Око Эль-Аргара - Эрик Гарднер

— Это и есть Призрачный город, — Бранд кивнул в сторону пустыни. — Только не каждый день его видно.

На лице Таиша промелькнуло что-то вроде облегчения.

— Расскажи поподробнее.

— Покажите сперва, чем собираетесь платить, — заметил Бранд. — Призрачный город тоже приносит полезные вещи. Местные с вами делиться не захотят.

— На себя намекаешь? Не беспокойся, мне ничего такого не нужно из города. Пойдем, покажу обещанное. Но отдам после твоего рассказа.

— А эти головы... Они живые?

— Мертвые. Но глаза их видят и позволяют выбирать лучшую дорогу. А носы псов всегда хорошо берут след.

Он выпустил Бранда, и юноша опасливо направился вслед за Таишем к транспорту. Чужеземец раскрыл один из вагонов, покопался внутри и выставил перед Брандом две коробки. Одна была полна консервов и пачек с макаронами, в другой лежали аккуратно сложенные в отличном состоянии кожаные куртки.

— Тебе достанется все из этого, если твои сведения окажутся интересными.

— А оружие есть?

— Мы договаривались насчет еды и одежды, — заметил Таиш. — Но в довесок могу подарить неплохой охотничий нож. Другого предложить не могу.

Бранд согласно кивнул, с осторожным интересом оглядывая вагоны.

— Кто их сделал?

— Я.

Юноша побледнел и чуть попятился. Но тут же остановился.

— Итак?

— Большую часть месяца затишье. Затем начинается сухая гроза. В ясном небе бьют молнии. Дует жуткий ветер. Потом появляются они...

— Кто?

— Дома. Разрушающиеся прямо на глазах. Маленькие одноэтажные. И огромные. Похожие на замки великанов. Горящие машины. Бывают очень странные — с крыльями. Корабли. Взрывающиеся баки с горючим. Обрушивающиеся в ничто мосты. Иногда появляются пылающие леса. Потоки лавы от невидимых вулканов... Все это смешивается, бурлит, летает в огромном смерче. Порой буря так сильна, что обломки и пепел долетают досюда, а землю трясет. Но когда все стихает, дно лагуны вновь ровное и чистое. Словно ничего не было. Только то, что упало на берегу, не исчезает.

— Зачем же ты тогда ходил в пустыню?

— Когда гроза стихает, можно рискнуть и подобраться к смерчу поближе. Огонь не так обжигает. Кислота успевает испариться. Если успеваешь схватить какой-нибудь нужный предмет, он тоже не исчезнет. Кайры приезжают сюда, когда бывает особо сильная гроза. Обязательно что-нибудь выкинет из пустыни. Они так пару грузовиков присвоили.

Таиш помрачнел.

— Не так все себе представлял, — произнес он и хмуро вгляделся в лагуну, превратившуюся в пустыню. — Там действительно ничего нет? И дальше в море — тоже?

Бранд покачал головой.

— Что вы ищете?

— В различных книгах и записях читал, что здесь имеется источник огромной силы.

— Разве буря — не сила? Скоро будет очередная гроза, — заметил Бранд. — Ясно по усиливающемуся ветру. Завтра вечером.

— Ты сможешь провести меня туда, когда она начнет стихать?

— Вы действительно этого хотите? Не боитесь остаться там навсегда?

— Большую часть жизни я шел к Призрачному городу. К тому же мой транспорт защищен магией.

— Вы хотите поехать на нем? — почти испугался Бранд.

— Он гораздо более маневренный, чем кажется с виду.

Над пустыней все выше поднималось солнце. Утренняя прохлада быстро таяла в жарких лучах, нагревалась земля, груды железного хлама, распространявшего удушающий запах ржи. Таиш почувствовал на себе несколько взглядов, направленных на него с Железного холма, но владельцев среди груд мусора так и не разглядел. Выходить к нему они не собирались. Снова задул ветер. Резкими горячими порывами.

— Лучше уйти в тень, — произнес Бранд.

Таиш утер пот со лба и вдруг увидел клубы пыли, приближающиеся к ним с запада. Бранд перехватил его взгляд и побледнел.

— Кайры! — выкрикнул он и, прежде чем Таиш успел его остановить, бросился к Железному холму.

Процедив проклятие, Таиш запрыгнул в транспорт. Закрылась дверь, опустилась броня, скрыв красное переплетение канатов из мертвой плоти на стенах вагонов. Дрогнули лапы, все ускоряясь и переходя на бег. Со скрипом и скрежетом поезд Таиша помчался по пустыне. Грузовики, заметив необычное передвижное средство, резко свернули от Железного холма и помчались за поездом.

Таиш поглядел в прорези и усмехнулся — им никогда его не догнать. Он оторвется от погони, переждет где-нибудь. А когда они уедут, вернется за Брандом и отправится в Призрачный город.

И вдруг поезд резко остановился. Таиша швырнуло вперед, больно ударило о приборную доску. В голове на несколько мгновений помутилось. Когда он пошатываясь встал, взглянул в смотровую щель, грузовики уже остановились у поезда. Из кузовов, покрытых зеленым брезентом, выпрыгнули люди, одетые кто во что горазд. В руках у одних были ножи, у других топоры. А у пары — револьверы.

— Неназываемого вам в глотку! — выругался он. — Но ничего, моя броня окажется вам не по зубам.

Ударил в стену поезда топор и отлетел. Грянули несколько выстрелов. Люди загалдели так, что Таиш не мог разобрать ни слова. И вдруг все стихло. Таиш припал к щели, пытаясь разглядеть, что там задумали. Неожиданно отъехала дверь вагона, и Таиш, потеряв опору, покатился под ноги кайров.

— Этого в темницу. И найдите остальных, — приказал чей-то жесткий голос.

Таиша скрутили раньше, чем он успел повернуться и разглядеть главаря. На голову ему нахлобучили мешок, связали руки и ноги и бросили в кузов. Через какое-то время туда забросили еще несколько людей. А спустя час, сняв с головы мешок, его бросили в полутемную тесную и вонючую камеру. На бетонном полу сидел Бранд. Следом за Таишем впихнули какого-то безумного на вид старика и заплаканную, с вытаращенными от ужаса глазами женщину. Дверь за ними захлопнулась.

ГЛАВА 21

Знак Хаоса

Лестница увела глубоко в подземелья под Храмом Солнца. Чуть впереди Ротаарига летели наколдованные Стормом белые огоньки. Наконец лестница кончилась. Перед ними раскинулся огромный восьмиугольный зал, с тонкими беломраморными колоннами по всему периметру. Еще один Храмовый зал. Только поклонялись здесь не Солнцу. На полу был начертан знак Хаоса. А в центре располагался почерневший от крови круглый алтарь. На колоннах горели факелы. Трепетало пламя от сквозняка. А в воздухе ощущалась целая смесь запахов. Ароматы благовоний смешались с запахами пота, страха и крови. Совсем недавно тут кого-то принесли в жертву.

— То-то бы Ратлих удивился, — бросил Сторм. — Сколько интересного у него происходит под носом.

— Для начала, я в Тартессе гораздо дольше Ратлиха, — заметил Ротаариг. — Здесь все давно четко налажено. И он действительно был бы весьма обескуражен. Кроме того, Ратлих ничего не знает о сети подземелий под городом. Но ведь ты о них знаешь?