Золото глупцов - Жанэт Куин-Харкин

Когда она вернулась из Сакраменто, голова ее была забита планами об увеличении площадей под овощи и фрукты. Рынок готов был поглотить все, что она производила. Если купить быстроходные фургоны, то овощи и фрукты будут доходить неиспорченными. Только подумать, сколько они готовы заплатить за свежую клубнику. Строительство собственного дома из кирпича казалось Либби не за горами.

— Пора нанимать больше рабочих и сеять на новых землях, Ах Фонг, — сказала Либби, когда они вместе проходили мимо кукурузного поля. — Ты сможешь съездить со мной в Сан-Франциско нанять новых рабочих?

Китаец не ответил сразу.

— За три месяца ни капли дождя, — сказал он.

— Но в реке постоянно вода, и еще каналы.

— В них с прошлой недели почти нет воды.

Они подошли к каналам. Там, где обычно бурлила вода, теперь был только маленький ручеек.

— Но река не может пересохнуть. Она в прошлом году не пересыхала до октября. А ведь тогда дождя не было шесть месяцев. Надо выяснить, наверное, что-то случилось, — сказала Либби. — Седлай коней.

Они поднялись на холм, проехали мимо обросших мхом скал и увидели, что уровень воды под мостом был всего лишь несколько дюймов.

— Что-то случилось, Ах Фонг. В прошлом году здесь было полно золотоискателей.

Там, где раньше были лагеря, теперь чернели лишь камни, да ветер гулял, продувая брошенные хижины. Казалось, какая-то злая сила смела все живое.

Либби открыла от удивления рот и увидела высокую земляную дамбу.

Тропу преградила стена из камней и грязи, и им пришлось ехать через мост, проходящий над долиной. С моста было видно огромное пространство, залитое водой, которая с шумом и грохотом срывалась вниз. Ах Фонг взглянул на Либби.

— В моей стране это назвали бы кознями демонов.

Либби кивнула с пониманием.

— Здесь они тоже, видно, поработали.

Она пришпорила коня и начала спускаться по заросшему травой склону. Внизу Либби увидела людей, копошащихся, как муравьи. Либби с китайцем наконец доехала до озера, которое, казалось, было здесь всегда. На берегу стоял прекрасный особняк с башенками и фронтоном. Подъехав к нему ближе, Либби встретила человека.

— Что вы хотите? — грубо спросил он.

— Вы хозяин этого дома? — спросила Либби, глядя на него, как она раньше глядела на слуг. — В таком случае, ваше богатство, очевидно, превосходит ваше воспитание и манеры.

— Я не хозяин, а просто здесь работаю.

— А хозяин принимает посетителей? — спросила она. — Передайте, что к нему с визитом явилась соседка.

— Вы сами можете ему об этом сказать. Хотя, я думаю, что он слишком занят, чтобы пить с вами чай.

Либби спрыгнула с коня и, собрав все свое мужество, начала подниматься по ступенькам. Войдя в холл, отделанный мрамором, Либби увидела великолепную мебель.

— Есть кто-нибудь дома? — крикнула она.

Открылась дверь, и кто-то проворчал:

— Что такое?

Либби увидела двойной, отвисший подбородок, поросячьи глаза и сигару в углу рта.

— О, господи — недовольно сказала она. — Я должна была догадаться, Шелдон Райвл.

Райвл сощурил глаза, увидев Либби. На его лице появилась самодовольная улыбка.

— О, какая встреча! Наша отважная, маленькая первооткрывательница! Выжили, значит?!

— Не благодаря вам, — сказала она. — Я выращиваю овощи в долине.

Его улыбка почти растворилась в складках кожи.

— А, да, слышал.

— Вы перекрыли воду и сделали это преднамеренно.

— Дамба не появится за ночь. Конечно, я ее построил. Но ты, женщина, ничего не сделаешь. Я уже и забыл про твое существование.

— Спорю, что вы сделали это нарочно, — сказала Либби. — У вас, Шелдон, есть отвратительная привычка, которая появилась, когда вы наконец-то уяснили, что вы не один в мире. Вы губите мой бизнес, только для того, чтобы у вас был вид на озеро.

— Неправда, — сказал Райвл. — Это чистейший бизнес. Я вам говорил, что времена одиночек прошли, и теперь я добываю золото гидравлическим способом, используя водяную пушку, разрушающую каждый час тонны гранита. Для ее работы мне нужно много воды. А прекрасный вид из окна — это только так, небольшая премия.

— Вы не можете перекрыть всю реку, — отрезала Либби.

— А кто мне запретит. Посмотрите кодекс, там написано, что главной собственностью является право на воду.

— Право, да?! — крикнула Либби. — Но это не значит, что вы можете забирать себе всю воду.

— Могу, если вы это не докажете, — сказал Райвл. — И я должен сказать, что вам предстоит долгая борьба. В этом штате большинство судей — это мои товарищи по ложе. Вы разве не знаете, что я вхожу в ложу «Странные братья». А брат помогает брату.

— Тогда я обращусь в Верховный суд в Вашингтоне.

— Успехов вам. Ваши поля засохнут до первого слушания дела.

Райвл показал ей на дверь, как будто выгоняя ее.

— Мой вам совет, возвращайтесь туда, откуда приехали. И выращивайте там свои овощи.

— А я вам советую катиться ко всем чертям! — разбушевавшись, крикнула Либби. — И не думайте, что сможете так легко от меня отделаться! Я найду выход и верну себе воду!

Она повернулась и направилась к двери.

— Если вы собираетесь подкопать мою дамбу лопатой, то помните, что у меня вооруженная охрана, — закричал ей вслед Райвл и громко захохотал над своей шуткой.

Либби вскочила в седло и по дороге все рассказала Ах Фонгу.

— Хотите, я проникну к нему в дом и перережу ему глотку.

— Хотела бы, — сказала она, — но я тебе этого не позволю. Если Райвл ведет себя как подлец, это не дает нам права вести так же, как он. Мы будем с ним бороться и победим.

— Кто поддержит маленькую женщину против человека, который владеет отелями, казино и имеет кучу денег.

— Я найду лучшего адвоката штата, который представит меня в суде, — сказала Либби.

— Это стоит денег.

— Я готова отдать все свои сбережения, чтобы победить. Я лучше умру, чем дам себя ему унизить.

— Даже с хорошим адвокатом потребуется много времени.

— Я знаю, — вздохнув, сказала Либби.

— А как мы добудем воду?

— Не знаю, Ах Фонг.

— Другой воды нет, и Ах Фонг не может прорыть канал длиною в несколько миль.

Лицо Либби внезапно повеселело.

— Мы будем возить воду на повозках из реки Сакраменто.

— Вы действительно сумасшедшая! — воскликнул китаец. — Сколько, вы думаете, понадобится повозок, чтобы полить всю землю?

— Много, — ответила Либби. — Я готова все отдать, чтобы посадки не погибли. После урожая надо вырыть пруд. Что ты на это скажешь?

На лице Ах Фонга появилась улыбка.