Хогбены, гномы, демоны, а также роботы, инопланетяне и прочие захватывающие неприятности - Генри Каттнер

Белый шелк исчез в машине. Кармайкл коснулся неровно обрезанной ткани и неуверенно улыбнулся.

Питер Телли надеялся, что Кармайкл больше не появится. Линии вероятности показывали два возможных варианта: в одном все шло хорошо, зато в другом…

Кармайкл вошел в магазин на следующее утро и протянул пятидолларовый банкнот. Телли принял его.

– Спасибо, но вы могли прислать и чек.

– Мог бы. Правда тогда я ничего не узнал бы.

– Вы правы, – вздохнул Телли. – Вы уже решили, не так ли?

– Вас это удивляет? – спросил Кармайкл. – Прошлой ночью… вы знаете, что произошло?

– Да.

– Откуда?

– Пожалуй, я могу вам это сказать. Вы и сами все узнаете. Мне это ясно наверняка.

Кармайкл сел, закурил и кивнул.

– Простая логика. Вы никоим образом не могли подстроить это небольшое происшествие. Бетси Хоуг решила не ходить на свидание еще вчера утром, до того, как мы познакомились, и это явилось началом цепи событий. Следовательно, вы должны были наперед знать, что произойдет.

– Я и знал.

– Ясновидение?

– Если хотите. Я увидел, что вы будете раздавлены машиной…

– Это предполагает изменение будущего.

– Наверняка, – сказал Телли, пожимая плечами. – Будущее возможно в бесконечном количестве вариантов. Различные линии вероятности. Все зависит от критических точек. Так уж сложилось, что я разбираюсь в электронике и несколько лет назад, совершенно случайно, открыл принцип видения будущего.

– Как вы это делаете?

– Главное здесь – индивидуальная фокусировка на клиенте. С момента, как вы сюда вошли, – он махнул рукой, – вы находились в пределах действия моего сканера. Сама машина размещена сзади. Вращая градуированную ручку, я проверяю возможные варианты будущего. Порой их много, иногда лишь несколько, словно некоторые станции не работают. Я смотрю на экран, вижу, что вам нужно… и доставляю это.

Кармайкл выпустил дым через нос и, прищурив глаза, разглядывал вьющиеся голубые полосы.

– Вы просматриваете всю жизнь человека – трижды, четырежды или сколько там нужно раз?

– Нет, – возразил Телли. – Моя машина настроена так, что изучает лишь критические кривые. Когда они появляются, я их прослеживаю и проверяю, что нужно для. безопасности или счастливого спасения.

– Темные очки, яйцо, рукавицы…

– Мистер… скажем, Смит – один из постоянных моих клиентов. Каждый раз, когда он с моей помощью счастливо переживает кризис, он является за новыми указаниями. Тогда я определяю время и сущность очередного кризиса и снабжаю Смита тем, что ему нужно, чтобы уцелеть. Сейчас я дал ему асбестовые рукавицы. Примерно через месяц он окажется в ситуации, когда будет вынужден – в определенных обстоятельствах – коснуться раскаленного докрасна металлического прута. Он художник, поэтому его руки…

– Понимаю. Значит, не всегда речь идет о спасении жизни.

– Разумеется, нет. Жизнь не единственный важный фактор. Относительно небольшой кризис может привести, например, к разводу, неврозу, неверному решению и гибели сотен людей. Я обеспечиваю здоровую и счастливую жизнь.

– Я вижу, вы альтруист. Но почему вы ограничиваете свою клиентуру?

– У меня нет ни времени, ни достаточного оборудования.

– Можно построить больше машин.

– Ну что ж… – сказал Телли. – Большинство моих клиентов – люди богатые. Мне есть с чего жить.

– Если бы вас интересовали деньги, вы могли бы, например, прочесть будущие биржевые сводки, – заметил Кармайкл. – Мы возвращаемся к прежнему вопросу: если некто обладает чудесной мощью, почему он удовлетворяется содержанием какого-то магазинчика?

– По экономическим причинам. Я… не люблю играть на бирже.

– Это была бы не игра, – уточнил Кармайкл. – "Я всегда думаю, что покупают торговцы вином…" Вот именно: что вы с этого имеете?

– Удовлетворение, – ответил Телли. – Можно определить это так.

Но Кармайкла это не удовлетворило. Он уже обдумывал новые возможности.

– А что будет со мной? В моей жизни вновь произойдет кризис?

– Наверняка. Хотя не обязательно связанный с угрозой для жизни.

– В таком случае я ваш постоянный клиент.

– Но я не…

– Послушайте, я не собираюсь использовать вас. Я буду платить, причем много. Я не богач, но прекрасно знаю цену таким вот услугам. Никаких проблем не будет…

– Это невозможно.

– Да бросьте вы! Я не угрожаю вам рекламой, если вы ее боитесь. Я обычный человек, а не какой-то там демон зла из мелодрамы. Неужели я выгляжу так страшно? Чего вы боитесь?

– Вы обычный человек, – согласился Телли. – Вот только…

– Я не буду вас беспокоить, – не сдавался Кармайкл.

– С вашей помощью я счастливо пережил один кризис. Через какое-то время наступит очередной – так дайте же мне то, в чем я буду нуждаться. Я заплачу, сколько вы скажете, как-нибудь раздобуду деньги. Займу, если не будет другого выхода. Я не причиню вам никаких неприятностей. Я хочу только, миновав очередной кризис, прийти сюда и получить средство против следующего. Что в этом плохого?

– Ничего, – спокойно ответил Телли.

– Вот именно. Я обычный человек, у меня есть девушка Бетси Хоуг. Я хочу жениться, поселиться где-нибудь в деревне, воспитывать детей и чувствовать себя в безопасности. В этом нет ничего плохого.

– Было слишком поздно, уже когда вы вошли сюда сегодня, сказал Телли.

Кармайкл поднял голову.

– Почему? – резко спросил он.

Где-то внутри прозвенел звонок. Телли исчез за портьерой, но почти сразу же вернулся и вручил Кармайклу сверток. Тот улыбнулся.

– Спасибо. Большое спасибо. Когда это произойдет?

– В течение недели.

– С вашего позволения….

Кармайкл развернул пакет и вынул из него пару туфель на гладких пластиковых подошвах. Он удивленно посмотрел на Телли.

– Мне понадобятся туфли?

– Да.

– Полагаю… – Он заколебался. – Думаю, вы не скажете, почему.

– Нет. Однако носите их, куда бы ни пошли.

– Можете быть спокойны. Я пришлю вам чек. Мне может понадобиться несколько дней, чтобы добыть деньги, но я заплачу наверняка. Сколько?

– Пятьсот долларов.

– Я пришлю чек еще сегодня.

– Я предпочитаю не принимать плату, пока клиент не будет удовлетворен, – напомнил Телли. Теперь он был сдержан, голубые глаза смотрели холодно.

– Хорошо, – согласился Кармайкл. – Пойду отпраздную. А вы… пьете?

– Я не могу оставить магазин.

– Ну что ж, в таком случае, до свидания. И еще раз спасибо. Со мной не будет никаких неприятностей, обещаю. – Он повернулся и вышел.

Телли смотрел ему вслед, печально улыбаясь. Он не попрощался с Кармайклом. Пока нет.