Темные пути любви - Рэдклифф

- Может быть, у нее другие планы! – Оден вспыхнула, задаваясь вопросом, с какого это дива она встала на защиту Хейдон Палмер. Она ведь с ней даже толком не знакома. Более спокойным тоном она добавила: - Может быть, она хочет публиковать качественные работы, независимо от того, какую нишу они будут занимать на рынке.

- Ну, может и так, - уступила Гейл. И осторожно спросила:

- А она знает, что ты – не гей?

- Это было собеседование. Она бы не стала задавать такие вопросы, - сухо ответила Оден. Чтобы скрыть свою неуверенность, она занялась перестановкой солонки и перечницы по красным и белым квадратам скатерти, избегая слишком понимающего взгляда подруги. И даже если бы она спросила, что бы я ей ответила? «Я не знаю, кто я. Не могу точно сказать» - так, что ли? 

- Я просто подумала, что она могла на это намекнуть, учитывая область, в которой вам предстоит работать, - почувствовав неловкость подруги, Гейл нежно коснулась ее пальцев. – Прости. Я не хотела давить.

- Все в порядке, - улыбнулась Оден. – А вот надавить ты хотела, и неслабо. Просто потому, что я не прыгаю в постель с первым встречным, я…

- Ни с кем вообще.

Оден вздохнула.

- Просто время еще не пришло, понятно?

- Если ты ждешь колокольного звона или громов небесных, ты можешь прождать вечность, - на этот раз лицо Гейл выражало искреннюю боль. – Од, в наши времена больше не бывает девственниц старше двадцати. Ты практически вымирающий вид.

Оден смутилась и отвела взгляд.

- Остановись.

- Я просто хочу, чтобы ты радовалась жизни, милая, - тихонько сказала Гейл. – Если бы ты видела те вещи, которые вижу я, ты бы поняла, как драгоценно время.

- Я знаю. Но я не могу придумать себе любовь из ниоткуда.

- А как там красавчик Бернард, с которым ты встречалась?

- О господи, это уже прошлогодняя история, - рассмеялась Оден. – Слушай, мне и вправду нужна твоя помощь, но не в области устройства свиданий.

- А в чем тогда?

- Мне нужно перечитать все твои лесби-романы.

- Все до единого?

- Угу.

- И как быстро?

- Хорошо бы до завтра.

- Ты хоть знаешь, сколько у меня книг? – зашлась от смеха Гейл. – Я их годами собирала!

- Точно! Я видела груды книг у тебя в соседней комнате! – внезапно исполнившись энергии, Оден вскочила и зашагала по комнате. Шейлок спрыгнул на пол и начал бегать за ней, явно надеясь, что она приведет его к еде. – Я серьезно, мне нужен ускоренный курс, чтобы я поняла, на что это похоже. Чего хотят читатели. Мне нужно… почувствовать стиль, понять, что им нравится читать.

- Тебе придется немного сузить выборку, - возразила Гейл. – Иначе ты не выйдешь из этого дома минимум полгода, а когда выйдешь, ты будешь слепой.

- Ладно, тогда как насчет самых популярных?

- Пойдем, - Гейл резко встала и схватила Оден за руку. Она потянула ее в соседнюю комнату, и разочарованный Шейлок потопал за ними. – Давай-ка я тебе кое-что покажу.

Гейл прошла в угол L-образной гостиной, служивший ей рабочим местом, и уселась за компьютер. Оден остановилась за ней и стала смотреть через ее плечо.

- Ты хочешь популярные… - пробормотала Гейл, открывая браузер и переходя на вкладку «Избранное», - ну вот, список бестселлеров с Амазона.

- Это что такое?

- Ты никогда ничего не заказывала на Амазоне?

- Книги нет. DVD иногда заказываю, - Оден просмотрела заглавия. Ни одно из них не было ей знакомым. – Так что, у них тут какой-то рейтинг?

- Ммм, - Гейл открыла страницу, которую искала. – Это чтобы ты поняла, что они продают. Вот, смотри – это топ-25 самых продаваемых лесбийских романов. Раз, два, три, четыре…

Оден ждала, пока Гейл закончит считать, и пыталась вникнуть в содержание быстро пролистываемых страниц.

Гейл откинулась назад и подняла голову.

- Восемнадцать из двадцати пяти в топе – это любовные романы или эротика. Там есть еще одна или две книги в жанре мистики, но их тоже можно в большей мере отнести к романам. И когда бы ты ни просматривала топ, разницы нет, хоть он и меняется каждый день, но ситуация остается той же. Любовные романы рулят.

- Любовные романы, - Оден застонала. – Вроде Норы Робертс. Или Джеки Коллинз.

- Ну да, только в изложении для дайков, - Гейл встала и развернулась лицом к подруге, опираясь худощавым бедром о край стола. – Но не отвергай их, прежде чем не прочитаешь. То, что это не серьезная литература, не означает, что они не могут быть хорошими.

- Ну тогда скажи мне, с чего начинать.

Гейл пожала плечами.

- Ты сама напросилась. Идем!

Час спустя Оден растянулась на постели, а вокруг нее расположилась дюжина книг, изданная в последние двадцать лет, и все их Гейл рекомендовала как примеры типичных популярных романов, подобные которым ей скоро предстояло оценивать и публиковать. В первый раз задача показалась ей сложной.

- Господи.

Она поглядела на стопку и выбрала понравившуюся обложку. Там был изображен берег океана, пустынный и опасно выглядящий. «Незримый шторм».

- Ладно, - пробормотала она вслух. – Посмотрим, на сколько меня хватит.

Ветер тихонько струился сквозь тьму, нежно лаская ее кожу. Он успокаивал, обнадеживал, а может быть, даже сулил исцеление. Воздух еще сохранил жар прошедшего дня, да и песок под ее босыми ногами был теплым. Слегка увязая в нем, она шла по пустынному пляжу. Было за полночь, и все туристы давно уже улеглись спать. Это время суток она любила больше всего. Тьма и неутихающий шум прибоя успокаивали. Может быть, просто потому, что океан никогда не спал, никогда не уставал? А может, потому что она хорошо чувствовала себя в темноте. Какая разница, кому какое дело до тех пор, пока спокойствие ничем не нарушено? 

Предложения плыли перед глазами Оден, но она не думала о структуре или стиле повествования. С самого первого слова, с первой фразы о нежной ласке ветра она не думала, она только чувствовала. Бродить в одиночестве, просыпаться в одиночестве, пребывать в одиночестве – чувство покинутости захватило ее и всколыхнуло в ее душе боль.

Она читала, забыв о времени и пропущенном ужине, погружаясь в книгу, надеясь, желая, чтобы женщина, чья опустошенность эхом отразилась в ее собственной душе, больше не бродила одна.