Танец со змеей - Егор Вакула

– И еды могу найти. Но в основном я по напиткам вожусь.

– Пьянчуг местных развлекаешь? – Угадала Октис.

– Ага.

– Сойдет. Принеси мне сюда что-нибудь не крепкое. Чем слабее, тем лучше. Я со вчера воды не видела.

– Медовое пиво подойдет? Я его, кстати, все равно разбавляю… для всяких ценителей.

– Неси.

Октис было проще заставить хозяина принести ей заказанное, чем подняться и сразу самой идти внутрь заведения. Ей было проще убедить его пустить ее под крышу, где удачно расположилась лежанка, чем идти вглубь города и искать там настоящий постоялый дом. И проще заставить помощника хозяина зажарить предоставленное мясо седлонога, чем разыскивать другую еду под вечерним небом.

***

Проснулась ведущая ночью. Наверное, с дороги она бы проспала до самого заката Отца, но шум и гам, царившие внизу, мешали спокойному сну. В какой-то момент она поняла, что уже долго валяется вот так и не скоро заснет вновь. Единственная местная постоялица собралась спуститься вниз – в эту толпу подпитых гремящих мужиков. Теперь решение остановиться на ночлег в питейной не казалось ей таким уж правильным.

Она не получила порцию ожидаемого внимания, когда сошла с лестницы. Женщин здесь было предостаточно и без нее. Помимо всяких дешевок, без которых не могло обойтись подобное заведение, хватало и других весьма сомнительных особ. Они были явно своими в темных кругах местного общества. Заводилами компании, которые умудрялись горланить и буянить больше мужиков. Как и у остальных, их кожа не обходилась без татуировок. Встретилась бы им Октис по дороге – они бы предстали перед ней во всей своей разбойничьей красе, но сейчас обстановка к тому не располагала.

Была здесь и семья хуторян вдали от дома – мужчины и женщины. От остальных они отличались лишь печатью угрюмой сдержанности на лице. Расслабиться в чужой обстановке им не позволял их замкнутый образ жизни.

В такой компании Октис казалось своей: не то бандиткой, не то хуторянкой, не то просто вольным ведущим, готовым ради наживы на всякие крайности. Вместо привычного ритуала приветствия, ей просто швырнули под ноги какого-то парня в балахоне. Парень был тщедушный, лицо его выдавало возраст в тридцать слияний, но телом он казался только на двадцать, а то и меньше. Октис поймала его на руки, чтобы тот не врезался в нее.

– Помогите… – Простонал он.

– Это что? – Спросила она подвыпившую компанию, из жарких объятий которой он и прилетел.

– Это чучело хотело нам тут про Богов и Творцов рассказать. Нашел время.

– Иносказатель? – Уточнила вольная ведущая.

– Ага, он самый.

Октис толкнула его обратно, и тщедушный вновь исчез среди массивных тел – вдвое больших, чем он сам.

Питейщик Паха сидел в стороне от клиентов на хозяйском топчане, покуривая трубку и наблюдая за посетителями с долей умиротворения и безразличия. Октис без спроса подсела к нему.

– Хорошо пошла ваша трава. – Сказал он. – Уже четверть пустил на мясо. Даже мясо закончилось. У меня столько не едят, как сегодня. В основном вон те хуторяне – как впрок харчуются. Продайте мне тогда большой мешок. И мясо бы сейчас ваше не помешало.

– Мешок – хорошо. – Согласилась она. – Цена моя – тебе удачная. А вот мясо не продам. Не для того я его тащила – сама все съем.

– Тогда не к спеху. К утру сторгуемся.

– Что-нибудь про Кулон известно? Нет вестей?

– Вон ваши вести. – Хозяин указал на худое тело, которое пинала из стороны в сторону веселая компания.

Ведущая вздохнула.

– Это и вправду богомол?

– Ага. И пришел он в Древорат чуть ли не с Колонны.

Она представила по памяти свою карту. В отличие от Ростки, между Кулоном и Древоратом действительно была прямая дорога. И чахлый вполне мог пешком добраться до города быстрее нее.

– Ты знаешь, есть ли тут проход на запад?

– К югу – по Колонне.

– Этот сейчас слишком опасен. А через лес?

– Опасен? – Удивился хозяин. – И через лес? Лес-то этот вы видели, чтоб такое говорить?

– Нет, я с Богровых гор тут же в город сошла – и сюда.

– Ну так вот, меня послушайте. Когда в город заходили, защитные сооружения вы видели? Только если пара вышек дозорных. И все. С другой стороны вся стена. Все против леса. При том, что через лес ни одна армия никогда не проберется. В Древорате мы тут живем в постоянной осаде леса. Бывает всякое оттуда выходит. Тому, чему и описания не придумаешь, и названия у людей нет.

– Уж не выпивохи твои тебе это рассказали?

– Конечно, и они. Но я по другую сторону нахожусь. И как-то с того спокойней.

Ничего не сказав в ответ, она встала и вышла наружу – из душного и прокуренного помещения на свежий ночной воздух. Как и обещал Паха, к ночи в округе – на помосте и дальше – то там, то здесь уже устроились на ночлег любители выпить. Кто сидел, кто лежал, кто еще бодрствовал – это был сад пьяных тел, через который Октис прошла без особого труда.

Чем дальше она отходила, тем больше улицы Древората казались ей вымершими. Нет, попадались на глаза редкие случайные прохожие, светили огни в незакрытых до конца окнах, но все же окружение будоражило – пустые городские улицы под светом Отца в зените. Иной раз ей казалось, что она все еще спит.

Гостья города словно прогуливалась без смысла и цели. Она шла лично убедиться в словах питейщика, но, возможно, ей просто не хотелось останавливаться, возвращаться обратно и сидеть на одном месте – это только усугубляло зреющее ощущение безысходности. – Совсем уж не вовремя случилась эта разборка в Кулоне. Но было бы куда хуже, если бы это произошло чуть позднее – сейчас. Одно дело – сидеть здесь, а другое – ненароком попасть в круговорот там. Но если бы не это все, я бы не потеряла Светлотрава…

Шаг за шагом, дом за домом, квартал за кварталом Октис дошла до западной стороны поселения. Впрочем, Древорат был небольшим пограничным городком – не так уж много кварталов было пройдено, прежде чем показались упомянутые заслоны против сил Тверди. Ведущая дошла до самого частокола, посмотрела через щель полуприкрытых ворот на линию виднеющегося в двухстах шагах леса и смерила взглядом местных стражников. Их было много. Посреди светлой ночи и пустынного города они казались единственными обитателями. Будто само место вымерло, а те, кто остались, собрались здесь: ходили взад-вперед, переговаривались, смеялись редким шуткам, безобидно подмигивали нежданной гостье, когда она подошла слишком близко.

Совсем небольшая часть стражи прогуливалась по мостикам и полусонными глазами взирала за частокол. Они были при исполнении, но явно не настороже. И в этом не было ничего неправильного и необычного. Бывшей перволинейной даже не захотела про себя корить стражу за привычную безалаберность. Сказывались навеянные этим местом тишь и уныние. – Да и что от них требовать? Чтоб они встали разом на стены и внимательно вглядывались в округу с оружием наготове? Как при войне? При осаде? И сколько бы они так простояли? Сколько бы так простоял кто угодно, прежде чем вернуться к подобной службе, а то даже и так перестать ее выполнять?