Метатель. Книга 8 - Ник Тарасов

как-то общаетесь? — спросил я, глядя Рику в глаза. — Поддерживаете связь? И, главное, какова вероятность, что мы не вляпаемся в тупик?

Рик кивнул, будто ждал этого вопроса. Его голос был низким, с лёгкой хрипотцой, как у человека, который привык говорить редко, но веско.

— Конечно, связь держим. У нас есть артефакты связи — небольшие такие кристаллы, настроенные друг на друга. Раз в неделю, иногда реже, выходим на контакт. Делимся новостями: кто что видел, какая обстановка. Бывает, находим людей, которых считали мёртвыми. Или тех, кто выпрыгнул из порталов.

Я хмыкнул. Система, похоже, любила подкидывать сюрпризы — то закинет тебя в резонансную мясорубку, то вышвырнет к выжившим, которые годами прячутся под землёй.

— И что, получается, вы как спасательная служба? — Кира чуть наклонилась вперёд, её голос звучал мягко, но с подвохом. — Считаете, сколько человек вытащили?

Рик усмехнулся, но без веселья.

— Можно и так сказать. Мы ведём счёт тем, кто приходит через порталы. Делимся информацией, сколько у кого новичков. Раньше даже пробовали перебрасывать людей между анклавами.

— Пробовали? — переспросил я, уловив прошедшее время.

— Да. Через подземелья, — Рик помрачнел, его пальцы сжались в кулак. — Но сейчас там твари. Слишком много. С каждым месяцем всё хуже. Полгода назад мы закрыли эти ходы. Вылазки стали… неподъёмными.

Я кивнул, прикидывая. Твари в туннелях — это не новость, но «хуже с каждым месяцем» звучало как ещё один гвоздь в крышку нашего плана. Сознание уже рисовало схему: подземные лабиринты, глючные мобы, ловушки Системы. Весело, чёрт возьми.

— А ближайший анклав на каком расстоянии? — спросил я, стараясь держать тон нейтральным.

Рик замялся. Его взгляд на секунду ушёл в сторону, будто он решал, стоит ли выкладывать всё. Но потом ответил:

— Километров тридцать. Может, чуть больше.

Я переглянулся с Кирой. Тридцать километров — не то чтобы марафон, но в этой параллельности, где каждый шорох может разнести тебя в клочья, это как пробежка по минному полю. Хотя… с Небокрылом и артефактом тишины мы вполне можем провернуть такой трюк. Я мысленно прикинул: два часа заряда, скорость полёта, возможные остановки. Потянем.

Кира, похоже, думала о том же. Её голос в мысленной связи был быстрым, но спокойным:

«Тём, можно попробовать оба варианта. Артефакт для полёта, а если что — туннели как запасной. Только надо синхронизировать прибытие, чтобы нас встретили. Не хочу ломиться в закрытый люк.»

Я мысленно кивнул, чувствуя, как её идея укладывается в мою собственную. План был рискованный, но в этой игре иначе не бывает.

— Рик, — я повернулся к нему, — если мы доберёмся до следующего анклава, как обозначиться? Чтобы нас не приняли за мобов и не закидали чем потяжелее.

Он задумался, потирая подбородок.

— Что-нибудь придумаем. У нас есть сигналы через кристаллы. Если предупредите заранее, настроим связь. Главное — дайте знать, когда будете на подходе.

Я кивнул, а Рик посмотрел на меня внимательно, будто пытался понять, насколько серьёзно я настроен. Потом медленно заговорил:

— Если вы найдёте путь к порталу и докажете, что он выводит наружу… мы будем вам благодарны. Очень. Это шанс для всех нас.

Я поднялся со стула, чувствуя, как мышцы напрягаются от усталости и адреналина.

— Я сдержу слово, Рик. Но сначала мне нужно убедиться, что портал, туда куда мы идем — не очередная шутка Системы. И с него есть выход отсюда, с этой параллельности.

Он шагнул ко мне, протягивая руку. Его лицо было спокойным, но что-то в его позе — слишком резкое движение, может, или тень в глазах — заставило мою интуицию взвыть. Параллельное сознание молниеносно нарисовало поток событий: Рик активирует артефакт, скрытый в рукаве, — не атакующий, но что-то вроде метки или подавителя. Я включил эмпатию, и волна его эмоций хлынула ко мне: смесь волнения, надежды и… желания контролировать ситуацию.

Моя рука уже почти коснулась его ладони, но я резко отдёрнул её, отступая на полшага. Кира напряглась — я почувствовал её готовность через нашу связь.

Рик смотрел на меня с неподдельным удивлением, его брови чуть приподнялись, а в голосе сквозила смесь недоумения и настороженности.

— Странно, — сказал он, медленно опуская руку, которую я так и не пожал. — У нас обычай такой: сделку закрепляем рукопожатием. Всегда так было. Почему ты отдёрнул руку?

Я прищурился, не сводя с него глаз. Эмпатия всё ещё улавливала его эмоции — волнение, лёгкое раздражение, но за этим крылось что-то ещё. Что-то, чего он не договаривал. Параллельное сознание уже рисовало варианты: артефакт в рукаве, метка, подавитель или ещё какая-нибудь гадость от Системы. Я не собирался играть в его игры, пока не разберусь.

«Кира, — мысленно окликнул я, — примени ментальное воздействие. Хочу знать, что он задумал.»

Она ответила едва заметным кивком, её взгляд остался спокойным, но я почувствовал, как наша связь слегка завибрировала — Кира уже включилась в работу. Её пальцы на колене перестали постукивать, а дыхание стало ровнее, будто она собирала всю свою энергию в кулак.

Я сделал вид, что задумался над вопросом Рика, потирая подбородок.

— Обычай, говоришь? — протянул я, тяня время. — У нас свои привычки. Бывает, рука дёрнется не туда.

Рик хмыкнул, но его глаза не отрывались от меня. Он явно ждал, что я скажу дальше, и это дало Кире нужные секунды. Параллельное сознание отсчитывало время: пять секунд, шесть, семь. Наконец Кира мысленно подала сигнал:

«Готово, Тём. Он под контролем.»

Я подавил желание усмехнуться. Кира, как всегда, не подвела — быстро, чисто, без лишнего шума. Рик сидел напротив, его поза не изменилась, но в глазах появилась лёгкая дымка, как будто он смотрел сквозь меня. Ментальное воздействие сработало идеально: он был наш, по крайней мере, пока эффект держался.

— Ну что, спаситель наш, — начал я, наклоняясь чуть ближе и понизив голос. — Рассказывай. Зачем тебе понадобился я как марионетка?

Рик моргнул, медленно, будто перестраивая мысли. Его голос стал тише, но слова лились ровно, без сопротивления:

— Вы знаете… мы всегда ищем выход из этой параллельности. Три поколения здесь живём. Три. — Он сделал паузу, и в его взгляде мелькнула тоска. — Мы научились выращивать еду, у нас появились дети. Да! У нас есть дети, которые родились в Системе. Они не знают ничего, кроме этих пещер, кристаллов и тишины. Эта Система… она плохая. Жестокая. Мы хотим, чтобы они