За тенью дракона - Валентин Бабакин

- Молнией? - удивленно спросил Тайлуг.

- Да, - Адаульф вытер ладонью сальные губы. - А еще воины, утверждают, что видели в грозовой туче гневный лик Создателя.

- Сочиняют, - нахмурившись обронил Тайлуг.

- Может и сочиняют, - согласился Адаульф, сыто отрыгивая. - Но как бы то ни было, а вожак мертв, и верховный жрец Храма Мауронга почтенный Заук теперь представляет собою по закону высшее властное лицо Империи до выбора нового вожака. Им же назначен день начала поединков за власть. Они начнутся ровно через сорок пять дней в столице Империи. Не желаешь на этот раз принять в них участие?

- Нет, - мотнул головой Тайлуг. - Власть не привлекает меня. Я просто воин.

- И это правильно! - Адаульф хлопнул Тайлуга по плечу. - Я не желал бы встретиться со своим лучшим другом в смертельном поединке, а ты мой лучший друг.

- Смертельном поединке? - переспросил Тайлуг. - Ты намерен биться за высшую власть?

- Еще как намерен, - самодовольно выпятил квадратную челюсть Адаульф. - Настал мой черед. Я чувствую в себе силу и опрокину любого, кто встанет на моем пути.

- Тогда я хочу пожелать тебе крепости руки и точности удара твоего клинка. Пью до дна за твою удачу.

- За удачу! - согласился Адаульф, опрокинул кубок себе в рот, поставил его на стол, сурово взглянул на Тайлуга и вновь заговорил после короткого молчания:

- Теперь к основной причине, которая подвигла меня незамедлительно прибыть в Монтигур. Говоришь, что засиделся ты тут за стенами? Рвешься в бой? Могу тебя обрадовать. Войско харсов движется к границам Империи. По всему эти шакалы пронюхали, что наша Империя обезглавлена смертью вожака, а наши основные силы далеко. Харсы надеются захватить столицу. Они идут на Варангу.

- Я задержу их на стенах Монтигура! - решительно заявил Тайлуг.

- Нападения на твой город не будет по сведениям лазутчиков, - уверенно произнес Адаульф. - Враги пересекут границу с Империей намного южнее Монтигура и двинутся на равнины через ущелье Зум. Четыре резервных хугатона под командованием бестархгетальпа* Амона, в спешном порядке уже вышли навстречу им. Но этих сил мало!

При этих словах, Адаульф вскочил из-за стола и нервно прошелся по трапезной. Снова уселся за стол. Плеснул в кубок вина и выпил за один присест, не переводя дыхания, вытер губы рукавом, затем, сунув ладонь под нагрудный панцирь, вынул свернутый в трубку пергамент и положил на стол перед Тайлугом.

- Это приказ верховного жреца, - хрипло произнес он. - Ты со своим хугатоном должен быть в долине сухой реки Крон через два дня. Не позднее. Ты успеешь, если выступишь завтра утром.

Тайлуг развернул пергамент. В нем за личной подписью верховного жреца Храма Мауронга почтенного Заука предписывалось кронгетальпу Тайлугу незамедлительно выступить с хугатоном в долину реки Крон.

Прочитав несколько раз текст документа от начала до конца, Тайлуг отложил пергамент в сторону. Лицо его выражало недоумение.

- Не понимаю, - мотнул головой он. - Если я выступлю с хугатоном - город останется без защиты. У города не достроены укрепления, и ты это знаешь. И жрец знает про старую гнилую стену. Я неоднократно просил прислать рабов у вожака и Совета жрецов. Или денег на их...

- Приказы не обсуждаются! - жестко прервал его Адаульф. - Тебе сказано - враг не нападет на Монтигур. Главная задача - это защита столицы, а ты тут со своей гнилой стеной. Харсы идут на Варангу. Так доносят лазутчики.

- Я не верю лазутчикам, - мрачно произнес Тайлуг. - Я никому не верю! Нельзя оставлять город без защиты с полуразрушенным укреплением. Там даже рва нет!

- В городе есть резервисты. Объяви мобилизацию, как это предписывает приказ, - властно произнес Адаульф.

- Какие резервисты! Резервистов едва наберется три с небольшим сотни. Они не сдержат врага на гнилой деревянной стене, - возразил Тайлуг.

- Согласен, - кивнул Адаульф. - У меня есть две хуги. Я немедленно пошлю гонца с приказом. Через два дня хуги будут здесь. Надеюсь, теперь ты доволен?!

Тайлуг гневно посмотрел на гостя.

- Два дня?! Целых два дня город будет без защиты! Это невозможно!

- Адаульф резко подался всем телом через стол. Его глаза при этом налились кровью, а губы медленно зашевелились исторгая свистящий шепот:

- Тайлуг, друг мой. Ты знаешь как я к тебе отношусь. Не испытывай более моего терпения. Будь на твоем месте другой - его давно бы за непослушание приказам главнокомандующего, как бешенную собаку, вздернули на веревке. А его воины уже сейчас во весь опор мчались бы к реке Крон. Резервисты же несли бы свою стражу на той самой твоей гнилой стене. Не гневи верховного жреца и меня тоже.

Наступила тягостная тишина.

- Я выполню приказ, - мрачно произнес Тайлуг после долгого молчания. Глаза его при этом метнули молнии. - Приказ высшего лица Империи для меня закон. Но я считаю необходимым направить донесение в столицу обо всем происходящем уже сейчас. Боевой свод правил великого Мауронга позволяет мне поступить именно так. Ты же, если мы с тобой все еще друзья, пошлешь своего гонца незамедлительно. Твои хуги должны быть здесь. Нутром чую - каждый миг времени дорог. Если не согласен, можешь вздернуть меня, как бешенную собаку.

- Согласен! - неожиданно расплылся в довольной улыбке Адаульф. - Ты принял правильное решение. Здравое! Отсылай гонца и завтра же поутру выступай с хугатоном к месту назначения. Я же немедленно посылаю своего гонца, дабы мои хуги были здесь уже скоро. Тайлуг, я все еще твой друг, готовый сделать для тебя все. А друзья должны доверять друг другу. Ты же веришь мне?

Тайлугу пришли на ум слова великого Мауронга о доверии, утверждавшем, что вера и обман ходят рядом, как сестра и брат. Истинному воину для победы нет нужды доверять - достаточно знать, предполагать и надеяться. Знающего обмануть невозможно. Так говорил Мауронг и также думал Тайлуг. Вслух же он произнес:

- Я не знаю, как будет дальше, но я надеюсь на тебя, Адаульф.

- Ну, вот и славно, - произнес наместник, поднимаясь из-за стола. - Договорились. Я, пожалуй, отдыхать пойду. Завтра с рассветом возвращаюсь. Да и тебе не мешает набраться сил перед походом. Куда мне пройти для отдыха? Устал я. Прикажи проводить меня в покои.

Тайлуг хлопнул в ладоши. В дверях незамедлительно появился Сирт.

- Проводи господина наместника в комнату для гостей. Сделай так, чтобы он ни в чем не нуждался. Его стражу размести в казарме.

- Слушаюсь, мой господин.

Адаульф направился на выход.

- Гонца не забудь послать, - произнес ему уже в спину Тайлуг.

Факелы догорали, и трапезная медленно погружалась в темноту, как и весь заснувший дом. Глубоко задумавшись, Тайлуг не услышал легких шагов Агни. Жена подошла к нему сзади и положила ладони ему на плечи.