Unknown - Александр Мартынцев

   "Отказать, и забыть. Да, так будет проще всего", -- принял решение Алеорн.

   Вздохнул, вновь посмотрел в наполненные слезами глаза... и, мысленно ругнувшись, процедил:

   -- Две недели. Не больше.

   Мир вокруг меня дрогнул и в одно мгновение преобразился. Мы с Артом оказались в центре просторной, вымощенной плитами светло-серого мрамора площадки. Прямо под ногами, в одну из плит, был вплавлен мутный рубин.

   Здесь нас, как оказалось, уже ждали. На краю площадки стояли высокий, стройный мужчина и изящная кареглазая брюнетка, опиравшаяся на его руку. Головы обоих украшали тонкие тускло мерцающие обручи. Чуть поодаль, во главе с Дарреном, расположился воинский эскорт.

   -- С возвращением, Артур, -- поприветствовал, тем временем, мужчина, и взгляд мой вернулся к паре.

   -- И тебе привет, -- откликнулся Арт, а потом повернулся ко мне и представил: -- Тень, знакомься: мой брат Виан и его жена Изабелла.

   Представленные чуть склонили головы.

   -- Добро пожаловать в Вайленберг, Амелинда, -- произнес Виан.

   -- Благодарю, -- вежливо улыбнулась я, одновременно понимая, что надо было все же плюнуть на вилки и изучить хотя бы основные поклоны. Вот как мне сейчас себя вести?

   Судорожно я пыталась вспомнить хоть что-то, но в голове билась только одна вычитанная в книге фраза: "отсутствие ответного поклона показывает нежелание собеседника считаться со статусами, его стремление показать свое привилегированное, превосходящее положение". Но я совсем не хотела, чтобы меня посчитали заносчивой стервой и эгоисткой! Поди теперь, исправь первое впечатление.

   И ведь при этом, лица окружающих выражали только радушие! Если бы я точно не знала, как вампиры ненавидят некромантов и Велиара в частности, не заподозрила бы и малейшей неприязни.

   В отличие от меня, Арта, похоже, подобные вопросы не заботили. Посчитав наше официальное знакомство состоявшимся, он подхватил меня под руку и направился к зданию.

   Вайленбергский дворец, выстроенный из темно-серого камня, поражал своей строгой, холодной красотой. Лучики полуденного солнца играли на витражах узких стрельчатых окон. Изящные колонны и украшенный лепниной фасад придавали зданию гармоничный и, одновременно, величественный облик.

   -- Сам дворец очень большой, -- по пути рассказывал Арт. -- Но мы переместились сразу в южное крыло, где живу я. На первом этаже здесь, в основном, располагаются залы торжеств и просителей, на втором -- гостевые комнаты. Ну а на третьем находятся кабинеты, приемные, спальни и малая столовая.

   -- А библиотека у вас где? -- полюбопытствовала я, едва сдерживаясь, чтобы не совсем уж откровенно оглядываться по сторонам: внутри дворец восхищал великолепием отделки и убранства помещений.

   -- Библиотека занимает весь второй этаж восточного крыла, -- ответил вместо Арта Виан и слегка улыбнулся. -- В одиночку туда лучше не ходить -- с непривычки легко потеряться.

   Охотно верю. Если восточное крыло по размерам такое же, как это, оно и не удивительно.

   Мы поднялись на третий этаж и, миновав несколько сквозных, роскошно убранных залов, оказались в просторной комнате-будуаре, из которой уводило несколько дверей.

   Свет, проникавший сквозь витражи, погружал комнату в приятные голубовато-сиреневые тона. А обтянутые лиловым бархатом диваны так и манили присесть и отдохнуть.

   -- Тень, у меня осталось еще несколько дел, -- возвращая меня в реальность, произнес Арт. -- Завтра уже не до того будет. Так что ты пока отдыхай, или пройдись, осмотрись... в общем, делай, что захочется. Изабелла тебе, надеюсь, составит компанию.

   -- Разумеется, Ваше величество, -- с вежливой улыбкой подтвердила та.

   -- Вот и хорошо, -- Арт довольно кивнул, и они вместе с Вианом вышли.

   -- Изабелла, я понимаю, что вам это не слишком нравится, поэтому совсем не обязательно со мной тут возиться, -- едва мы остались одни, спокойно сказала я.

   -- Мне действительно это не нравится, даже более чем, -- так же спокойно и чуточку надменно ответила вампирша. -- Но я привыкла смотреть в лицо фактам. Раз Артур выбрал вас, Амелинда, значит, сосуществовать рядом мы будем долго. Очень долго. Поскольку ссоры между ним и Вианом я не желаю, нам нужно как-то уживаться вместе.

   -- Разумно, -- согласилась я. -- Проблем я тоже не хотела бы.

   -- В таком случае, я рекомендовала бы вам заняться внешним видом. Артуру, конечно, все равно, но вы ведь понимаете, что будущей королеве все же необходимо выглядеть... достойно.

