Демоны Юга - Артем Каменистый

— Эх, Леон-Леон… рано тебе выбиваться в штабные офицеры. Ты думаешь, всех этих солдат согнали нас остановить? Да?

— А для чего же еще?

— Тебе не доводилось слышать, что их лазутчики каждую ночь пытаются украсть кого-нибудь из наших?

— Одного солдата они утащили.

— Новичка, он им бесполезен. Им нужен кто-то из старых, матерых, кто видел то, что произошло в Травре, кто знает все подробности, кто ничего не упустил. Четыре дирижабля там потеряли, и ни одного выжившего не осталось, чтобы рассказать. У них только слухи, полученные от жителей, этого слишком мало, чтобы придумать методы противодействия.

— Может, они и про магию не знают? Серию тех волн можно было списать на цунами.

— Леон, на морях, что примыкают к Срединному хребту, цунами не редкость. Все знают, что это и как работает. Те волны были другими. Будто вода взбесилась на малом участке. Так не бывает. Против нас не дегенераты вроде Дюкуса, эти генералы сразу начали задавать странные вопросы. Их услышали те, у кого были ответы. Три дня назад было проведено секретное совещание. Участники — высшие офицеры экспедиционного корпуса и особые представители канцелярии наместника. Те самые, которые курируют вопросы, связанные с югом. Да-да, Леон, именно они допрашивают пришельцев оттуда, а потом зачищают и самих пришельцев, и тех, кто успел с ними пообщаться. Или просто увидел лишнее. К военным делам они вообще не имеют никакого отношения, но почему-то были приглашены на это собрание. Мои люди о собрании узнали, но о том, что там обсуждали, ничего выведать не смогли. Но ведь догадаться нетрудно, не так ли?

— Не все генералы осведомлены о положении на юге, вот их и просветили, чтобы они знали, с чем сейчас столкнулись.

— Леон, даже я, пообщавшись с твоими магами, до сих пор не знаю, с чем именно имею дело. Я лишь стараюсь научиться это использовать в своих шкурных интересах. Вот и они знают немногое. А надо знать если не все, то куда больше. Сюда согнали штрафников, никуда не годные туземные батальоны и ошметки, оставшиеся от вечно пьяной армии Дюкуса. Откровенный сброд, разбавленный несколькими боеспособными подразделениями. Победят они нас, задавив своим мясом, — хорошо. Проиграют, лягут все до единого, — не критичная потеря, ее легко переживут. А те, кому надо, будут внимательно следить за ходом боя, выявляя нашу тактику, сильные и слабые стороны.

— Пожертвовать тысячами ради одной информации?

— Ты что, вчера на свет появился? Да кому какое дело до жизней такого сброда? Хороший размен, я бы в такой ситуации тоже пошел на него без раздумий. А вот следующий бой будет уже настоящим, где против нас смогут применить что-то новое.

— Но что? Магии у них нет, нового оружия, получше нынешнего, тоже нет. Только какие-то тактические ходы.

— У нас всего лишь горстка магов. Если из-за этих самых тактических ходов мы потеряем всех или какую-то часть… Леон, утром мы атакуем. Постарайся донести до этих волшебников, что им не следует выкладываться по полной. И никто из них не должен маячить на виду у противника. Сам сиди на земле, работать начнешь только при появлении дирижаблей, и никак не раньше.

— Я их с тех пор не видел.

— У этих ребят от позиций идет телеграфная линия, ты же сам про нее рассказывал. Если понадобится, дирижабли примчатся быстро. Так что не забудь прихватить свою боевую лопату.

— Да, мой генерал, возьму сразу две! Рад стараться!

— Быть клоуном тебе не идет, так что вон отсюда. После такой глупейшей беседы я нуждаюсь в общении с настоящими штабными офицерами, а не штатскими балаганщиками.

Тропическая ночь умеет взять свое даже в лагере, битком набитом военным людом. Сделай шаг от костров или факела часового, и ты будто в глубокую чернильницу нырнешь. Где-то, как я уже слышал, уже изобрели первые электрические фонарики, но они пока что слишком несовершенны, главным образом из-за малой емкости аккумуляторов и проблем с ненадежными лампочками. Если в первом я дуб дубом, то насчет второго могу попробовать помочь. Не вижу ничего плохого в том, что стану местным Эдисоном. То есть представлю на рынке концептуальную модель, которая будет востребована целый век или около того. Денег срублю немало, да к тому же честно. Плюс стану великим оружейником, наладив выпуск малогабаритного автоматического оружия, благо образец у меня есть. На этом тоже можно неплохо озолотиться, так что местечко среди олигархов мне обеспечено.

Неплохое достижение для вора.

А пока что в полевых условиях здесь правят бал ацетиленовые светильники. Или, как их здесь называют, карбидные лампы, карбидки. Карбид применяют в фонариках, системе уличного и домового освещения, газовые огоньки горят на бакенах и даже маяках.

В крохотной армии Грула плохо не только с патронами. Тут плохо почти со всем, и экспроприации под расписку не слишком улучшили положение. Фонарей нет, а если бы и нашлись, нет карбида для заправки. Потому в ночное время спасаются старыми добрыми факелами. Свежесрубленные палки обматывают мешковиной, пропитанной смолой, вытекающей из трещин в коре одного широко распространенного местного дерева. Достаточно капнуть керосином и поднести огонек, после чего ты получаешь долгоиграющий источник света.

Факела у меня не было, а потому шагал я очень осторожно. И вовсе не из опасения наступить на кучу навоза, коих благодаря лошадям в лагере видимо-невидимо — с этой напастью я уже давно смирился. Дело в другом — место тут не приспособлено для пешеходных прогулок. Такое впечатление, что еще недавно здесь располагалось болото. Сейчас оно отступило, но остались реликты былого в виде кочек и ямок между ними. Сами кочки солдаты почти все срыли, но вот углубления закопали не слишком тщательно. Земля там к тому же проседала, и если при свете опасность можно заметить, то во мраке ты рискуешь как минимум оступиться.

Похоже, этот проход между палатками — одно из самых опасных мест. Земля такая неровная, что я даже дышать перестал, нащупывая почву перед очередным шагом. Пожалуй, можно поставить ногу без риска.

По груди разлилось странное тепло, кожу кольнуло электрическим разрядом, и почти сразу ощутил давно позабытое: как беззвучно ожил телефон с отключенным звуком, назойливой вибрацией сигнализируя о входящем звонке.

Что-то похожее у меня здесь уже случалось. При нападении кровососов.

Передумав ставить ногу, я замер в позе неуклюжей цапли, пытаясь понять, что именно в окружающем мире грозит мне новыми бедами. На первый взгляд совершенно ничего: лагерь живет обычной ночной жизнью, не заметно постороннего, нет ни намека на что-то подозрительное. Здесь, на подходе к обители магов, почти всегда тихо ввиду строжайших мер безопасности, но чуть дальше горит огромный костер, рассевшиеся вокруг солдаты время от времени посмеиваются неизвестно над чем. А вот и музыка у них появилась: забренчал местный струнный инструмент, жалкая пародия на гитару.