«Если», 1998 № 08 - Нэнси Кресс

Билл Фосетт

БЕЗВЫХОДНАЯ СИТУАЦИЯ

Совещание было коротким, а выводы — очевидными. «Стивен Хоукинг» провел уже более двадцати боевых операций, из которых почти всегда выходил победителем. Он спас от уничтожения — хотя и временно — свыше десятка планет. Но выиграть войну в целом явно было невозможно. «Хоукинг», сколько бы у него ни было союзников в Звездном Централе, просто не мог остановить нашествие ихтонов. Ему удалось достичь временного успеха, тысячи кораблей ихтонов были уничтожены — при том, что Флот потерял лишь несколько десятков судов. Этого, однако, было совершенно недостаточно. У противника их все равно оставались многие десятки тысяч, да к тому же ихтоны успели захватить невероятно много планет и теперь могли строить но вые корабли гораздо быстрее, чем Флот успевал уничтожать их.

Требовалось другое решение, но для этого было необходимо гораздо лучше изучить самих ихтонов. Да и времени почти не оставалось. В Звездном Централе еще оставались незараженные планеты, и нужно было спасти их ценой любых затрат и любых жертв.

Джанет Моррис

ПЕРЕСЕЛЕНИЕ ДУШИ

В одно мгновение сержант Дрессер расстался со своим телом. В следующее мгновение его уже не было — осталось лишь чувство потери Свобода. Боль. Облегчение. Странное неудобство. Необычные возможности. Смущение. И чувство господства.

Господства. Он должен стать хозяином своего тела. Своих эмоций. Всей своей жизни. И выполнить приказ.

Но это было выше его сил. Он заблудился, дважды заблудился в непроходимых джунглях. Лианы опутали его руки, ноги, лицо, пытаясь навсегда поймать его в капкан.

Дрессер ощутил горечь и одиночество. Он был бос и наг. И брошен на произвол судьбы.

Дыхание его стало очень громким, пульс неритмичным, а шаги — неуверенными.

Где же остальные?

Он бешено замолотил руками перед собой, пытаясь вырваться из плена лиан. Ему нельзя было оставаться в этом капкане. Здесь, в этой липкой паутине… Стать добычей волосатых хищников этой вонючей, прогнившей планеты…

Если ему удалось вырваться, не рухнув на землю, значит, он может бежать. Но бежать, не падая, было просто невозможно, особенно в тусклом свете местного светила, в жаждущих пожрать его джунглях. Если он упадет, что-то в то же мгновение выпрыгнет из мрака, и с ним все будет кончено.

Он даже присвистнул от страха. Бешеный стук сердца гулко разносился по всему его телу. Такой исполненный первобытного ужаса звук мог издавать кто угодно, но не солдат.

Контроль. Контроль. Нужно взять себя в руки. У него внезапно нестерпимо зачесалась голова, и он запустил пятерню в волосы…

Сержант Дрессер неподвижно замер на месте. Затем сосчитал, сколько у него рук. Их оказалось на две больше. Голова вновь зачесалась.

Нельзя забывать, кто ты и что ты теперь. Нельзя терять контроль над собой.

Дрессер добровольно пошел на задание — слишком ужасное, чтобы о нем можно было рассуждать спокойно и здраво. Теперь ему предстояло смириться со страшной мыслью: он перестал быть человеком.

Прислушиваясь к непривычно гулким ударам сердца, Дрессер почувствовал неудержимый приступ рвоты; голова продолжала зудеть, а леденящий душу свист никак не прекращался.

Затем он вспомнил, что на голове у него больше нет волос: то, что ему очень хотелось почесать, на самом деле было антеннами. Зуд становился просто невыносимым — как и страшный, парализующий волю, сводящий его с ума писк, который издавали трущиеся друг о друга антенны.

Он должен был справиться с этим. Звук, исполненный такого. животного ужаса, мог кого угодно свести с ума.

Он продолжал оставаться солдатом — пусть даже солдатом-насекомым. Выхватив десантный нож, он стал рубить свои собственные антенны у самого их основания. Страшная боль пронзила мозг…

От приступа острой боли он внезапно потерял сознание. Наконец боль полностью победила его. Кровь залила глаза; предметы стали одновременно тускло-невзрачными и зловещими на вид.

А это было уже кое-что.

Дрессер упал на колени и так и остался стоять, уставившись на нож, который по-прежнему сжимал в руке. Он был покрыт кровью. Его собственной кровью.

Лезвие ножа тускло мерцало в его серой руке — отвратительной лапе насекомого. Но нож оставался ножом, как и везде в галактике, а может быть, и во всей Вселенной. Нож был нужен ему, и он готов был смотреть на мир сквозь фасеточные глаза, пока рука продолжала сжимать острый клинок.

Он по-прежнему солдат. Ему нужно почувствовать себя здесь, как дома. Если только это возможно.

Почувствовать себя, как дома. Ползти. Проползти сквозь жирную темную грязь, полную скрытых опасностей и приятно пахнущую чем-то сладким и одновременно соленым. Найти своих. Найти свое место среди них.

И сохранять самоконтроль. Не забывать о долге.

Ему требовалось вспомнить, кто он и что он теперь. Он так и остался сержантом Дрессером, но не мог сказать об этом. Он не мог произнести ни одного слова. И слышать их не мог. Не мог издать даже необходимые для этого звуки.

Так что же должно делать насекомое, чтобы найти дорогу домой?

Встать, вот что нужно.

Он солдат. Он должен исполнить свой долг.

Нужно подняться, прежде чем из джунглей выскочит какая-нибудь дрянь и ее челюсти сожмутся вокруг него. Нужно найти остальных. И выполнить поставленную задачу — любой ценой.

Он получил приказ — самый важный в его жизни. Возможно, ни на чьи плечи прежде не ложилась подобная ответственность.

Немало его товарищей по оружию полегло, чтобы он мог сейчас оказаться здесь.

В памяти всплыли отрывочные фрагменты боя, ослепительные вспышки взрывов, которые одновременно манили и отталкивали его, дом, враги. Опознавательные знаки своих. Трассы вражеских машин.

Господи Иисусе, что же делать?

Он находился в теле врага; его забросили сюда как раненого пилота, покинувшего погибший корабль.

Что может быть хуже — человек в образе насекомого. А может, даже не человек, а насекомое с человеческими мыслями в голове?

Он встряхнулся и вновь почувствовал острую боль в покалеченных антеннах.

Он поднял голову к небесам и выкрикнул свое имя так громко, как только мог.

«ДРЕССЕР! — хотелось закричать ему. — ТЫ ДОБИЛСЯ СВОЕГО, БЕЗМОЗГЛЫЙ КРЕТИН! ПОНЯЛ ТЕПЕРЬ, КУДА ПОПАЛ?»

Но ничего не произошло.

Он попытался еще раз — изо всех сил — промычать свою безмолвную мольбу, обращенную к небу. Где-то там, наверху, его однополчане ждут от него информации. Он обязан сохранять самообладание и выполнять поставленную задачу