«Если», 1998 № 08 - Нэнси Кресс

Их желания были противоположны. Он хотел, чтобы повсюду восторжествовали проклятые слизняки, обувь которых забрызгана кровью друзей и братьев Гриила. Он хотел, чтобы во Вселенной жили одни слизняки.

Нечто под названием Дрессер, очутившееся в его сердце и разуме обладало чудовищной силой. Он собирался употребить его, Гриила, как послушный инструмент для удовлетворения своих желаний.

Гриил разрывался на части. Теперь, когда он ослабел, Дрессер перехватывал каждую его мысль.

Не теряй контроль над собой. Помни о задании.

Нет!

Не теряй контроль над собой. Помни о задании.

Гриил сделал это. Теперь он стал командиром. А вскоре станет и отцом.

Не теряй контроль над собой. Помни о задании. Доложи в центр. Выберись отсюда, разведай обстановку. Найди транспорт. Затем — на энергетическую станцию. На корабль. Изучи технические возможности. Найди уязвимые места. И предупреди о них своих.

Нет.

Спать.

Нет.

Ты умер, проклятый таракан.

Нет, я возродился вновь.

Наоборот, ты умер. Мы вырастили тебя в лабораторном танке.

Нет. Нет. Нет!

Гриил чуть не закричал от страха. Он почувствовал себя пленником, хотя тюрьма находилась внутри него самого.

Его тело не принадлежало ему.

Из глубин сознания поднялся страх, который чуть не захлестнул его целиком. Гриил находился на волосок от поражения в своей битве с Дрессером — дьяволом, поселившимся в нем.

В душе его раздался пронзительный крик о помощи, но сам он не произнес ни звука.

Помогите…

Он не мог даже пошевелиться… сопротивляться больше не было сил Он не мог принести в свой родной дом смерть и разрушение. Ведь недавно он стал отцом…

Гриил взмолился о смерти. Пусть лучше они умрут оба, прямо сейчас. Он попытался задержать дыхание и усилием воли остановить сердце.

Усилием воли он стал замедлять частоту сердечных сокращений.

Сердце, остановись. Помоги мне умереть.

Умри… только утащи с собой в небытие этого дьявола.

Умри, умри… умри… умри…

Гриил снова взмолился о помощи…

И вдруг Гриил почувствовал, что командир услышал его, как всегда слышал его призыв. Командир, чей мозг он съел так недавно, прошел через множество испытаний — в том числе и через смерть. Теперь он больше не хотел умереть. Затем появился еще один предок; он также был готов бороться за жизнь.

Целая армия предков в желудке Гриила поднялась на борьбу с угрожавшим их бессмертию дьявольским духом.

Ставкой в этой борьбе была жизнь его детей…

Как известно всем живым существам, жизнь колеблется на весах.

Не теряй контроль. Помни о задании.

Помогите…

Души предков заговорили в серлне Гриила. Их речь вдохнула новые силы в его ослабевшее сердце. Он решил сражаться до последнего.

Не теряй контроль. Помни о задании.

Помогите…

Он владел особой мудростью — черным знанием врага, поселившегося в его душе. РиСкрии пожалела его для грядущей битвы.

Теперь борьба, только борьба. Не теряй контроль. Смерть — это лишь заслуженная награда, и достигнуть ее можно лишь славными и героическими поступками.

Но она не убежище от истины.

Если Гриил не будет повержен привидением своего врага, когда-нибудь он вспомнит все. А значит, сейчас ему нельзя умирать. Сейчас он слишком взволнован, измучен и испуган для этого.

Ему предстояло довести до конца битву с новым страшным противником. Когда она закончится и дети вновь смогут жить спокойно, когда не останется никаких врагов, а вся пища будет съедена — тогда все потомство сможет вспомнить о врагах-слизняках, которые благодаря судьбе стали историей, известной Гриилу.

После жертвенной тризны командир Гриил стал достаточно мудр и смог понять, что дух Дрессер на самом деле был подарком, а не наказанием. И хотя лишь его сердце и лишь обитающие в его теле души знали об этом, информация о злейшем враге позволила бы его сородичам наконец одержать решающую победу и навсегда смести слизняков с лица Вселенной. Или мы их, или они нас.

Невзирая на усталость, он поднялся на ноги. Пора было получить новый скафандр и выбрать новое оружие.

В первую очередь, сейчас нужно было составить план борьбы с врагом.

Пока враг не ударил первым.

Гриил поднялся на ноги, но закачался на месте. Неожиданно его душу заполнило странное сомнение.

Он с трудом сделал три шага по направлению к открытой двери, затем четвертый. И упал в изнеможении.

Боль в антенне стала просто адской, сердце тоже сильно болело. Страсть РиСкрии высосала все его силы.

Начать битву прямо сейчас было выше его сил.

Сперва нужно хорошенько выспаться, подождать, пока организм ус войт обильную пищу. Нужно хоть немного восстановить свои силы.

Спать. Спать.

Сон — это самое мирное состояние, которое только можно вообразить; он забудет о своей вине. Гриил захотел вернуться на жертвенную площадку, но это было выше его сил. Он захотел избавиться от беспорядка в голове, но петь не мог. Гриил решил, что нужно найти РиСкрии и предупредить ее, что дети могут оказаться… не совсем нормальными.

Но он не мог даже этого.

Теперь Гриил был в безопасности, его окружали родные лица. Теперь он должен был выспаться, а затем на свежую голову вновь обдумать ситуацию. Вся надежда на сон. Последние силы стремительно иссякали. Во сне фантом сержанта Дрессера будет совершенно не опасен — бредовое сновидение, не более. После отдыха он сможет показать себя настоящим командиром, равных которому еще не было.

Гриил нуждался в крепком сне, он вполне заслужил его. Он просто забыл, что подобное пиршество не проходит бесследно. Даже величайшие полностью лишались сил. Вот в чем смысл испытанного им экстаза, граничащего с безумием. Вот почему любовный акт превратился в ритуал смерти.

А как же иначе? Откуда брались бы новые сородичи?

И как могли бы выжить сильнейшие?

Так что если дьявол и в самом деле поселился в нем, его зло будет поглощено мудрым временем — зло всегда поглощается и превращается в добро.

Не стоило бояться за судьбу детей.

Позаботиться следовало лишь о своей собственной.

Дрессер был настолько счастлив, когда выбрался из лагеря, что будь чем свистеть — засвистел бы. Такое задание могло скрутить в бараний рог кого угодно — поневоле забудешь, что добровольно вызвался на него.

Злость не проходила. Сейчас он с закованными в броню конечностями крушил непроходимые джунгли на своем пути, с головокружительной скоростью вгрызаясь в чащу на одноместной машине.