Принц-сокол - Франческа Гиббонс

Библиотекарь уставился на девочек так, словно совершенно забыл, кто они такие.

– Нет, нет и нет! – рявкнул он. – Это исключено! Книга, которую хочет уничтожить Маг Богош, – и есть та самая книга, которую вы ищете. В ней изложены основы магии перевёртышей, понятно? Я не могу выдать одну и ту же книгу двум читателям одновременно!

– Но это нечестно! – возмутилась Имоджен. – Мы первые спросили эту книгу.

Она не могла даже думать о том, что их мама навсегда останется зайчихой – тем более после того как они перетаскали столько книжек!

– Магии перевёртышей? – нахмурилась Мари. – Но наша мама не перевёртыш. Она просто выпила неправильную воду.

Отакар покосился на золотистую зайчиху.

– Видите ли, перевёртышами не рождаются. Это магия, ей можно научиться, с ней можно жить. Каждый, испивший воды из волшебного источника, меняет свой вид… Чтобы вернуть свой облик, нужно найти правильное заклинание. А правильное заклинание, как вы уже поняли, содержится в пропавшей книге.

Мама подбежала к библиотекарю, привстала на задние лапки и дотронулась до края его мантии. Было очевидно, что она умоляла о помощи. Но Отакар лишь покачал головой.

– Честное слово, я не знаю, где эта книга! Но даже если бы знал, я должен был бы принести её в жертву, чтобы спасти остальные.

– Значит, перевёртыш – это тот, кто знает нужное заклинание? – уточнила Мари. – Я тоже могу стать перевёртышем?

Имоджен не понимала, зачем Мари продолжает задавать вопросы. Какой теперь в этом смысл? У них заканчивалось время, чтобы спасти Марка от йедликов, а Миро от Богоша!

Библиотекарь громко фыркнул.

– Вздор! Всё намного сложнее. В наши дни те, кто называют себя «перевёртышами», суть не более чем шарлатаны! Истинный перевёртыш способен не просто менять своё обличье, но может сам выбирать, в кого ему превратиться. Более того, ему не нужны заклинания, чтобы вернуть себе прежний облик… Нет, нет и нет. Истинных перевёртышей в Недобыте давно нет и больше никогда не будет.

Имоджен подумала, не напасть ли на Отакара. Пожалуй, вдвоём с Мари они смогли бы его одолеть. Они свяжут его и не отпустят, пока он не даст им нужные книги…

Но тогда они будут не лучше, чем Маг Богош…

Тем временем Отакар продолжал говорить, отрешённо глядя перед собой:

– В былые времена юные маги заучивали страницы этой книги наизусть. К сожалению, это древнее искусство кануло в прошлое, современная молодёжь Недобыта не проявляет никакого интереса к наследию своих предков. Никто больше не учится искусству перевёртышей! Да что там, дети нынче вообще ничего не читают! Великое наследие никому не нужно, книги пропадают без толку…

Имоджен вспыхнула от гнева.

– Это неправда! – заорала она. – Как люди могут изучать своё наследие, если вы заперли книги и источник с волшебной водой и никого к ним не подпускаете? Неудивительно, что ваше древнее искусство давно позабыто!

Библиотекарь огладил свою длинную бороду.

– Хммм, – протянул он. – Интересный аргумент… Пожалуй, в твоих словах есть крупица истины, дитя. Однако, закрыв доступ в библиотеку, мы тем самым сохраняем наши прекрасные книги!

– Да неужели? – прошипела Имоджен, наступая на библиотекаря. – Маг Богош сказал, что спалит всю библиотеку дотла. И никто ему не помешает, правда? Да и с какой стати люди будут защищать библиотеку, если вы даже не разрешаете им брать книги?

– Пожалуйста, Отакар, помогите нам, – взмолилась Мари.

Библиотекарь прижал свою бороду к груди и принялся раскачиваться из стороны в сторону.

– Но вы ещё не закончили разбирать эту комнату…

– Поймите, мы не можем здесь больше оставаться! – закричала Имоджен. – Мы должны бежать и предупредить Миро! А если мы не найдём книгу о йедликах, наш приёмный отец умрёт! К чему заботиться о книгах, если вы не разрешаете людям их читать? Зачем трястись над рукописями, если вы не хотите, чтобы заключённая в них мудрость спасла нас?

Библиотекарь шумно сглотнул. Вид у него сделался виноватый, рот приоткрылся, приняв форму печальной буквы «о».

– Неужели я совершил чудовищную ошибку, – прошептал он, – позволив Богошу запереть библиотеку?

Имоджен, Мари и зайчиха переглянулись. Им казалось, что ответ очевиден.

– Возможно, библиотеки немного похожи на перевёртышей, – очень тихо и ласково сказала Мари. – Они живут, когда делятся своими сокровищами с людьми… и умирают, если прячут их.

Лицо библиотекаря страдальчески сморщилось.

– Г-где ты это прочитала?

Мари поджала губы.

– Пожалуйста, позвольте нам взять книги?

Отакар на мгновение закрыл глаза, потом шумно вздохнул.

– Что ж, раз уж вы будущие библиотекари… – Он зашаркал к двери, подметая бородой пол. – Минуточку! – прокричал он, выбегая из комнаты.

Когда Отакар вернулся, в руках у него был толстый фолиант, переплетённый в лоснящуюся чёрную кожу. Библиотекарь повернул книгу, чтобы Имоджен и Мари смогли прочесть название, вспыхнувшее в свете стеклянных ламп:

ПРО ЙЕДЛИКОВ

– Забирайте, – сказал Отакар. – Берите! Всё, что вы сказали, – это правда… Книги существуют для того, чтобы их читали, чтобы радовать и приносить пользу. Возможно, я сам, как и мои книги, слишком долго просидел взаперти…

Имоджен крепко прижала к себе книгу, прекрасно понимая, что это их общая награда. Это они с Мари сумели найти слова, чтобы достучаться до Отакара. Она опустила книгу ниже, чтобы мама тоже смогла её увидеть.

– Бегите, предупредите своего друга, – сказал библиотекарь. – А я разыщу книгу о перевёртышах и принесу вам. Можете на меня положиться.

Имоджен серьёзно посмотрела на него:

– Спасибо, Главнейший Библиотекарь Отакар.

Она понимала, что он очень рискует, помогая им. Когда Маг Богош не получит книгу, которая ему так нужна, вся библиотека окажется под угрозой.

По всей видимости, Отакар думал о том же.

– Если Мирослав Кришнов в самом деле тот, за кого он себя выдаёт, нам не долго осталось терпеть Мага Богоша.

– Что вы хотите сказать? – спросила Мари.

– Этот мальчик имеет законные права на престол, – ответил Отакар. – Вот почему Богош так хочет от него избавиться. Много лет нас уверяют в том, что королевская династия пресеклась, а значит, у нас всё равно нет никого лучше, чем Богош. – Отакар неодобрительно покачал головой, так что его белая борода закачалась из стороны в сторону. – Мы позволили Богошу поселиться в Королевском дворце, пить вино, устраивать пирушки для его дружков и богатеть за счёт народа. – Главнейший Библиотекарь заметно разволновался, слабый румянец заиграл на его бледной креветочной коже. – Богош закрыл не только библиотеку – он запретил людям входить во дворец и превращает в цветы всякого, кто осмеливается переступить порог! Он не имеет никакого права так поступать! Точно так же, как не имеет