За тенью дракона - Валентин Бабакин

- Ты подкрадываешься, как лазутчик. Почему ты все еще не спишь? - спросил Тайлуг.

- Без тебя и твоего плеча сон не идет ко мне, - прошептала Агни. - Этот Адаульф принес неприятные вести?

Тайлуг усадил жену себе на колени

- Нормальные вести, - улыбнулся он, перебирая кончиками пальцев длинные волосы жены, цвета солнечных лучей. - Наше войско одержало победу над данерийцами.

- Одержало победу? - Агни пытливо посмотрела на мужа. - Странно. В твоих глазах я не вижу радости.

- Да. Радости мало. Вожак Империи убит.

- Ты шутишь?

- Если Адаульф не шутит, то и я не шучу. Он принес эту весть.

- Но как? Как мог быть убит тот, кого хранит Мауронг?

- Вожак убит молнией.

- Молнией? Мне это не нравится, - прошептала Агни. - Это плохо. Очень плохо. Небеса разгневались на нашу Империю. Но, я чувствую, что это еще не все вести, что принес с собою Адаульф. Что еще?

- Да. Ты чувствуешь верно. Мой клинок скоро будет в деле, - ответил Тайлуг. - Армия харсов приближается к границам Империи.

- Война - твоя вторая жена, - невесело улыбнулась Агни. - Будем готовиться к обороне города? Я надеюсь, что мой кинжал поможет нам победить.

- Не хотелось мне, чтобы в мое отсутствие он пригодился, - мрачно произнес Тайлуг.

- В твое отсутствие? Ты покидаешь нас?

- Завтра утром я ухожу с хугатоном на юго-запад. Это приказ верховного жреца.

- Надолго?

- Разобьем харсов, и я вернусь.

- Что-то здесь не так, - задумчиво промолвила Агни и хищно прищурила глаза.

- Что не так? - настороженно спросил Талуг.

- Все не так. Не нравится мне этот Адаульф. Он мне всегда не нравился.

- Еще бы он тебе нравился, - ухмыльнулся Тайлуг. - Я бы тогда зарезал тебя вместе с ним.

- Мне самой его хочется зарезать. Он помешал мне, явившись не во время.

- Помешал в чем?

- Помешал сделать тебе подарок. Закрой глаза.

Тайлуг послушно опустил веки и ощутил тепло, на правом мизинце. Открыв глаза, он увидел на пальце перстень с большим, черным камнем, согретый руками Агни.

- Это мой подарок ко дню твоего проявления в Мире Изменений, - пояснила она.- Ровно тридцать пять путей прошел Небесный огонь с того дня как ты проявился здесь.

- Перстень красив и необычен, одновременно, - восхищенно произнёс Тайлуг, рассматривая подарок. - Камень черен, как сама ночь.

- Он черный, как сама вечность, - пояснила Агни. - Но если ты посмотришь в его глубину, то увидишь там огонь. Это мой огонь. Он будет помогать тебе всегда и везде, где бы ты ни был.

* * *

Тусклый чадящий огонь единственного факела, сдавленный темнотой, едва освещал гостевую комнату.

- Ты все понял? - потревожил тишину свистящий шепот.

- Да, господин наместник. Все будет сделано. Гонец не дойдет до Варанги. Мы перехватим его возле Бездонных топей.

- Он должен сгинуть там без следа. Смотри не оплошай.

- Я никогда тебя не подводил, мой господин. Не подведу и на этот раз.

- Иди немедленно.

Темнота в комнате колыхнулась, и черный сгусток сгорбленной человеческой фигуры выскользнул за дверь.

* Бестархгетальп - командир кронготона. Кронготон - боевое подразделение армии мауронгов из двух и более хугатонов.

Глава 3

БИТВА В ДОЛИНЕ КРОН

С рассветом весь хугатон выстроился на широком поле перед городскими воротами. Прохладный ветер лениво колыхал над головами воинов боевые стяги. Изредка слышалось ржание лошадей, да бряцанье оружия. Возле ворот толпились жители города. В их глазах читалось удивление и беспокойство. Никогда еще боевой гарнизон не покидал в полном составе городских стен.

Сумасшедший Зун шатался перед рядами воинов.

- Враг идет! Враг идет! - время от времени громко вопил он. - Темные дни наступают!

- Пошел вон! Не каркай! Замолчи! - покрикивали на него бойцы.

Зун замолкал, звоня в колокольчик, но уже вскоре его хриплый тревожный голос снова нарушал утреннюю тишину.

Беспокойно было на сердце у Тайлуга. Он оставлял здесь самое дорогое, что имел в жизни. Выйдя за порог дома в полном боевом облачении, он оглянулся. Агни и Зерон вышли следом за ним.

- Отец, возьми меня в битву, - решительно произнес Зерон.

- Не могу, - возразил Тайлуг. - Кто-то должен защищать дом. Ты его будешь защищать

- Я буду защищать дом,- согласился с такими весомыми доводами Зерон, - Но мне нужен один из твоих мечей, который пил кровь врагов. Жаль, что отменили состязазания. Отец, дай мне меч, который ты обещал. Клянусь. Я одержу верх в первых же состязаниях.

- Хорошо, - согласился Тайлуг. Он вернулся в дом и, отперев дверь в оружейный зал, снял со стены короткий клинок для тесной рукопашной схватки. Выйдя из дома, Тайлуг протянул клинок сыну.

- Держи. Он твой.

Зерон гордо вскинул голову и принял оружие.

- Защищай дом, береги мать, - произнес Тайлуг, после чего молча обнял Агни, вскочил на коня и пустил его в широкий галоп, туда, где за городскими стенами на широком поле его ждал, готовый к марш-броску, хугатон.

* * *

Густые темные леса остались далеко за спинами воинов хугатона. По сторонам пути тянулись голые каменистые холмы с редким чахлым кустарником. За ними слева в мутной дымке одиноко возвышался далекий Игольчатый пик - нагромождение острых скал, собранных в одну вершину. На его крутых склонах среди каменистых обвалов зацепился осенний снег. Издали эта гора напоминала великана в плаще с капюшоном, присевшего отдохнуть и застывшего навечно.

Справа, ломая линию горизонта, проступали смутные очертания причудливых серых гор. В их обветренных склонах, бедно одетых редкими горбатыми деревьями, да засохшими кустами, путались острые как лезвия северные снежные вихри.

К вечеру второго дня пути Тайлуг, будучи в головных рядах хугатона, увидел на вершине одного из холмов одинокую фигуру. Вскоре впереди на дороге показался встречный отряд из десятка конников.

"Матерый волк Амон, как всегда предусмотрителен, - отметил про себяТайлуг. - Его сторожевые псы исправно рыщут окрест".

- Слава Мауронгу! - услышал он приветственный возглас.

- Слава! - Тайлуг приложил кулак к груди.

- Бестархгетальп ждет тебя в командном шатре. Срочно, - почему-то негромко, сообщил один из конных воинов, приблизившись вплотную к Тайлугу. Тот кивнул, пришпорил коня, заставляя его прибавить ходу.

Вскоре послышался отдаленный гул от тысяч людских голосов, звона оружия и ржания лошадей. За скальной грядой открылась широкая долина, заполненная войсками. Хугатон спустился в нее.

- Разбить лагерь, - приказал Тайлуг и направился в командный шатер.