Претендент - Гарольд Хоук

С подобающей его статусу и положению важностью Бэйли миновал пост охраны, поднялся на лифте на шестьдесят второй этаж и сразу увидел в толпе гудящих как пчелиный рой чиновников директора АБН. Расталкивая министров локтями, полковник пробился к Филу Боткинсу.

— Как наши дела?

— Нормально, бывало и хуже, — весело подмигнул тот и улыбнулся.

Бэйли открыл рот, собираясь потребовать подробностей, но не успел: двери в зал заседаний распахнулись, элита хлынула внутрь, увлекая его за собой.

Как обычно полковники сели рядом.

— Может, расскажешь, как всё прошло? — прошептал Дин.

— Тихо! — шикнул Боткинс, загромыхав стулом. Бэйли оглянулся, увидел вошедшего в зал Председателя и тоже вскочил, присоединяя жиденькие хлопки к шквалу аплодисментов.

— Добрый день, господа! — Скиннер повелительно протянул руку: — Достаточно оваций, садитесь!

Он сделал паузу, пережидая шум сдвигаемых стульев. Пока чиновники усаживались, Альберт сверлил их взглядом в попытке предугадать, какие известия они ему принесли.

Бэйли заёрзал, ожидая начала совещания. Заметив его нетерпение, глава Совета указал пальцем:

— Вижу, вы готовы начать?

— Я? — приложил руку к груди полковник.

— Ну да. Это ведь вы сидите так, будто по вам блохи скачут.

— Да я так-то хотел узнать… — Бэйли набрал полную грудь воздуха и выпалил: — Хотел узнать, как прошла последняя операция АБН. Очень нужна победа… как бы там чего не случилось… накануне выборов.

— Гхм, гхм! — откашлялся Председатель, потирая кончик носа. — Похвально, что вас интересует судьба государства. А, кстати, Боткинс, как всё прошло? — переключился он на подброшенную тему.

— Отлично, сэр! — вскочил со стула директор АБН. — В ходе проведения операции захвачены два крейсера. Остальные корабли боевого сопровождения уничтожены. Особо хочу указать на роль «Тирпица». Только благодаря самоотверженности его капитана удалось одержать победу в сражении. К сожалению, во время боя дредноут погиб, унеся с собой один из транспортов противника.

Скиннер откинулся на спинку кресла, сложил ладони домиком.

— С этим всё ясно, на войне и не такое бывает. Меня интересует связь Йодли с наркотиками. Вы смогли её доказать?

— Нет, сэр! Экипажи захваченных кораблей ничего не знают, это просто наёмники, они выполняли контракт. Документов, доказывающих связь «Фарм Гэлакси» с наркоторговлей не обнаружено…

— Тогда почему докладываете об успехе операции? — Председатель мгновенно сорвал с лица маску спокойствия, резко подался вперёд, опираясь левой рукой в подлокотник кресла, а другой хлопнул по столу. — Выборы не за горами, а у нас нет возможности прижать этого выскочку. Где компромат?

Министры затаились, не рискуя попасть под горячую руку, только Боткинс ответил по-прежнему ровным голосом:

— При всём уважении, сэр, я считаю захват груза стоимостью в сотни миллионов неплохим результатом. Если Йодли действительно финансирует предвыборную кампанию преступными деньгами, то нехватка финансов скоро даст о себе знать, а ещё вы можете заказать «Гэлакси вижн» сюжет о контрабанде наркотиков и способах борьбы с ней, используя материал о перехваченном караване.

Скиннер вздохнул и прикрыл глаза рукой.

— Я это и без вас знаю, но всё это полумеры. Мы должны сжать горло наглого претендента железной хваткой, остановить его сейчас, иначе будет поздно. Разве вы не чувствуете исходящую от него угрозу? Я не за себя боюсь и тем более не за вас, я переживаю о судьбе Федерации. Его нельзя допускать к власти, нельзя!

Бэйли сидел как на иголках, мир рушился на глазах, ещё сегодня ночью оставалась надежда на счастливое избавление от карточных долгов и вот она растаяла как утренний туман под первыми лучами солнца. Дредноута нет, денег от мятежников он не получит, и если запасной план не сработает — ему придёт конец.

Кое-как дождавшись окончания речи, полковник поднял руку.

— Что у вас? — посмотрел в его сторону Скиннер.

— Сэр, прошу дать разрешение на закладку нового корабля. Галактическая Безопасность не может долго оставаться без поддержки дредноута.

— Да? А как ваше Агентство обходилось без него, когда судно стояло у причальной стенки?

