Защитница - Любовь Черникова

Молотом в нос ударили запахи пищи, и организм, не стараясь вычленить что-то конкретное, попросту отозвался голодным спазмом в желудках. Обедали путники сегодня абы как, не слёзая с коней, запивая остатки сухарей водой. В ярко освещённых залах, через окна с ещё не закрытыми на ночь ставнями, Нааррон без труда разглядел силуэты пирующих — день подошёл к концу и приезжие купцы радостно пропивали прибыль, наслаждаясь прелестями местной кухни.

В переулках между домами то и дело попадались на глаза фривольно разодетые дамочки, кидающие недвусмысленные зазывные взгляды на молодых и привлекательных путешественников. Видимо соседняя улица являлась кварталом наслаждений.

«А что? Логично, — подумал адепт, — все под боком. Из-за стола прямо туда — продолжать веселье». Впрочем, на улицу легкомысленные дамы не высовывались, и юркали обратно, стоило какому-нибудь стражнику обратить строгий взор в их сторону.

Когда в животе заурчало особенно громко, кобылка под Наарроном всхрапнула.

— А, может, ну его?..

Крэг вопросительно повернулся, прослушав слова адепта из-за очередной строящей глазки девицы.

— Ты ещё не устал на них пялиться? — Нааррон добавил в голос побольше равнодушия, стараясь не особо приглядываться к непозволительно высоко задранным юбкам и вываливающимся из корсетов прелестям.

— Это они пялятся на меня.

— Им без разницы на кого пялиться, лишь бы кошель был полон.

— Заучка, покажи хоть одну, которая смотрела бы на тебя?

— Может, ну его, этот постоялый двор, как там? Три драные кошки? — повторил адепт, проигнорировав выпад.

— Четыре кошки, — поправил Крэг. — Ты, вообще, как в мудрецы-то загремел? У тебя ж памяти, как у курицы.

— У меня прекрасная память. Просто не запоминаю информацию, которая не представляет ценности.

— Конечно! Совсем не важно, где тебя обдерут до нитки, а где можно сэкономить свои кровные.

— Материальное — ничто! — высокопарно заявил Нааррон. — Духовная пища, кое есть знания…

— Напомни завтра на рынке, чтобы я на твою долю вместо провизии, прикупил пару умных книжиц. Да! И не проси меня больше что-нибудь подстрелить.

— Я не это имел ввиду.

— Вот и не умничай, — оборвал его Крэг. впереди показался перекресток, и путники повернули направо к западным воротам, о чем свидетельствовал указатель. Дальше, мощеная шлифованным камнем, улица вела мимо обширной рыночной площади. Вдоль самой улицы выстроились в ряд дома мастеровых, первые этажи которых сплошь являлись лавками. Каждая украшена добротной, с любовью выполненной вывеской.

Нааррон загляделся, не смотря на сумерки:

— А вывески-то почище, чем в Столице будут! — искренне удивился он не раз бывавший вместе с Настоятелем Агилоном в Стольном граде.

— Угу, — согласно кивнул Крэг.

Дорога здесь освещалась, тускло мерцающими в темноте, газовыми фонарями.

Между домов, вместо веселых девчонок, затаились глубокие тени. Здесь было заметно тише, и обманчиво пустынно, глаза то и дело улавливали какое-то копошение.

Защитник внимательно всматривались во все закоулки, вычленяя малейшее движение.

Он весь как-то подобрался, готовясь к возможным неприятностям.

Ставни домов, накрепко закрытые, распахнутся только с наступлением утра, когда оружейники, кожевники, портные, пекари и галантерейщики проснуться, наперебой оглашая пространство криками, зазывая в лавки покупателей. За всё время им навстречу попалась только парочка сомнительного вида типов, да патруль стражи.

Впрочем, ни те, ни другие не обратили на путников внимания.

Улица закончилась у западных ворот, уже закрытых к этому времени. Почти в самом её конце возвышалось добротное, трехэтажное здание. Стемнело, и стало видно, что вывеска над входом, выполненная в виде клонящегося спелого колоса, источает легкое золотистое сияние.

— Сартог меня дери! Это же стоит целую прорву золотых, — восхитился Нааррон.

— Такую краску изготавливают с добавлением перламутра моллюсков, которых выращивают только в Лиардинии. И как трактирщик, пускай и зажиточный, смог себе такое позволить? Я в княжеском дворце, конечно, видел подобное, но то — дворец!

— Хм, заучка, а ты оказывается умеешь ругаться? — брови Крэга насмешливо приподнялись. — Ну тут все снова проще, чем ты думаешь. Хозяин бесплатно или же с большой скидкой пускает на постой купцов. Те взамен могут его благодарить, как им вздумается. Уверен, что в этом краю расценки много ниже, чем у северных ворот.

Потому что далеко не все сюда добираются, а только те, кто знает про это заведение Нааррон почесал в затылке, нехотя признавая правоту сопроводителя.

Территория двора ярко освещалась десятком масляных фонарей, свет которых был намного теплее и уютнее, чем мертвенно бледное сияние газовых. Надпись над входом гласила: «Полный колос». Открытые ставни заведения и аппетитные запахи горячей пищи манили, не позволяя пройти мимо. Жареное мясо, хлеб, какая-то приправа… Вслед за новым голодным спазмом окрестности огласил богатырский кишечный рев. Тут уже и мерин Крэга покосился, а сам Защитник удивленно приподнял бровь.

— Грозен же ты брат с голодухи, вон даже кони шарахаются! На вот — почитай. — он, с участливым видом, выудил откуда-то из кармана небольшую книжицу и протянул Нааррону. Тот ответил осуждающим взглядом и, покачав головой, продолжил старую песню, мудро решив не реагировать на подколки.

— А, может, ну их, этих драных кошек? Пахнет вкусно… Может и хозяин не такой уж ворюга?

— Потерпи, заучка. Вот ты неженка-то! И как мне… — Крэг осекся не договорив.

Чуть в глубине на противоположной стороне улицы, выбиваясь из общего ряда, почти прижавшись к городской стене, расположилось искомое здание с забавной вывеской. Два взъерошенных кота, весьма грозного вида, сплелись в клубок и драли друг друга так, что шерсть летела клочьями. Эти самые клочья были тщательно прорисованы. По углам вывески, скрестив аркой непомерно длинные хвосты, за баталией наблюдали две утонченного вида кошечки. То, что это особи женского пола было понятно по их хитрым мордашкам и бантикам на шеях. Глаза представителей семейства кошачьих мягко мерцали выкрашенные той же самой, жутко дорогой, краской.

— Похоже, мы на месте.

— Ха! И почему «Четыре кошки»? Тут ведь явно два кота и две кошки? Какая в этом логика?

— Слишком много ненужных вопросов, — буркнул Крэг. — Посмотрим, есть там кто, а то как-то подозрительно тихо.

И правда, в отличие от «Полного колоса», заведение не манило ни светом из окон, ни ароматами, ни многолюдностью. Да и вообще само здание, если бы не вывеска, производило мрачное впечатление. Подъехав к коновязи, путешественники спешились. Крэг не торопился привязывать лошадей. Все равно на ночь их тут не оставишь.