Багряный песок - Ана Адари

- Ах, как вы выросли, ваше высочество! - Ну, прямо невеста! - Принцы уже заждались!

И в том же духе.

Законнорожденная дочь императора Ранмира. Сводная сестра императора Тадрарта, по матери. И сводная сестра императрицы, по отцу. Тройная корона сияла у Айлы над головой. Два Великих Дома, императорский и вечных считали ее своей принцессой.

Увы! Грата Айла могла выбрать не любого. Только сьора. И только Наследника Дома. Все сьоры ей были представлены. С каждым Айла успела пообщаться. Сейчас ей предстояло узнать свою судьбу.

- Ты выросла, - удовлетворенно кивнула мать.

- Прямо невеста, - не удержавшись, фыркнула Айла.

- Это что еще? – удивленно вскинула брови Олола.

- Давайте уже сразу к делу, ваше императорское величество. Про то, что я уже невеста и принцы заждались, мне ваши фрейлины твердят с утра до вечера.

- Дерзишь? – еще больше удивилась Олола.

Потом сообразила: а в кого дочурке быть овечкой? Мать пробилась на самый верх из самых низов, а для этого нужен сильный характер. Отец пришел к власти через кровавый государственный переворот. Первый Меч империи, правитель, полководец, бабник. Уж точно не подарок. И очаровашкой Ранмира аль Хали не назовешь.

Вот и Айла стоит перед матерью, прищурив яркие глаза. Никакого смирения ни в позе, ни во взгляде!

Эти полукровки последнее время только и делают, что показывают характер. Раф подмял под себя империю, Лияна воцарилась в Калифасе. Исмир только и мечтает, чтобы вызвать брата на поединок и доказать свое право на имперский трон. Кахир построил Вестгард и готов отгрызть огромный кусок новых территорий, чтобы основать полноценное королевство. Только Анж Ларис, по слухам, занят танцами и нарядами, но он еще так молод.

Айла тоже юна. Но для брака вполне созрела. Олола скептически оглядела единственную дочь. Недурна. Хотя до матери далеко. Все-таки кровь Ранмира дает себя знать, а у него лицо было словно вытесанное из камня. Эти губы, узкие и твердые, тоже как камень. Выступающие скулы… Но носик не крючком, а очень даже милый. И зеленые материнские глаза под ровными дугами бровей.

Своеобразная внешность, но дурнушкой Айлу уж точно не назовешь. Ее супруг будет доволен. У граты ко всему прочему хорошая фигура.

- Я смиренно тебя слушаю, мама.

- Вот и послушай. Твой брат сказал, что хочет предоставить тебе выбор. Своих женихов ты знаешь. Их трое.

- Тогда Дамиан! – выпалила Айла.

- Что-о?!

- Что Шарль, что Аксэс на одно лицо. Оба такие неуклюжие.

- Они Готвиры! Северяне все такие.

- Но Аксэс король юга.

- Его мать северянка. Гота и тут умудрилась подавить покойного короля Линара. Ее гены оказались сильнее.

- Зато Дамиан изящен и красив.

- Да уж, Дэстен постарался. У него все сыновья хороши собой. Все четверо.

- Так я могу выйти замуж за сьора Дамиана Халларда? – обрадовалась Айла.

- Нет, - отрезала Олола.

- Но почему?!

- Мы с твоим братом против.

- А как же мой выбор?!

- Остаются еще двое, - язвительно сказала Олола. – И я настоятельно рекомендую тебе выйти за Шарля.

- И это называется выбор?! Ты на меня давишь!

- Нам необходим союз с севером. Во Фригаме тебе будет хорошо.

- Как тете Калафии? – ехидно спросила Айла.

- Твоя тетка Фия поступила плохо! Изменила мужу и родила бастарда! - Если я выйду за Шарля, то уж точно не удержусь и тоже с кем-нибудь ему изменю! – выпалила Айла.

Олола подскочила и отвесила дочери пощечину с криком:

- Где ты этого нахваталась?! Ты что, уже была с кем-то?! - Как это: была? – щека болела, но Айла не обращала на это внимания. Уж очень ей не хотелось на север.

- Ходила на свидания? Целовалась? Или… ты позволила мужчине больше?! – допытывалась Олола.

- Да ко мне мужчины подойти боятся ближе, чем на пять шагов! Кто бы осмелился назначить мне свидание, когда у меня брат-император и сестра-императрица?! Да еще ты! От меня все шарахаются, будто я заразная! - И правильно! Честь граты принадлежит только ее мужу! Айла хмыкнула. Ололе снова захотелось ее ударить. Ну что за дети! Вместо того, чтобы пресекать грязные слухи о матери, они их впитывают, словно губки! И верят всему!

- Вообще-то брат Раф разрешил мне пойти на праздник весны в Чихуане, - сообщила матери Айла. – Сказал: а вдруг мне там понравится? И я пойду!

- Ничего там делать! О! Кому как не бывшей сирре для особых поручений знать, что такой дворец в Чихуане! И эти праздники в самом развратном городе империи. Они, видать, решили прервать траур. И примутся за старое. Балеты, сводничество, прогулки в этом их парке, где одуряюще пахнет венерией.

Олола невольно тронула пальцем губы. Там, в прекрасном парке Чихуана вспыхнула их страстная любовь с Дэстеном.