Башня Нерона - Рик Риордан

– Играем в «Передай другому Аполлона»? – улыбнулся Остин. – Без проблем. Пошли, пап. Я с тобой.

Кайла построила младших полубогов и начала стрелять в быка, чтобы отвлечь его на себя, а Остин выпихнул меня в боковую дверь.

– Куда нам, пап? – Он деликатно не стал спрашивать, почему у меня забинтован нос, а изо рта разит «Маунтин Дью».

– Я должен найти Мэг, – сказал я. – Три этажа вверх? Юго-восточный угол?

Остин не сбавил темпа, но лицо его стало напряженным:

– Вряд ли кому-то уже удалось пробиться на этот уровень, но давай постараемся.

Мы нашли огромную винтовую лестницу, по которой поднялись еще на один этаж. Пробравшись сквозь лабиринт из коридоров, протиснулись в Ужасающую Шляпную Комнату.

Троглодиты нашли галантерейную золотую жилу. Похоже, этот огромный шкаф служил Нерону гардеробом, потому что вдоль стен тянулись ряды осенних и зимних курток. Полки были завалены шарфами, перчатками и – да – шапками, шляпами и кепками всех мыслимых фасонов. Троги весело копались в вещах: напяливали на себя по шесть-семь шапок, примеряли шарфы и галоши, развивая и без того невероятно цивилизованное чувство стиля.

Какой-то трог посмотрел на меня сквозь темные очки-гогглы, и я заметил, как с его губ стекает слюна:

– Шляааапы!

Мне оставалось только улыбнуться и прокрасться по краешку гардеробной, надеясь, что никто из трогов не примет нас за похитителей шляп.

К счастью, трогам было не до нас. Выбравшись из гардеробной с противоположной стороны, мы попали в мраморный вестибюль с лифтами.

Я воспрял духом. Если предположить, что это главный вход на жилые уровни башни Нерона, где он должен принимать самых желанных гостей, то мы приближались к Мэг.

Остин остановился перед кнопочной панелью с выложенным на ней символом «SPQR».

– Похоже, на этом лифте можно подняться прямиком в императорские апартаменты. Но нам нужен электронный пропуск.

– По лестнице можно? – спросил я.

– Не знаю, – ответил он. – Мы близко к покоям императора, наверняка все пути наверх перекрыты или заминированы. Ребята из домика Гермеса расчистили нижние лестницы, но вряд ли они добрались сюда. Мы тут первые. – Он положил пальцы на клавиши саксофона. – Может, у меня получится открыть лифт, сыграв верную последовательность тонов? – Он замолчал, потому что двери лифта раскрылись сами собой.

Внутри стоял маленький полубог с взлохмаченными светлыми волосами. Одежда на нем была помята, а на средних пальцах мерцали два золотых кольца.

При виде меня глаза Кассия округлились. Очевидно, он не ожидал, что мы когда-нибудь снова встретимся. Глядя на него, можно было предположить, что его последние сутки были такими же трудными, как и у меня: лицо серое, глаза опухли и покраснели от слез. В разных частях его тела то и дело появлялся нервный тик.

– Я… – У Кассия сорвался голос. – Я не хотел… – Дрожащими руками он снял кольца Мэг и протянул их мне. – Пожалуйста… – Он смотрел мимо меня. И явно ему хотелось поскорее уйти, выбраться из этой башни.

Признаюсь, меня охватил гнев. Этот парнишка отрубил Лугусельве руки клинками Мэг. Но он был такой маленький и такой испуганный. Казалось, он думал, что я подобно Нерону превращусь в Зверя и накажу его за то, что его заставил сделать император.

И мой гнев рассеялся. Когда он уронил кольца Мэг в мою ладонь, я сказал:

– Иди.

Остин прочистил горло:

– Да, конечно, но сначала… можно твой пропуск? – Он указал на ламинированный квадратик, висящий на шнурке у Кассия на шее. Он был так похож на школьный пропуск, какой часто носят детишки, что я даже не обратил на него внимания.

Кассий неуклюже снял его. И отдал Остину. А потом убежал.

Остин вгляделся мне в лицо:

– Я так понимаю, вы с пареньком уже встречались?

– Это долгая и неприятная история, – сказал я. – Насколько рискованно для нас пользоваться этим пропуском:

– Кто знает, – пожал плечами Остин. – Давай выясним.

Глава 27

Не можешь биться лично?

Замутим видеосвязь

Убью тебя онлайн

Хотите – верьте, хотите – нет, но пропуск сработал.

Лифт не испепелил нас и не рухнул, унося нас к земле и к смерти. В отличие от прошлого лифта, которым я пользовался, здесь все-таки играла музыка. Поднимались мы плавно и медленно, словно Нерон хотел, чтобы мы успели ею насладиться.

Мне всегда казалось, что о злодее можно судить по музыке, которая звучит у него в лифте. Играет что-то легкое? Заурядный гад без воображения. Мягкий джаз? Коварный негодяй с комплексом неполноценности. Поп-хиты? Стареющий, но отчаянно молодящийся злыдень.

Нерон предпочел легкую классику, как в вестибюле у входа. Отдаю ему должное: признак самоуверенного злодея. Он как бы говорит: «Я уже владею всем и властвую над всеми. Расслабься. Тебе осталось жить не больше минуты, так хотя бы насладись этим убаюкивающим струнным квартетом».

Рядом со мной Остин перебирал клавиши саксофона. Было видно, что и его нервирует этот саундтрек.

– Лучше бы играл Майлз Дэвис[36], – сказал он.

– Да, было бы неплохо.

– Слушай, если не выберемся отсюда…

– Даже не начинай, – оборвал его я.

– Да, но я просто хотел сказать: я рад, что нам удалось провести вместе время. Ну, понимаешь… вместе.

Его слова согрели меня даже больше, чем лазанья Пола Блофиса.

Я знал, о чем он говорит. Пока я был Лестером Пападопулосом, я, по правде сказать, не много времени проводил с Остином, да и со всеми, кто меня привечал, и тем не менее это было куда больше, чем время, которое мы провели вместе, пока я был богом. Мы с Остином узнали друг друга – не только как бог и смертный или отец и сын, но и как соратники, стоящие плечом к плечу, помогающие друг другу разобраться в наших непростых жизнях. И это было поистине драгоценно.

Мне хотелось пообещать, что если выживем, то станем общаться чаще, но я уже знал цену обещаниям. Если не знаешь наверняка, что сможешь сдержать слово, нельзя его и давать – тут все как с печеньками с шоколадной крошкой: если боишься, что съешь все за один присест, лучше не пеки их совсем.

Поэтому я лишь улыбнулся и сжал ему плечо, так и не решившись ничего сказать.

К тому же я все время думал о Мэг. Если мгновения, проведенные с Остином, мне так дороги – как оценить, что значат для меня наши с ней приключения? Почти весь свой путь я прошел рука об руку с этой глупой, храброй, раздражающей, чудесной девочкой. Я должен ее найти.