Пирровы победы - Александр Марков

— Не уйти, — прошептал Габор.

Если они решат развернуться, так вдогонку полетит арбалетный болт, а от него не убежишь, он все равно быстрее любого коня окажется.

Что делать? Им в любом случае надо на другую сторону реки перебраться, а как это сделать, если летать никто не умеет, да и брода нигде нет?

Инквизитор поднял руку ладонью вперед, приказывая путникам остановиться.

— Мир вам, — сказал он.

Голос его звучал глухо. Инквизитор глубоко надвинул на голову капюшон, под тканью угадывались очертания шлема, а на груди — кольчуги. Стивр заметил, что рука, сжимающая посох, напряжена и готова в любую секунду пустить оружие в дело.

— И тебе мир, — сказал Стивр.

Они остановились метрах в десяти от инквизитора, собака совсем с ума сошла от такой близости, встала на задние лапы, оскалилась и так натянула поводок, что начала хрипеть, сдавив себе горло.

Стивр пытался угадать, есть ли на запястье у инквизитора маленький арбалет. Такие легко спрятать под широкими рукавами, они крепятся на пружинах, стреляют мгновенно — за выстрелом не уследишь, а от стрелы не увернешься. Впрочем, драки-то им все равно не избежать. Положим, с тем инквизитором, что навстречу вышел, справиться будет не трудно, это и секунды не займет, но в укреплении наверняка прячутся еще несколько его товарищей с арбалетами, и пока до них доберешься, они успеют сделать по Стивру, Леонель и Габору пару-другую выстрелов. По другую сторону моста тоже есть точно такой же пост с несколькими инквизиторами. Когда на мост ступишь, то окажешься перед ними как на ладони.

— Куда путь держите? — спросил инквизитор. Стивр не сомневался, что охрану моста сменили на инквизиторов неспроста, не трудно догадаться, кого здесь ждали. Так глупо попались!..

— В Карандаг, — ответил Стивр. — Почему интересуешься? Прости, брат, но на дорогах сейчас неспокойно. Я слышал, будто разбойники даже на инквизиторов нападают, убивают их, одежду забирают. А потом эти ряженые устраивают вот такие посты на дорогах, останавливают путников, грабят, убивают.

— Бывает и такое, — сказал задумчиво инквизитор.

Ему точно удовольствие доставляло держать в неведении этих путников и самому ходить по лезвию меча, ведь он тоже не знал, что от них можно ожидать. У него спина по идее должна была покрыться испариной не только от дождя. Вряд ли инквизиторы знали о том, что Стивр и Габор путешествуют вместе с волшебницей.

— Я должен задержать вас, — сказал наконец инквизитор устало. Таким голосом выносят смертный приговор.

— Отчего? — спросил удивленно Стивр, но инквизитор оставил этот вопрос без ответа.

— Слезайте с коней, — все таким же тоном продолжал инквизитор.

Стивр так и не понял, что произошло. Он лишь увидел, как мимо него что-то промелькнуло, и только спустя секунду сообразил, что это Леонель подпрыгнула. Она сперва уперлась ногами в седло, оттолкнулась от него, потом взлетела, раскинув широко руки и выхватив на лету из-за пояса два коротких меча для ближнего боя. Во время полета она трансформировалась: одежда превращалась в шерсть, лицо вытягивалось, зубы увеличивались, изо рта стали выпирать клыки, а два меча, растворившись в руках, обратились в когти. Но к тому времени как Стивр все это осознал, Леонель уже подлетела к песочной крепости, опустилась на стену, соскользнула внутрь, и оттуда стали слышны глухие удары, чавканье, рычание и предсмертные вскрики.

Собака дернулась было следом за Леонель, но инквизитор ее удержал. На его лице выражение усталости сменилось удивлением, а затем страхом. Он стал поднимать свой посох, чтобы наконечником ткнуть Стивра в грудь, но выходило у него это слишком медленно. А может, время для него текло с обычной скоростью, а для Стивра оно замедлилось. Он пришпорил коня, вытащил меч, но даже не занес над собой для широкого взмаха, а крутанул лишь кистью. Стивр не знал, есть ли у шлема накладки, которые закрывают шею с боков и сзади, поэтому он ударил инквизитора в горло. Остро наточенное лезвие почти не встретило преграды. Голова отделилась от тела, упала, покатилась по дороге, орошая ее кровью. Безголовое тело постояло с секунду, потом ноги подогнулись, точно сломались, и оно рухнуло. Мгновение назад оно казалось твердым, как камень, а теперь превратилось в тряпичную куклу, сползло на землю, как одежда, упавшая с вешалки. Чуть раньше из-под плаща выскользнула цепочка с талисманом в форме трехконечной звезды. Вместе с ней тело покинула и душа. Но стала ли она проваливаться под землю или, напротив, полетела в небеса, кто там разберет?

Стивр, не останавливаясь, промчался мимо песочной крепости. Внутри нее металось что-то серое, стены были залиты кровью, а на земле валялось несколько изуродованных человеческих тел. Собака подпрыгнула, хотела ухватить клыками коня Стивра, но промахнулась, цапнув только воздух. Мимо промчался второй конь, теперь уже ей пришлось уворачиваться от его копыт. Собака уперлась лапами в землю, попробовала сдвинуть с места мертвое тело. Ей удалось протащить его с полметра, потом она остановилась, села на задние лапы, тяжело дыша. От напряжения у нее вывалился язык, бока ходили ходуном, наполняясь воздухом, точно мехи в кузнице.

Конь Стивра был уже на середине моста. Собака проводила его тоскливым взглядом. Она попробовала вновь перегрызть поводок, но у нее ничего не получилось, взглянула на руку инквизитора, вокруг которой он был обмотан, но не решилась отгрызть ее и таким путем освободиться, хотя это был самый простой способ.

Собака потащила мертвое тело к песочной крепости. Живых инквизиторов там уже не осталось. Она завыла, когда на стене показалось серое существо, отдаленно напоминающее волка. Оно одним прыжком перескочило через заграждение и помчалось следом за двумя всадниками.

От первого арбалетного болта Стивр увернулся, второй отбил мечом, от этого удара рука почти онемела, третий скользнул по плечу, разорвав одежду и оставив на доспехах сверкающую борозду. Стивр не видел, что позади него конь Габора встал на дыбы, когда один из болтов угодил ему в грудь, зашатался, врезался в ограду моста почти на полном ходу, как будто с самого начала замышлял ее пробить. Удар был не слабее таранного, от такого и ворота в щепки разлетятся, не то что хлипкая ограда. Ее доски посыпались, нога Габора застряла в стремени, он натянул поводья, но коня уже влекло вниз, и он не мог удержать равновесия. Рука Габора ухватилась за край моста, но он и себя бы не удержал, не то что коня — рука соскользнула. Ему показалось, что летел он очень долго…

Под мостом тянулась тонкая серебристая жилка воды. За многие годы она прорезала в земле овраг глубиной метров двенадцать, и с тех пор этот шрам не заживает. Над поверхностью выступало несколько заботливо отполированных течением камней. Конь ударился о них боком, ребра его сломались, как сухие ветки, вылезли наружу, разорвав шкуру, один осколок воткнулся в ногу Габора, но она и так была перебита в нескольких местах, будто ее так же основательно обработали цепами, как сноп пшеницы, из которого выколачивают зерна.