Сердце полковника заколотилось с утроенной скоростью, он ощутил на себе любопытные взгляды министров, почувствовал, как по спине побежали мурашки, а подмышки взмокли от пота. В горле мгновенно пересохло, язык окаменел и не хотел поворачиваться. Огромным усилием воли полковник справился с волнением.

— Совершенно верно, сэр! — сказал он изменившимся голосом, кашлянул, плеснул воды в стакан, выпил и заговорил с прежними интонациями: — Но я всегда знал, что «Тирпиц» в любой момент выйдет на задание.

— Ну да, именно это вы и доказали недавно. — Председатель повернулся к министру финансов:

— Как обстоят дела с казной?

Главный распорядитель бюджета дремал, подперев голову рукой, и не слышал обращённого к нему вопроса.

— Встать! — крикнул Скиннер, стукнув кулаком по столу.

Сосед толкнул засоню в бок. Тот вскочил, опрокинув стул, и забормотал, хлопая глазами:

— Простите, господин Председатель, я всю ночь готовился к заседанию. Больше такого не будет, уверяю.

— Хорошо, на этот раз прощаю, но если подобное повторится… Скиннер замолчал, сверля провинившегося взглядом.

— Я всё понял, — министр финансов опустил глаза в стол, где увидел своё отражение.

— Повторяю вопрос. У нас есть свободные средства на закладку нового дредноута для Агентства Галактической Безопасности?

— Э-э, нет, сэр, бюджет расписан до конца года. Если будет принято решение о строительстве корабля, придётся урезать финансирование военных действий с Аркаимским Союзом или выборов.

— Спасибо, Анкерман. Председатель посмотрел на полковника:

— Вы всё слышали?

— Да, сэр, — ответил тот и сжал зубы до боли в скулах.

— Сами понимаете, на данный момент выборы важнее.

— Разумеется, сэр, — кивнул Бэйли.

— Ну, если вопросов, советов и предложений больше нет, объявляю заседание закрытым. Как обычно папки с докладами мне на стол, все могут быть свободны.

Чиновники задвигали стульями, торопясь сдать доклады и покинуть зал Совета. Дин первым положил папку на стол и, не желая никого видеть, заскочил в лифт. Его честь профессионального игрока оказалась под угрозой. В сложившейся ситуации оставался один выход: идти на поклон к владельцам казино и просить отсрочку погашения долга.

Бэйли вышел из здания Высшего Координационного Совета. Водитель заметил начальника, быстро выехал с парковки и подал машину к парадному входу.

Полковник не стал ждать, когда шофёр откроет ему дверь, распахнул её сам и грузно плюхнулся на заднее сиденье.

— Домой! — рявкнул он и добавил: — Будешь ждать меня там, вечером поедем в «Ночную звезду».

57

Блестя отражением витрин в полированных боках, чёрный лимузин неспешно катил по вечернему Атлантик-Хиллз. Рассматривая сквозь тонированные стёкла девушек в модных платьях, Генрих не сразу услышал вопрос водителя.

— Куда ехать, сэр? — во второй раз переспросил тот.

Генрих наклонился вперёд:

— В казино «Ночная звезда» и не спешите, я хочу насладиться видами города.

Соперник Скиннера откинулся на спинку сиденья, отделанного кожей редко встречающейся горной ящерицы, лёгким нажатием кнопки поднял пуле и звуконепроницаемую перегородку из матового стекла. На самом деле его не привлекали местные красоты, хотелось побыть наедине с собой, а в автомобилях — он давно это заметил — ему думалось намного лучше.

«Что я знаю о директоре АГБ? — рассуждал Йодли, наслаждаясь покоем комфортабельного салона. — Во-первых, Бэйли заядлый картёжник, следовательно, имеет крупные долги. Во-вторых, он сильно нуждается в деньгах, если пытался продать федеральное имущество мятежным войскам. В-третьих, его положение ухудшилось в связи с несостоявшейся сделкой и, в-четвёртых, мне необходимо с ним встретиться и завербовать его. Любимое заведение полковника — «Ночная звезда». Интересно, я там с ним встречусь сегодня?»

Неожиданно раздался визг тормозов, машина качнула носом и резко остановилась. Генрих по инерции полетел вперёд, но успел среагировать и врезался в стеклянную преграду руками, а не головой.

Вернувшись на место, вдавил пальцем кнопку. Матовая перегородка с лёгким жужжанием опустилась, открывая его взору перепуганное лицо водителя.

— Что это было? — грозно спросил Генрих.

— Чёрная кошка, сэр! На моей планете встретиться с этой бестией — дурная примета. Если она перебежит дорогу — жди беды. Я поеду другим маршрутом, сэр, так будет дольше, зато надёжнее.

Генрих вздохнул, с трудом удержавшись от желания покрутить пальцем у виска. Перегородка медленно полезла к потолку.