Демон Жадности. Тетралогия - Юрий Розин

— Кризис Истории? — он швырнул бумаги на стол так, что стоявший рядом стакан с карандашами грохнулся на пол. — Да у нас тут кухарки и то на Кульминации щеголяют! Что это за шутка?

Я стоял неподвижно, наблюдая, как карандаши катятся по грязному полу. В воздухе витал запах дешёвого табака и перегара.

— Рекомендация действительна, — спокойно сказал я. — Печать подлинная.

Рекрутер фыркнул, вытирая потный лоб рукавом мундира. На локте у него была заплатка.

— Пф! Бумажка — она и есть бумажка. — Он шумно высморкался в грязный платок. — Будет все по правилам — проверка навыков. Вне зависимости от рекомендаций.

Я кивнул:

— Это справедливо.

Его маленькие глазки сузились, изучая мою реакцию. Видимо, ожидал возражений.

— Послезавтра на рассвете, — буркнул он, швыряя мне медный жетон с выцарапанной датой. — Пятая тренировочная арена. Не опаздывать.

Жетон был холодным и неудобно лежал в ладони. Я перевернул его — с обратной стороны была выгравирована цифра «5».

— Явлюсь, — коротко ответил я, поворачиваясь к выходу.

За спиной раздалось ворчание:

— Дожили: рекомендации Историям даже дают…

Дверь захлопнулась за мной, оставив ворчание рекрутера по ту сторону. Я остановился на каменных ступенях, давая глазам привыкнуть к резкому дневному свету. Передо мной расстилался военный город Железной Петли, выстроенный на одноименных Руинах, принадлежащий Коалиции Яростных Миров.

Коалиция…

Это была главная сила всего огромного мира, в котором я оказался, абсолютный правитель, в честь, которого, собственно, и был назван сам мир.

Я спустился по ступеням, вливаясь в поток военных. На каждом углу висели плакаты с той же эмблемой — скрещенные мечи над Руинами. Никаких королевских гербов, никаких знаков знати.

Разумеется, у Коалиции были собственные территории, и немалые. Но они никогда не позиционировали себя как страну. Коалиция была одной огромной армией, которая не правит, но без которой не правит никто.

На перекрестке патруль проверял документы у торговца. Солдаты действовали быстро, профессионально, без лишней жестокости, но и без снисхождения. Торговец покорно кивал, протягивая свои бумаги.

Список того, с чем правительства государств могли обратиться к Коалиции, был, мягко говоря, немаленьким.

Наемная армия, вступающая в битвы на стороне того, кто заплатит. Причем войска Коалиции могли сражаться сразу за все конфликтующие стороны и это было в порядке вещей. Единственным правилом было то, что бойцы Коалиции не сражаются друг с другом.

Небесная полиция, контролирующая, например, контрабандистов или пиратство. И на самом деле главную угрозу для моих недавних собратьев по ремеслу составляли не столько страны и торговые гильдии, а Артефакторы Коалиции, которых те нанимали.

С учетом того, что опыт борьбы с преступностью у Коалиции был огромный, если какой-нибудь условной «Алой Заре» приспичит разобраться с условным Перекрестком и они буду готовы заплатить за это соответствующие деньги, шансов у пиратов не останется никаких.

Поэтому, в том числе, я всегда топил за более гуманные методы, которые не провоцировали непримиримой вражды. И думал, что, возможно, однажды ко мне прислушаются. Наивный, видимо, был.

Коалиция исполняла также заказы на охрану или сопровождение, как людей, так и грузов. К счастью для пиратов, по какой-то причине в Коалиции такую работу не любили и заламывали огромные деньги за нее, так что встретить обычное торговое судно с охраной из кораблей Коалиции было практически невозможно.

Также Коалиция могла выступать судьей в межнациональных спорах. Например конфликт за какие-то новооткрытые Руины вместо глобальной войны под контролем Коалиции мог ограничиться сражением тысячи на тысячу, а то и вовсе боем двух Артефакторов, выставленных обеими сторонами как представителей. И Коалиция следила за тем, чтобы проигравший соблюдал условия договора, а победитель не пытался захапать себе больше положенного.

А если какой-то монарх начинал беспределить: вводить неподъемные пошлины, казнить людей направо и налево без веских причин, разбрасывался тоталитаристскими законами и вообще творил черти что, на него можно было нажаловаться в ту же Коалицию и они зачастую довольно справедливо разбирались в ситуации. Я даже слышал пару историй о том, как после таких вот жалоб в стране сменялась правящая династия.

Я свернул на главную аллею, где на высоких пьедесталах стояли статуи великих командующих. Их каменные лица смотрели на проходящих с холодной беспристрастностью.

При этом Коалиция никому не пыталась навязывать какие-то свои правила. Они продавали свои мечи, но никогда не брали чужие троны. И на самом деле это заслуживало большого уважения, даже при том, что я понимал: не может в такой глобальной структуре, существовавшей буквально тысячелетиями, не быть подводных камней и течений.

Самый могущественный институт этого мира… И теперь мне предстояло стать его частью.

Я мог прийти сюда вместо того, чтобы становиться пиратом. Но мне не нравилась перспектива того, что мной постоянно будут командовать.

Да и побывав в армии на Земле, я как-то не особо стремился к повторению. Несмотря на то, что служба в Коалиции скорее походила на службу в наемных войсках, что все-таки разительно отличалось от регулярной армии.

Еще одной причиной того, что я не выбрал Коалицию раньше, был обязательный десятилетний контракт для новобранцев. Как по мне, это все-таки было многовато.

Но теперь, если я хотел отомстить Черному Клыку, Брунду и остальным, а также не попасть на крючок моих «братьев и сестер», Коалиция была лучшим выходом. Ни одна иная фракция в мире Коалиции Яростных Миров не могла дать столько же возможностей и такую же безопасность, как, собственно, Коалиция Яростных Миров.

Жетон в кармане слегка нагрелся от тепла тела. Я достал его, рассмотрел выгравированный номер — «5». Через два дня пятая арена. Через два дня проверка.

Надо бы подготовиться.

Торговые ряды военного города Коалиции шумели, как разворошенный муравейник. Я протискивался между лотками, где на грязных прилавках лежали артефакты всех мастей — от поддельных ядер до краденых боевых перчаток. Воздух был густ от запаха раскаленного металла, смазок для кожи и чего-то кислого — возможно, контрабандных алхимических реактивов.

Первой целью стала лавка «Клинок и Сталь» — узкая щель между двумя роскошно выглядевшими магазинами, завешенная шкурами для звукоизоляции. Ни за что бы не обратил внимания на это место, если бы не рекомендация Седрика. Хозяин, широкоплечий мужчина с перекошенным носом, разглядывал меня единственным глазом.

— Мне нужны две одинаковые сабли уровня Истории, — сказал я. — Высочайшего качества. Со вложенной магией ветра. И классическая «История о метком выстреле».

Он молча кивнул, полез под прилавок и достал пистолет, немного отличающийся по внешнему виду, но идентичный по функционалу тому, что был на поясе Жилема и что я поглотил. Повертев