Дар ведьмы - Кирстен Миллер

– Вы, дамы, сильно переоценили мои способности. – Гарриетт закатила глаза. – Вы даже купились на эту чушь про китов пару недель назад.

– Ты не разговаривала с китом? – Несса приуныла.

– Конечно, разговаривала. Но до этого я читала газету Маттаука и увидела, что китов как раз заметили недалеко от Пуант.

– Черт бы тебя побрал! – выпалила Несса, готовясь ответить на звонок. – А я так впечатлилась.

– О, у меня масса навыков, которые произведут на тебя чертовски сильное впечатление, – заверила ее Гарриетт, – но отправка телепатических сообщений детективам не входит в их число. А теперь ответь на звонок.

– Да, Франклин. – Сердце Нессы забилось чаще. Она отвернулась от Гарриетт, чтобы та не увидела широкую улыбку у нее на лице.

– Я позвонил, как только смог. – Голос Франклина звучал измученно. – В деле есть некоторые подвижки. Появилась женщина, которая утверждает, что она мать нашей неизвестной.

Несса вскочила со стула:

– Ты серьезно?

– Она увидела портрет, который мы разместили в интернете, и считает, что это может быть ее дочь, которая исчезла несколько недель назад. Завтра я пришлю машину за этой женщиной в город, чтобы она смогла опознать тело. Если это окажется ее дочь, она говорит, что хотела бы встретиться с человеком, который ее нашел.

– Я буду готова, – задыхаясь, сказала Несса. – В любое время.

– Я просто предупреждаю тебя, Несса, что даже если это та женщина, которую мы ищем, она может сказать не то, что ты надеялась услышать.

– Неважно. Если она мать девочки, приводи ее ко мне домой.

– Ты уверена, Несса? – настаивал Франклин. – Подобные вещи – худшая часть моей работы. Я не знаю, почему ты хочешь разделить их со мной.

– Я буду ждать тебя завтра утром. – Несса положила трубку и посмотрела на Гарриетт, которая выпускала в воздух очередное идеальное кольцо дыма. – Франклин говорит, что они, возможно, нашли мать девочки.

Гарриетт приподняла бровь.

– Две крупные зацепки за один день, – констатировала она. – Ну разве нам не повезло?

В одиннадцать утра следующего дня раздался звонок в дверь. На крыльце дома Нессы рядом с Франклином стояла истощенная женщина. Несса наблюдала за ними с тех пор, как они подъехали к дому. У женщины были такие же выдающиеся скулы, как у мертвой девушки, и одинаковый с ней нос. Но глаза были другими. Глаза девушки были избавлены от ужасов, которые довелось видеть старшей женщине. Стоя с ней рядом, Несса могла сказать, что когда-то эта женщина была красива. Это было видно не только по ее лицу, но и по тому, как она держалась – сгорбленная и застенчивая, как будто у нее отняли ее единственное сокровище.

– Спасибо, что нашли моего ребенка. – Женщина с порога обняла Нессу и разрыдалась. Несса обняла ее, удивляясь, как возможно, чтобы человеческое тело функционировало с таким малым количеством плоти. Они так и стояли на пороге, и женщина цеплялась за Нессу, как за спасательный круг, пока Франклин не прочистил горло позади них.

– Проходите в дом, – пригласила Несса, – я только что приготовила кофе. Хотите?

– Да, спасибо. – Она достала платочек из пачки, предложенной Франклином, и вытерла тушь под глазами.

– Детектив Рис, устраивайтесь поудобнее в гостиной, мы принесем вам чашку, – обратилась к нему Несса, когда все трое оказались внутри. Она осторожно взяла гостью под руку и повела ее в сторону кухни. – Я Несса Джеймс, если вдруг детектив вам не сказал.

– Лаверна Грин.

– Вы голодны, мисс Грин? Сегодня утром я приготовила масляные булочки, и если вы мне не поможете, я съем весь противень, а эти калории будут выглядеть гораздо лучше на вас, чем на мне.

– Я бы с удовольствием, – с жадностью в голосе ответила женщина.

На кухне Несса разложила посуду и приборы для гостей. Женщина наблюдала за ней. Казалось, она не знала, чем себя занять.

– Детектив сказал, что это вы нарисовали портрет, который разместили в интернете.

– Да, – ответила Несса. – Я старалась изо всех сил. Надеюсь, получилось похоже.

Женщина достала из кармана конверт и достала из него фотографию, оставив внутри еще несколько снимков:

– Ее звали Венера. В честь богини, а не теннисистки[18].

Волосы девушки были причесаны иначе, но это была она. На ней было красное платье с рюшами, которое выглядело очень старомодно.

– Вы выбрали для нее правильное имя. Она была красавицей. Могу я посмотреть другие фотографии? – спросила Несса.

– Конечно. – Женщина передала ей весь конверт. На фотографиях девушка позировала перед одним и тем же зеркалом в разных нарядах. Что-то на одной из них привлекло внимание Нессы. Цепочка, которая была на девушке, когда она умерла. Подвеска внизу оказалась не крестом, как предполагала Несса. Это была свернувшаяся змейка, сделанная из золота.

– Какое красивое распятие на ней! – прокомментировала Несса. Если бы эта женщина была настоящей матерью девочки, она бы знала, что девушка носила не крестик.

– Спасибо. – Лаверна смахнула слезу. – Это подарок от дедушки.

Несса положила фотографию в центр стопки и передала ее обратно женщине.

– Похоже, Венера любила фотографироваться, – прокомментировала Несса, – к тому же она очень фотогенична.

– Она хотела стать моделью, – сообщила женщина, – как и ее мама в свое время. Я знаю, что сейчас выгляжу не очень, но в ее возрасте я была на обложках журналов.

Несса подняла глаза и увидела, что Лаверна пристально смотрит на нее.

– Охотно вам верю, – кивнула Несса.

– Потом папа Венеры бросил меня, когда она была маленькой. Сказал, что я растолстела. С тех пор все пошло к черту. А теперь еще и это…

В те дни, когда она работала медсестрой, Несса видела слишком много родителей, потерявших детей. Одни выли от боли, других смерть заставила замолчать. Несса знала, что горе бывает разных видов. Но, по ее опыту, так оно не проявлялось никогда.

– Мне очень жаль.

Лаверна посмотрела на нее еще пристальнее. Несса продолжила раскладывать еду, но все еще чувствовала на себе ее взгляд.

– Хотела бы я лучше позаботиться о ней. Когда она сбежала из дома три месяца назад, это не стало для меня неожиданностью. Венера зарабатывала собственные деньги, и я попросила ее начать платить за квартиру, но она хотела тратить их только на наркотики. После этого она просто взяла и ушла.

– Как она зарабатывала деньги? – спросила Несса.

Лаверна уставилась на масляные булочки.

– С мужчинами. Я говорила ей, как это опасно. Я говорила ей, что она может погибнуть. Но вы же знаете молоденьких девушек. Я была такой же.

Время пришло. Несса нагрузила поднос кофейными чашками и тарелками.

– Не могли бы вы отнести тарелку с булочками? – попросила она.

Они отнесли все в гостиную, где Франклин уже ждал в кресле.

– Присаживайтесь на диван, – предложила Несса гостье. Сама она села в кресло