, и у дальней стены возвышался королевский трон. Правда, вместо дракона на дальней стене была выложена грозная иссиня-черная коронованная виверна, и, самое главное, отсутствовал бассейн.

   При нашем появлении вампиры почтительно склонили головы и расступились, пропуская к тому самому трону. Заранее проинструктированная Изабеллой, я знала, что после свадьбы рядом с первым для меня поставят и второй. А пока мне необходимо было встать по левую руку от Арта. Справа расположились Изабелла и Виан.

   И началась церемония.

   Честно признаться, если бы я заранее знала, сколько времени предстоит стоять, улыбаться и приветствовать всех подряд -- не знаю, когда смогла бы решиться на подобное! И ведь не сбежишь никуда, даже на минуточку!

   При этом, все подходящие, как один, светились радушием и вежливостью. Сначала даже не верилось, что столько вампиров одновременно счастливы меня лицезреть. А потом я поняла, что если хоть кто-то из них проявит хотя бы малейшие негативные эмоции, то это будет и оскорбление Арту. А в этом случае Арт просто убьет. Поэтому неудивительно, что я ничего не ощущала. Вампиры держались так, чтобы не вызвать недовольства Арта, которого обмануть практически невозможно.

   Желающие высказать свое почтение шли нескончаемым потоком несколько часов кряду. Под конец я настолько устала, что просто нацепила на лицо несмываемую улыбку и монотонно кивала всем подряд, невидящим взором глядя куда-то вдаль.

   Внезапно гул стих. В тронном зале наступила полная тишина, а все вампиры одновременно встали на одно колено. Удивленно вздрогнув, я заметила приближающихся к нам с Артом троих мужчин и совсем молодого, лет одиннадцати, паренька. Правда, при первом взгляде в их глаза стало ясно, что это не обычные вампиры. Даже не Высшие. Они были равны Арту. От мужчин и подростка исходили такая сила и тьма, что я невольно прижалась к Арту.

   Архивампиры остановились неподалеку. Тьма их глазами оглядела меня, а потом мальчик неожиданно, прямо из воздуха достал ромашку.

   -- Тебе не нужно бояться, -- протянув цветок, мягко и на удивление взрослым голосом произнес он. -- Никто из нас не причинит тебе вреда.

   -- Спасибо, -- дрогнувшей рукой я приняла подарок и улыбнулась, стараясь выглядеть не очень жалко.

   Вместо ответа все четверо молча развернулись и направились к выходу. Достигнув конца зала, они исчезли в темных порталах. И только после этого стали подниматься вампиры, а я смогла нормально вздохнуть. Сердце гулко застучало, запоздало реагируя на столь необычное и жутковатое "знакомство".

   -- Ну, маленькая, -- Арт погладил меня по голове. -- Чего распереживалась? Что-то не припомню, чтобы при виде меня ты хоть раз так нервно реагировала.

   -- Ты другой, -- буркнула я, безуспешно пытаясь успокоить себя примерно теми же мыслями.

   -- Абсолютно такой же, -- фыркнув, не согласился он.

   -- Такой, но другой! -- заупрямилась я. -- И вообще... не спорь со мной. Вот.

   Арт тихонько рассмеялся, а потом сочувственно спросил:

   -- Устала?

   -- Да, -- искренне призналась я и покрутила ромашку в руках. -- Надеюсь, теперь-то можно будет отдохнуть?