Пирровы победы - Александр Марков

Над крышей появилось синее облако, чуть поднялось над зданием, точно это душа кого-то из тех, кто в нем погиб, устремилась в небеса. Однако тот, кто там сидит, вдруг будто бы передумал принимать эту душу, нашел какие-то новые грехи, перевесившие чашу весов. Синее облако стало бледнеть, опускаться. Но никто этого не заметил…

Защитный кокон исчез, когда ноги главного инквизитора коснулись мостовой. Он чуть не упал, пришлось ему на одно колено присесть. В воздухе ощущался запах гари. Рядом промчались две лошади, запряженные в повозку, на которой крепилась огромная бочка. Возница одной рукой правил конями, другой неустанно звонил в колокол, похожий на корабельную рынду. В туман вахтенный постоянно ударяет в него, чтобы, окажись кто поблизости, стороной обошел.

Все встречные должны уступать дорогу этой повозке. Пусть даже дворянин окажется перед ней, все равно он в сторону должен отойти.

Главный инквизитор едва успел отскочить, иначе его задело бы крупом лошади, а потом еще и телегой. Взглядом он проводил повозку, потом приподнялся, осмотрел свою одежду. Она совсем не обгорела, даже гарью не пропиталась.

Опыты впредь надо вести за городом, где-нибудь в малолюдном месте, чтобы лишних вопросов у жителей не возникало, а то после этой ночи опять по городу слухи поползут о том, что кто-то хотел демонов вызвать.

Обычно Ортегу сопровождали два телохранителя, но он не боялся и в одиночку ходить ночью по городу. Профессиональные грабители на инквизиторов не нападали. Знали, что проку от этого мало. Пожива будет небольшой, а вот проблем потом не оберешься, потому что после каждого такого налета инквизиторы превращались в голодных собак, спущенных с цепи. Они рыскали по ночному городу целыми отрядами, врывались в злачные места, обыскивали всех без разбору, подозрительных забирали с собой в застенки, а там-то язык развязывался у всех. Плохо приходилось тому, у кого находили хоть что-то прежде принадлежавшее инквизиторам. Пусть этот бедолага вещь попросту купил, он все равно попадал под подозрение, и его не отпускали из застенков, пока буквально наизнанку не выворачивали.

Если у грабителя не хватало ума быстро бежать из города, то его находили и прилюдно казнили. Но и тем, кому удавалось скрыться, радоваться жизни оставалось недолго: их задерживали в дороге, в другом городе, где угодно. Поэтому воры сами избегали инквизиторов. Так что вступить с ними в конфликт мог разве что подвыпивший горожанин, разум которого так помутился от спиртного, что он не понимал, чем такая ссора ему грозит. Когда в застенках холодный сырой воздух да пыточных дел мастера мозг прочистят, поздно уж будет, никакими клятвами и посулами прощение себе не выпросишь. Кстати, те, кто работал в застенках, в основном были глухими.

По всем признакам Стивр Галлесский загнал в свои медные трубы силы ада, демонов каких-нибудь. Что уж он пообещал им — свою ли бессмертную душу (хотя кому она нужна), золото, которым его одарят после победы (правда, ценности в нем еще меньше, чем в душе Стивра), или что-то другое, — главный инквизитор не знал.

Само по себе заклинание было не очень сложным. Ортега мог его воспроизвести. Но он хотел добиться без магии того же результата, что и Стивр, иначе любая ищейка просто взвоет, когда инквизитор будет мимо нее проходить.

А что, если Галлесский врал? Врал, что обходился без магии. Как без нее обойтись, когда один из компонентов взрывчатого вещества — сера? Сера! Ему понадобилась сера!

Она всегда нужна, чтобы злых демонов вызывать. Инквизитор перебирал в памяти другие составные части, размышляя над тем, в каких пропорциях соединял их Стивр. Но опыты все не удавались. Он не мог повелевать взрывчатым веществом. Оно воспламенялось само по себе.

Из южных регионов поступали тревожные сообщения. Кочевники, точно тьма, накатывались на поселения и двигались вперед почти не задерживаясь, не встречая сопротивления, потому что там не было армии, которая смогла бы их остановить. А вскоре связь с этими поселениями пропадала. Там, наверное, оставался кто-то из выживших, не всех же кочевники убивали или угоняли в рабство, кто-то бежал от них в леса, но эти земли будто стирали с карты, и вместо них, как и много-много веков назад, можно было написать заново: «Неисследованные земли». Белые пятна.

Говорили, что дороги забиты толпами беженцев, которые, побросав свои дома, брели к столице. Но их туда не пустят. Толку-то от них мало, а лишние рты во время осады — обуза одна.

Стивр изредка смотрел на юг, но тьма, как обычно, накатывалась с востока, загоняя за горизонт солнечный свет. Он будто тонул в мрачной, сгущающейся жиже, изредка выкидывая лучезарные щупальца и пытаясь зацепиться хоть за что-нибудь — вершины гор, ветки деревьев.

Дождь закончился недавно. Стивр радовался, что пытка эта осталась позади. Однако земля еще не высохла.

Лошади брели, понуро опустив головы почти к самой земле, точно следы вынюхивали. Ноздри их и вправду трепетали, по спутанным, нечесаным гривам стекали капельки воды, на копытах налипла комьями грязь. И казалось, что если бы они остановились, то эта грязь стала бы подниматься по их ногам, как побеги ядовитых кустов, оплетая, связывая их так, что они вскоре и шага не смогли бы сделать. А потом бы они окаменели — через десять лет, сто или тысячу — как останки животных и людей, попавших в морской и речной ил.

— Инквизиторы, — прошептала Леонель.

Это была неприятная неожиданность. Стивр полагал, что мост охраняют солдаты, собирают дань с купцов и путников, и к тем, кто исправно платит, у них не бывает никаких вопросов. Ну а если спросят их, кто проехал по этому мосту, они и не вспомнят.

Перед мостом лежало несколько камней, образуя квадратное основание, поверх которого уложили мешки с песком. Укрепление это было чуть выше человеческого роста. От стрелы оно, возможно, убережет и от непогоды тоже: там был еще какой-то навес, под которым можно было укрыться от дождя.

Возле него, опираясь на посох, стоял инквизитор. Он казался спокойным и умиротворенным. Зла на путников, из-за которых ему пришлось выбраться из-под навеса прямо под дождь, казалось, не держал. Но рука его сжимала поводок, с которого буквально рвалась, захлебываясь лаем, собака. Похоже, она почувствовала магию. Она была большой, человеку по пояс, а если бы на задние лапы встала, то наверняка оказалась бы выше человеческого роста. У нее была длинная шерсть буро-желтого цвета. Сама по себе эта псина выглядела грозным оружием. Таким, как она, кстати, частенько на зубы надевают железные коронки, и они рвут ими тело жертвы получше меча с зазубренным лезвием.