Правила игры - Мэгги Эмерсон

В ужасе от подобной возможности и в надежде, что страхи ее напрасны, как-то раз, завтракая наедине с отцом, потому что Джулия предпочитала, чтобы утром еду ей подавали в постель, Мэнди поинтересовалась у него:

— А куда это запропастился наш гость? Что-то я его не вижу…

Отложив в сторонку финансовый документ, который он просматривал, Том сказал:

— Кен сейчас очень занят.

— Скажи, ты хорошо его знаешь? Что он за человек?

— Порядочный, честный и очень умный, если не сказать гениальный. Несмотря на то что ему всего двадцать семь лет, он успел стать мультимиллионером. Вдобавок в один прекрасный день Кен унаследует бизнес своего деда.

Заметив в глазах дочери оттенок разочарования, Том сухо спросил:

— А что еще ты хотела бы узнать о Хэттоне?

— Ну, например, женат ли он, и вообще…

— Нет, насколько мне известно.

— Но ведь ты вроде упоминал, что Кен ищет квартиру, — тихо заметила Мэнди. — Я решила, что к нему должна приехать какая-то женщина…

— Не думаю. Парень хочет поселиться по-холостяцки. А почему ты спрашиваешь? — вдруг нахмурился Том. — У тебя, часом, не разладились отношения со Стивом?

— Нет, все в порядке.

— Что-то он давно у нас не был.

Стараясь, чтобы ответ не прозвучал как оправдание, Мэнди сказала:

— Просто мы пока не видимся, ведь у меня экзамены.

Это была правда, но не вся. Познакомившись с Кеном Хэттоном, Мэнди начала избегать встреч со Стивом, используя сессию в качестве предлога.

Окинув дочь испытующим взглядом, Том предупредил:

— Не обижай Стива. Он почти член нашей семьи, и мне не хотелось бы, чтобы ты причинила ему боль.

Что ж, хмуро констатировала Мэнди, теперь понятно, кому принадлежат симпатии отца.

Сдав наконец последний экзамен, Мэнди вернулась домой и сидела в одиночестве в гостиной, когда позвонил Стив с предложением отпраздновать радостное событие — окончание университета.

— Если хочешь, я закажу столик в ресторане, часов, скажем, на восемь вечера?

Не желая принимать приглашение Стива в то время, как голова занята мыслями о другом человеке, Мэнди сказала:

— Нельзя ли с этим немного подождать? Я простудилась и сейчас неважно себя чувствую. — В некотором смысле это соответствовало истине.

Стив несколько удивился, потому что Мэнди болела редко и, как правило, стойко противилась недугу, но все же не стал настаивать.

— Разумеется, мы отложим празднование. Через денек-другой я тебе позвоню. Выздоравливай!

С чувством вины Мэнди положила трубку и взглянула на дверь, за которой послышались шаги. Через мгновение в гостиную вошел Кен.

Появившись в комнате, он словно заполнил собой все пространство, и с улыбкой, от которой сердце Мэнди бешено забилось, произнес:

— Привет, студентка! С экзаменами покончено?

— Сегодня сдала последний, — ответила она, досадуя на себя за то, что не смогла справиться с дрожью в голосе.

— Отлично! Вероятно, теперь у тебя появилась возможность сосредоточиться на других вещах?

Озадаченная вопросом, Мэнди поинтересовалась:

— На каких?

— Ну, например, на ужине со мной.

— Сегодня?

— Да, если только тебе не назначил свидание мистер Кросби.

— Откуда ты знаешь про Стива?

— Когда я попросил у твоего отца позволения пригласить тебя в ресторан, он — правда, очень доброжелательно — предупредил, что у тебя есть ухажер.

Мэнди порядком задело это известие.

— Но ты все равно пригласил меня.

— Мне подумалось, что ты уже достаточно взрослая девочка, чтобы иметь собственное мнение по данному вопросу. Итак, у тебя назначено на сегодня свидание?

— Нет.

— Выходит, Кросби еще не звонил? — Внимательно проследив за тем, как порозовели ее щеки, он медленно произнес: — Так, понятно… Ты отшила его. Можно спросить почему?

— У меня нет настроения куда-либо выходить сегодня, — тихо сказала Мэнди, вставая с дивана.

— Жаль. Я надеялся, что ты отказала Стиву из-за меня.

— Из-за тебя?

— Как, разве ты не ощущаешь возникшего между нами чувственного напряжения? С первой секунды нашей встречи я словно узнал тебя. Будто давно искал и наконец нашел. Все эти дни ты не выходишь у меня из головы. Я даже начал мечтать о том, как мы займемся любовью, — откровенно признался Кен. Затем, не отрывая пристального взгляда от ее лица, добавил: — Судя по всему, тебя обуревают те же чувства.

Решив отплатить искренностью за искренность, Мэнди ответила:

— Так и есть. Только я не понимаю… Мне казалось, что ты не можешь…

— По достоинству оценить твое очарование? — улыбнулся Хэттон. — Я вполне способен сделать это.

Они стояли очень близко друг к другу, и Мэнди очень хотелось, чтобы Кен поцеловал ее. Но тот лишь молча смотрел на нее, и в конце концов она испытала острый укол разочарования.

В подобной ситуации ни одна из подружек Мэнди не растерялась бы и постаралась предпринять какие-то шаги в желаемом направлении. Но, хотя Мэнди не был чужд современный дух сексуальной свободы и равенства полов, что-то удерживало ее от поспешных действий. Вероятно, врожденная скромность, хотя, возможно, здесь также присутствовало сомнение — а желает ли Кен целовать ее?

Словно прочтя эти мысли, он тихо произнес:

— Мне очень хочется поцеловать тебя. Но, раз начав, я не смогу остановиться, а с этической точки зрения было бы большим свинством лечь с тобой в постель в доме твоего отца.

Разочарование Мэнди вмиг сменилось радостью. Слова Кена свидетельствовали о том, что он порядочный человек.

— В таком случае я согласна поужинать с тобой, — храбро улыбнулась она.

— Желаешь пойти в какой-нибудь конкретный ресторан?

— Да нет, мне все равно.

— Тогда отправимся в «Марриотт», там можно потанцевать.

Это было очень дорогое и престижное заведение, поэтому Мэнди заметила:

— Чудесно, но я слыхала, что из-за наплыва желающих там приходится заранее заказывать столик.

— Ничего, это моя забота, — подмигнул Хэттон. — Как совладелец сети подобных гостиниц и ресторанов я имею право на льготы. Сколько времени тебе понадобится на сборы?

— Полчаса будет достаточно.

— Я закажу такси на половину восьмого, так что особо не спеши.

— Ты не знаешь, вернулся ли отец? — спросила Мэнди.

— Да, мы прибыли вместе. Он прямиком направился в кабинет.

— Тогда я, пожалуй, предупрежу его, что мы уходим.

Пару дней назад погода переменилась к лучшему, и отец сидел с газетой у открытого окна. Мэнди показалось, что у него усталый вид. Увидев дочь, Том улыбнулся.