Дорога принца Велизара (СИ) - Мич Алекс

— А что получат степняки?

— Ну, вообще-то, они получают треть прибыли. Плюс плата за непосредственную охрану останется у самих дружинников и их командиров. Да и трофеи, доставшиеся от разбойников и пиратов, им же причитаются. Но больше всего прибыли степняки будут получать от торговли своими товарами. А то сейчас у них самое настоящее натуральное хозяйство. Роды живут в основном войной и разбоем.

— Ты хочешь испортить моральный облик бедных кочевников? — притворно изумился Шарк. — Среди них сразу появятся более богатые и более бедные. Так происходило во всех человеческих поселениях.

— Ты знаешь другой путь? Кто станет много работать и производить больше мяса, шерсти, кожи на продажу, тот и будет лучше жить. Ты же видел их кочевья, они пока особенно не напрягаются. Есть сегодня мясо на обед и ладно!

— А это им надо? Вроде как, степняки вполне довольны своей жизнью. Зачем её изменять так резко?

— Она всё равно рано или поздно поменяется, — махнул рукой принц, — это закон жизни. Их общество со временем станет слабее, и племена ратуста прогонят другие, более сильные кочевники, попутно разрушив цветущие речные города. Или ратуста рано или поздно придётся идти в услужение к разбогатевшим торговцам. Думаешь, почему я так быстро купил Башу? А просто обрисовал ему перспективу их скорого заката, а в качестве альтернативы показал, как можно встроить его народ в нарождающийся сильный союз как равноправного партнёра.

— Ох, хитёр же ты, принц!

— Политика, — пожал плечами Велизар, — к лесовикам и торговцам с южных морей вскоре примкнут западные горцы, а затем и северяне вранги. Потекут товары, знания, люди будут больше общаться между собой, понемногу стирая различия и предрассудки. А мы им поможем получить эти новые знания. Главное — это не слишком торопиться.

Принц не заметил, как уснул. Его товарищ глянул на своего величественного друга и пошёл на палубу. Было о чём подумать простому наёмнику с окраинной планеты.

На второй день их путешествия по речной долине подул холодный северный ветер.

— Зима, — пробормотал Билен Долс, укутываясь в шерстяную куртку с капюшоном. Принц же в очередной раз порадовался подаркам Хинды: свитеру двойной вязки и меховой безрукавке. Голову он по привычке степняков обернул тёплым шарфом. Его можно было быстро скинуть на шею, войдя в помещение, а можно было завернуть лицо по самые глаза, защитив его от порывов ледяного ветра. Эта часть мира была относительно тёплой, но они шли на север, а там сейчас наступала настоящая зима.

— Долс, — обратился Велизар к главе ватаги наёмников, — как быстро мы сможем найти в Иктаре корабль на север?

— По-всякому случается, — пожал плечами вранг. — Но почему бы тебе не послать туда письмо? — заметив донельзя удивлённое лицо принца, он добавил. — Вон, видишь, в закутке у мачты две клетки, подойдём туда.

В небольших клетках Велизар заприметил чёрных птиц, сильных, с большими когтями и клювами. Пернатые недобро посматривали на подошедшего к ним человека и злобно клекотали.

— Вот эти летят на юг, — показал на одну из клеток Долс, — они с синими лентами. А с зелёными полетят на Север.

— Надо же! А я всё думал, как быстро у вас получают последние известия!

— Это птицы-вестники. Так у нас их называют. Немногим по карману отправить с ними весточку. Спроси капитана — сколько это будет нам стоить?

Велизар тут же подошёл к стоявшему рядом со штурвалом капитану судна и узнал расценки. Однако! Посылка птицы в Иктар стоила пару серебряных монет. И в самом деле, далеко не каждому это было по карману. Долс окликнул одного из своих и приказал написать короткое письмо на тонком куске кожи. Принц заметил это обстоятельство и спросил вожака наёмников:

— Ты не умеешь читать?

— Нет, читать у нас умеют все, но письмо у врангов довольно сложное. Хорошо, если в ватаге найдётся хоть один человек, умеющий грамотно писать. Иначе приходится обращаться к Знающим.

— Вот как? — удивился Велизар и попросил почитать что-нибудь. И в самом деле, алфавит языка северян был несколько изменён, и не очень удачно.

— А почему жрецы не найдут правильный подбор букв для вашего языка? — спросил он удивлённо Долса. — Это ведь не очень сложно.

— Не знаю, чужеземец. У нашего народа довольно своеобразные отношения со жрецами.

Вскоре большая птица развернула крылья и с клёкотом полетела на север, чуть отклонившись от русла реки, выбирая более прямой путь.

— Сегодня же она будет у ловца птиц, тот прочитает — кому отдать письмо. Послезавтра мы узнаем новости, — проговорил северянин.

— А расскажи мне подробнее про Торск и окрестности, — попросил вранга Велизар, — заодно и перекусим.