   -- Понимаю, -- я вздохнула. -- Но здесь мне явно потребуется помощь.

   -- Я так и подумала, -- Изабелла тонко улыбнулась. -- В таком случае, стоит начать с насущного: правильной походки, -- решила она и, не повышая голоса, позвала: -- Даррен, хватит торчать за дверью. Будь любезен, пригласи, пожалуйста, к нам Анжелу с девочками.

   "Это он что, все слышал, что ли?" -- с неожиданным смущением подумала я. Вот ведь, совсем забыла, какой у вампиров острый слух!

   Впрочем, о светловолосом Высшем я забыла уже через минуту. Ибо Изабелла, без стеснения скрутив юбку на бедрах, величественно прошлась по комнате и потребовала того же от меня. Надо ли говорить, что попытка изобразить нечто подобное летящей грациозной походке вампирши, успехом не увенчалась? Рядом с ней я чувствовала себя обыкновенной деревенской простушкой. Хотя, если подумать, таковой я и являлась.

   Тем временем, ничуть не удивленная Изабелла вытащила из книжного шкафа толстенный фолиант и водрузила опешившей мне на голову.

   -- Так будет проще, -- сказала она. -- Все, что требуется: сосредоточиться и пройти так, чтобы книга не упала.

   -- Хм? -- недоверчиво уставилась на Изабеллу я.

   Вампирша мгновенно подхватила вторую книгу и, изящно продефилировав по комнате, продемонстрировала, что это очень даже реально. Пришлось смириться и попытаться повторить сей подвиг.

   Пока я сражалась с фолиантом, появилась и та самая Анжела, изящная голубоглазая блондинка, с двумя помощницами. Как пояснила Изабелла, девушки должны были помочь мне с платьями. В комнате разом стало шумно: вампирши во всю обсуждали достоинства и недостатки моей фигуры, размышляя, какие фасоны к ней могут подойти. Одновременно, они не забывали на четыре голоса давать указания, как лучше ходить. А после того, как с одной книжкой я все же справилась, мне торжественно вручили еще две.

   На робкие попытки указать, что я, вообще-то, не вампирша, Изабелла только усмехнулась.

   -- У эльфов тоже с грацией все в порядке, -- доверительно сообщила она. -- Вам наверняка что-то, да передалось.

   Получив такое "ободряющее" наставление, я со вздохом принялась сооружать на голове "башню".

   Сколько раз падали эти книги -- сосчитать не могу. Но вот, наконец, вроде бы что-то начало получаться! Осторожно переступая по полу и едва дыша, я проделала почти две трети пути от стены до стены, как вдруг...

   -- Что здесь происходит? -- резкий голос Арта заставил меня вздрогнуть, отчего книги радостно посыпались на пол.

   -- Да твою ж!... -- сердито выдохнула я и, обернувшись, мрачно посмотрела на него. -- Ты что, не можешь спокойнее входить?! У меня почти получилось, а из-за тебя все заново придется начинать!

   -- Начинать что, Тень? -- вкрадчиво уточнил Арт. -- Ходить по комнате с книгами на голове?

   -- Да!

   -- Зачем?

   -- Э-э... -- я на мгновение замялась, не зная, как объяснить происходящее, а потом мысленно махнула рукой и проворчала: -- Надо! Ты сам сказал, чтобы я делала, что хочется. Вот я и делаю. На данный момент мне хочется ходить с книгами на голове, и если бы не твой внезапный рык, уже бы все получилось!

   -- Гхм, -- выражение лица Арта стало немного растерянным. -- Ну, если ты сама так решила... извини, я не хотел тебя пугать.

   -- Эх, -- я вздохнула и принялась собирать книжки. -- Чего случилось-то?

   -- Просто зашел предупредить, что скоро ужин, -- ответил он. -- Через полчаса будешь готова?

   -- Да, конечно, -- я кивнула и в который уже раз водрузила на голову свою ношу.

   Снова недоуменно хмыкнув, Арт пожелал мне удачи и ушел. И только тут я поняла, какая все это время в комнате стояла тишина.

   Скосив глаза на вампирш, увидела, что на лицах их застыло какое-то испуганно-восхищенное выражение и уточнила:

   -- Что-то не так?

   -- Впервые слышу, чтобы Артур извинялся, -- тихо, почти шепотом произнесла Изабелла.

   Оставшиеся полчаса пролетели незаметно. Вообще, хождение с книгами оказалось по-своему увлекательным занятием, требующим ловкости и постоянной сосредоточенности. Правда, несмотря на некоторые успехи, пройти весь путь от начала и до конца за это время мне так и не удалось.

   Мысленно пообещав себе потренироваться при первом удачном случае, я попрощалась с Анжелой и ее помощницами-вампиршами. Получив заверения, что к завтрашнему дню меня обеспечат достойной одеждой, мы с Изабеллой направились ужинать.