Конвой - Сергей Фомичев

— Чабрец, Лысик — со мной, — распорядился он. — Чернозуб, Парило, Тумлук — ударите по оврагу. Не давайте им выбраться оттуда.

Не желая преждевременно привлекать внимание мертвяков, Чернозуб не стал бросать клич, а только махнул рукой. Бородачи синхронно перекрестились и, выставив пики, бросили лошадей к оврагу. Волошек повёл свою часть отряда к пролому. Висмут приказа не получил. Колдун способен и сам разобраться, чем лучше помочь товарищам.

Между тем защитники отступили в глубь двора, прикрывая тачанку и вьючных лошадей. Одна из них уже лежала недвижно, остальные отбивались копытами, крутились, норовя куснуть врага, короче говоря, так или иначе вносили в оборону посильную лепту.

Алейко с тачанки посылал одну стрелу за другой. Вид у него был преисполнен пафоса, а героическая поза словно сошла с обложки куртуазного романа. Стрелял он и правда шустро, почти так, как стреляют эльфы, но в отличие от них даже в близкую цель попадал через раз.

Эльф же, будто нарочно развеивая стереотипы о своём племени, орудовал тростью как завзятый аристократ. Хлёсткие удары заставляли упырей держаться на почтительном расстоянии, хотя Волошек не мог припомнить, чтобы такое оружие числилось в соответствующих каталогах или пособиях по борьбе нежитью. Рыжий, давно разрядив самострел, отбивался мечом. А журналист размахивал трофейной косой, да так ловко, что причинял больше ущерба, чем все его товарищи вместе взятые. Заметил Волошек в рядах защитников и пополнение. Незнакомый мужичок в разорванной телогрейке помогал отбиться от упырей.

От упырей ли? Волошек вспомнил бурчание Висмута. Действительно, воинственная нежить мало походила на них. Мало того что эти ничуть не пугаются солнца, так даже приняв в грудь не одну стрелу, продолжают сражаться, как ни в чём не бывало. А покойный Априкорн, помнится, утверждал, будто дерево для упыря гибельно. И не просто утверждал — на глазах Волошека он легко прикончил мертвеца обычной лучиной.

В двух скоках от вражеских спин кони, наконец, заржали. Обученные хранить молчание при сближении с противником, животные не могли сдержать яростного крика перед самой сшибкой. Некоторые из мертвецов обернулись, но встретить всадников оружием уже опоздали. Копыта и клинки разметали арьергард, врезались в толпу, кроша мертвечину. Навстречу разведчикам ударили обозники во главе с Рыжим. Ватага мертвецов развалилась на две неравные части. Меньшая тут же бросилась к оврагу, где предупреждённые криком бородачи уже развернусь навстречу, другая, куда большая часть, отступила глубь деревни, но драпать не спешила. Поняв, что подкрепление невелико, мертвяки сбились в плотную гурьбу, взвыли и пошли вперёд. При свете дня это выглядело не так уж страшно, в некоторой степени даже комично, хотя лёгкий морозец вдоль спины пробежал, наверное, у каждого из бойцов.

Тут вступил в дело Висмут. Колдовство не отличалось зрелищностью или большим шумом. С его ладоней один за другим срывались и лениво неслись к упырям тёмные бесформенные комки. Они походили на лохмотья кудели, сдуваемые порывами ветра.

Мертвецы остановились. Затем попятились. Колдовские снаряды приближались к ним без спешки, что только подчёркивало неотвратимость возмездия. Вот первый коснулся головы противника. Упырь в последний момент попытался увернуться, но комочек тьмы, словно хищная рыба, предпринял резкий рывок и вцепился в обезображенное лицо. Мертвец взвыл, но тут же захлебнулся. Голова его стала сохнуть, как фига на солнце, только в сто раз быстрее. Сморщенная, почерневшая, она вдруг отвалилась от тела, а само тело упало, не подавая признаков того, что заменяло упырям жизнь.

Дожидаться поголовного истребления они не стали. Развернулись и бросились к лесу, да так резво, что посланцы Висмута даже не попытались догнать. Уцелевшие комочки растворились в воздухе, а людям показалось, будто за миг до исчезновения они разочарованно вздохнули.

Стычка закончилась без потерь для отряда. В некотором смысле его ряды даже пополнились. Вот о пришедшем на помощь обозу селянине и спросил Жирмяту Волошек. Не считая мертвецов, тот был первым обитателем Покрова, которого повстречал отряд, а значит, мог рассказать, что здесь творится.

— Из местных он, — подтвердил товарищ. — Только через него мы и смогли продержаться до вашего подхода. Заранее предупредил нас. Успели ворота закрыть и сообщение через Кощуна нашептать.

— Расспросить бы его, — произнёс Волошек.

— Подожди. Сам видишь, не отошёл он ещё. Рыжий был прав. Обхватив голову руками, мужик сидел на колоде и раскачивался, словно пребывал в наркотической ломке.

В извлечённых из чемоданчика тонких перчатках Висмут осматривал вражеские тела, вернее, уцелевшие их фрагменты. Особенно его занимали отрубленные головы. Колдун открывал рты и заглядывал внутрь — точь-в-точь как опытный стоматолог.

— Клыков нет, — заявил он. — В строго научном смысле это не упыри.

— А кто же? — изумился Рыжий.

— Ну, скажем, восставшие мертвецы.

— Зомби, что ли? — с недоверием уточнил Жирмята.

— Тьфу ты, — рассердился колдун. — Комиксов дурных насмотрелся? Причём тут зомби? Те вовсе и не мертвецы, просто опоенные дурманом люди. Нет, эти из могил вылезли.

— Значит, упыри, — упёрся Рыжий. — Разницы никакой.

— Не скажи, — покачал головой Висмут. — Упырь — это тот, кто помер нехорошо, неправильно и не обрёл в могиле покоя. Заложенный покойник, говоря по-научному. Христиане относят к ним и померших колдунов, что, впрочем, большая натяжка.

— Ну? — поторопил Рыжий.

— А эти вполне себе нормальные жмуры, вон тлен их попортил, у иных кости проглядывают, и запах чуешь какой? А главное — клыков нет. Вряд ли должок за белым светом они взыскать припёрлись. И всё же некая сила выгнала их из могил.

— Так в чём подвох?

— Упырей обычно мало. Даже во время мора они не сбиваются в такие армии. Ну, деревня чумная порой возникает, ну, две. И потом, рано или поздно к каждому приходит упокоение. Не от человека, так от самой природы. Бродят годами лишь единицы.

Колдун содрал перчатки и выбросил их в кусты.

— А представь, сколько в здешней земле лежит обычных мертвецов? Сотни тысяч! И далеко не все они обернулись прахом. Земля вон какая: пески, болота. Сохранность превосходная. Так что много кого поднять можно.

— И как их загнать обратно? — спросил прагматичный Волошек.

— Не знаю. Это вопрос не магии, но технологии. Разве только кромсать на куски, обращать в прах, жечь, возможно, топить… Короче говоря, уничтожать традиционными средствами, имея в виду, что от раны в сердце они не умирают.