— Почему нет? — кивнул с согласием северянин, и они направились к корме, где под полотняным навесом накрывали обед. Еда в дороге была простая: наваристая похлёбка с овощами и крупой, а также куски жареного мяса. Его везли замаринованным в бочке, так оно дольше сохранялось. Сидевшие за маленькими столиками матросы заявили, что уже завтра можно начинать ловить здешнюю рыбу. Устье Одоиды было ею необычайно богато.

А Болт, перекусив и попивая горячий взвар, начал свой рассказ:

— Торск самый северный из наших городов, выше его по берегу идут только небольшие рыбацкие посёлки Там побережье — это сплошные скалы и совершенно негде жить. Да и зимой в тех местах уж очень холодно и часты шторма и ураганы. Мой род как раз оттуда, и я знаю, о чём говорю. Сам же город состоит из двух частей: на северной, гористой стороне залива стоят храмы жрецов, их богатые поместья, проживают зажиточные горожане: торговцы, владельцы кораблей и старшины ватаг врангов, а также их лучшие воины. В южной, болотистой части города живут те, кто победнее. В этих местах лучше не шляться одному по ночам, можно поиметь неприятности. Здесь обитает много людей с других родов, не всем из них повезло в жизни. Но зато там можно очень весело провести время.

— А ты где обитаешь, Билен?

— Я-то, — усмехнулся наёмник, — в посёлке, чуть выше северного берега. Там живут в основном воины. Да и редко мы там бываем, а деньги спускаем на весёлом южном берегу.

— В залив впадает река?

— Скорее сплошной водопад, там везде скалы, вода течёт по уступам. Но зато из-за этих перепадов высоты в северную часть города проведён настоящий водопровод. Там всегда есть свежая вода и её предостаточно. Наш народ любит в холодное время года провести вечер в парной. Эх, давно я в баньке был! Если пожелаешь, то смогу провести туда тебя и твоего друга. Есть парные, где вас обслужат здоровые и молодые женщины.

— Нет, спасибо, — Велизар улыбнулся, — меня есть кому ждать.

— Это та рослая ратуста с белыми волосами? — кинул оценивающий взгляд вранг. — Хорошая женщина, сделает честь любому из наших вожаков, выйдя за него.

— Ты много замечаешь, — обронил принц.

— Ну, надо же знать хоть чуточку про того, кого я взялся охранять. Тем более что он вдруг оказался человеком с большими возможностями и очень важными друзьями.

— Ты прав, вранг, — внимательно посмотрел на северянина Велизар. — Я люблю заводить друзей, это помогает решить многие проблемы.

— Я тебя правильно понял? — Долс ответил таким же прямым взглядом.

— Возможно. Мне нравится, когда люди служат мне не только за деньги.

— Значит, некоторые слухи насчёт тебя оказались правы, — в глазах вранга появилось смятение, — а я думал, что это просто древние сказки.

— В сказках не всё ложь, тебя мудрые люди разве не учили этому? Мне нужен ответ, — теперь принц говорил как хозяин, требовательно и сурово.

— Хм, — усмехнулся Долс, — кто же откажется служить такому могущественному господину? Я теперь полностью принадлежу тебе.

— Отлично! Мне не нужны клятвы и обеты. Я больше верю делам, нежели словам. Могу сказать только одно — ты станешь не последним человеком в этом мире. Но я хочу услышать твой рассказ о Севере дальше.

— Слушаюсь, мой господин, — Долс вежливо кивнул, вранги никому не кланялись, даже Богам. — На пять дней пути по всему океанскому побережью каждый залив или устье реки населены врангами и пришлыми племенами. Хотя Торск самый крупный город из всех. У нас почти нет пахотных земель, и мы живём больше морем. Но восточнее Торска, за перевалом лежит большая долина, где обитают иринги, родственное нам племя. Говорят, что когда наши предки пришли на северный берег океана, то часть людей сразу отправились в море, а часть поселилась в этой благодатной долине. Там растёт и зерно, и овощи, много пастбищ. Но также часты морозные зимы и выпадает немало снега. Суровые и крепкие там живут люди. Они торгуют с нами, поставляют хлеб и мясо. Некоторые юноши из ирингов приходят в наши ватаги. Это те, кому жизнь землепашца не мила, и они жаждут приключений. Их берут в отряды врангов как равноправных участников, ведь наши племена родственны. А вот южнее Иктара посёлки врангов нередко соседствуют с городами чуждых народов. Какие-то из них жили в тех местах и до нас, а кто-то пришёл туда позже. Ведь когда век назад с Востока подступили орды степняков, то они сдвинули с места многие народы. Вот их людей в ватаги врангов принимают только в качестве работников, хотя если муж окажется полезным и храбрым, то могут и взять полноправно. Мы, вранги, больше всего в жизни ценим справедливость.