Кровь демона - Олег Лукьянов

Что-нибудь произойдет: совсем как на том холме, когда среди дружинников барона оказался Целитель — на всю Империю их наберется не более пяти.

Это не могло быть совпадением! Целитель был не в столице, при дворце Императора, или башне метамага, а здесь в Долине — идя куда-то вместе с дружиной пропавшего барона. Интересней всего, что Целитель практически поднял из мертвых человека, которого наказал убить Метамаг. Это значит, что Метамаг ошибся вновь — еще одно подтверждение правильности её мыслей.

Всё верно: тот, в чью печень она вонзила свои клинки, волей Всевышнего не умрет — случится чудо, и она встретит его в городе…

Если всё же озарившая её догадка окажется ошибочной… Она возвратиться сюда поутру, распахнет дверь обветшалой избы и выдернет Книгу из руки хладного трупа. Будет немного печально, но ничего страшного не случится: миссия, порученная Метамагом, будет исполнена. Человек, которого было назначено убить — будет мертв.

Она шла по дороге, ведущей к Измору и на её лице, словно на ристалище, улыбку в равной борьбе сменял оскал. Но даже если бы здесь нашелся свидетель, он не увидел ничего кроме Охранителя, выходящего из леса с ледяным спокойствием. Скорее всего, нечаянный свидетель решил бы не попадаться ей на глаза — никогда не знаешь, что там скрыто под черным платком.

И все-таки, что если она права? Что если человек, которого она смертельно ранила, выживет? Будет ли это значить, что она станет предателем? Она вот так вот просто предаст Императора и человека, который защищал Империю много веков — самого Метамага?

Конечно, думать об этом было еще рано, но она думала.

Она думала о том, что Император был уже далеко не молод, а наследник трона был пустоголовым павлином. Думала о том, что вечный Хранитель Империи, его высокопревосходительство, Метамаг, сильно сдал за последние десять лет. Его власть совсем не та, что в былые времена.

Крепко задумавшись над этим, она сама не заметила, как её мысли перенеслись в прошлое так глубоко, что вспомнила события недельной давности, будто они произошли только что.

Это было всего несколько дней назад — странно. События, с которых началась новая темная глава Империи, произошли всего лишь несколько дней назад…

Башня метамага возвышалась над столицей подобно великану, и для глаз темного люда выглядела она очень уж заносчиво. Пусть даже нижние этажи башни занимала Гильдия магов — всё равно её величие постоянно вызывало перетолки.

Расположенный рядом с башней дворец Императора на её фоне смотрелся блекло, приземисто и бедно. И это было настолько заметно, что даже у привыкших к обстановке горожан время от времени возникал вопрос — а почему собственно Его Величество с этим мирится?

Действительно, довольно-таки странно выглядит Император, если его резиденция не идет ни в какое сравнение с обителью вассала. В глазах людей он становится менее великим, менее властным, словом — "менее".

Но перешептывания народа никоим образом не омрачали мыслей Императора. Опора власти ни чернь, а аристократия, и она-то, как раз хорошо понимала, кто есть Метамаг и какую роль он играет в жизни и в самом существовании Империи…

Она смотрела на город с самого высокого балкона этой башни. Сторонним людям её взгляд не понравился бы или вовсе испугал: он бегал по улицам, перебегая с крыши на крышу, задерживаясь на площадях, впиваясь в копошащихся там людей.

Но она была охранителем, и подобные привычки крепко въелись в её суть. Да и вряд ли найдется человек, который, увидев девушку в черном платке на лице и алую розу на голубом плаще, не говоря уже о паре кинжалов на поясе, не поймет кто она такая.

Она помотала головой, отгоняя непрошеные мысли и перевела взгляд на замерших рядом с ней людей и по укоренившейся привычке вновь их оценила.

Один из них по виду шестидесятилетний старик, вцепившись в резные перила, устремил ясный взор голубых глаз куда-то далеко за крепостную стену. Гордая осанка и сохранившийся, несмотря на годы, широкий размах плеч выдавали в нем человека, не понаслышке знавшего как держаться за меч. Глубокая рытвина чуть выше переносицы, вечно сведенные брови и немного выпирающий вперед подбородок позволяли угадывать в нем человека, привыкшего повелевать… А вот золотая корона, обручем схватившая поседевшие волосы, предполагала, что её носитель и есть тот самый, так восхваляемый подданными Император.

Что касается второго человека, то казался он на порядок старше своего гостя. Выбивающиеся из-под широкополой шляпы длинные пепельные волосы львиной гривой ниспадали на узкие плечи, а тень, отбрасываемая круговым козырьком головного убора, была такой густой, что, будто живя собственной, независящей от внешних факторов жизнью, тщательно скрывала глаза и детали, оставляя на обозрение лишь общие черты лица. Только круглый дурак не узнал бы в нем Метамага.

Несмотря на повисшую на балконе тишину, присутствие Императора нисколько не тяготило хозяина башни, впрочем, как не тяготило это и последнего. Его появление здесь в это самое время и на этом балконе, его взгляд, обращенный на горизонт, да и все атрибуты вроде двух-трехминутного молчания были обязательным, каждодневным ритуалом. Уже шестнадцать лет на закате каждого дня Император приходил в башню, поднимался на последний этаж и вот так замирал…

Охранитель тихонько вздохнула — она следовала за императором только второй год. Эта честь была дарована с тех пор, как ей исполнилось семнадцать — в тот самый день она стала Главой гильдии охранителей. Ну, или Имперских Убийц — как называли охранителей в народе.

— Четверть часа назад произошло нечто ужасное, — сухим голосом сказал Метамаг.

И это было поистине странным: еще никогда на памяти Кайры Хранитель Империи не начинал свой доклад так рано.

— Что могло произойти такого, что ты нарушил плавный ход своей же церемонии? — спросил император, тяжело вздыхая и безуспешно пытаясь сквозь тень всмотреться в глаза метамага.

— Моей? — спросил, казалось, искренне удивленный Метамаг. — Я думал этот порядок и всю эту нелепую церемонию ввел ты… Мог бы сказать и раньше. В конце концов, я вовсе не так стар, чтобы каждый день приходить с докладом в твой дворец.

Император посмотрел на собеседника тяжелым взглядом.

Она знала, что еще дед нынешнего императора сквозь зубы ругался и тихо проклинал Метамага за то, что тот заставлял его, глубокого старика, подниматься на проклятую башню. В тот самый день, когда он не смог преодолеть этот путь, снял со своего чела корону и передал её сыну… Так же потом поступил и его отец — и так же в свое время поступит нынешний император.