Конвой - Сергей Фомичев

Три года потратил он на изучение Покрова. Карта, (оставшаяся в наследство от Дастина, стала основой, но детали приходилось выуживать по крупицам, перекапывая отцовскую библиотеку, а во время учёбы — залежи академического архива. Стражи Покрова скупо делились сведениями с заезжими учёными или путешественниками. В трактатах встречались намёки, гипотезы, но чёткую систему предстояло создать самому.

Покров представлялся Волошеку огромным сухопутным архипелагом, что волей множества колдунов был перемешан, сбит в единую кучу. Островки тверди, лоскуты пространства, из которых соткано тело Покрова, назывались в литературе анклавами. Их было около трёх тысяч — от мелких, размером с поле для игры в лапту, до гигантских пространств. Нередко они накладывались один на другой, формируя трудные для понимания образования, а ведь кроме анклавов встречались во множестве особые элементы — всяческие магические объекты, собранные колдунами со всего мира с единственной целью — усложнить путнику жизнь. Здесь были и чёртовы дороги, и зачарованные озёра, и обычные, только очень уж запутанные, лабиринты…

Анклавы связывались переходами, режим работы которых зависел от множества факторов. От наличия магического воздействия, погоды, времени года и даже скорости движения. Магическое поле, удерживающее Покров, привносило свои возмущения. Привести эту картину в удобную для пользования системy не могли даже сами создатели Покрова. Собственно, он для того и замышлялся, чтобы сделать невозможными любые исследования. Ведь если его могут познать люди, значит, смогут и враги. Карта не отражала и половины анклавов, а уж переходы и мелкие элементы пропускала дюжинами, она была лишь одной из проекций.

И вот теперь дилетант пытался применить добытые знания на практике, попав сразу в бешеную гонку на выживание. Упыри преследовали отряд с упорством бывалых маньяков. Не раз и не два получали они по зубам, но угомониться никак не желали. Держать пари на то вывалит или нет из леска очередная толпа мертвяков, стало просто невыгодно.

А последние пару дней разрозненные шайки нежити стали объединяться и предпринимать весьма серьёзные, а главное, осмысленные попытки разделаться с отрядом. Отбиваться становилось всё сложнее. Будто гигантская рука сгоняла против горстки воинов новые и новые толпы врагов. Волошек уповал на скорость, на выносливость лошадей, но мертвецы продолжали преследование днём и ночью без устали, без передышки, и пока отряд стоял на ночёвках, полученное днём преимущество испарялось.

Теперь Волошек вполне понимал прежнее напряжение Дастина. Под Покровом нельзя наметить на карте путь и, разбив на дневные переходы, следовать ему. Подобно капитану или штурману морского корабля, нужно постоянно сверяться со звёздами, делать поправки на ветер, течение и обросшее днище, только здесь это всё стократ запутаннее. Да и карта была лишь одним из приближений истины. Не случайно и Дастин и другие проводники предпочитали следовать амулетам и приметам, а колдуны, что живут под Покровом постоянно, как, например, Формикус, ориентируются, повинуясь больше наитию, чем твёрдым знаниям. Подобно мальчишкам, которые покажут любое место в окрестностях своей деревеньки, но встанут в тупик от азимутов, альтитуд или точных расстояний.

Волошеку не хватало опыта, а чутьё покуда не выработалось. Сбить мертвецов со следа не удавалось. Отряд перескакивал из анклава в анклав, иногда значительно удаляясь от намеченного пути, а то и возвращаясь к самой границе, рискуя вылететь из зоны вовсе; часто его переносило в места неведомые, необозначенные на карте, выбираться откуда становилось сущим мучением. Вместо того чтобы спасать Ксюшу или хотя бы человечество, он думал, как спастись самому вместе с вверенными людьми.

— Кровь! — выкрикнул вдруг шедший в боевом охранении Лысик.

Отрядное начальство нагнало авангард. Расставив людей по сторонам, Чабрец спешился и отправился вдоль кровавого следа, что тянулся от дороги к опушке леса. Вернулся он быстро.

— Человек, — доложил сержант. — Раненый, без памяти, но дышит.

Прихватив саквояж, эльф поспешил за Волошеком и колдуном.

Каким-то чудом упыри не добрались до человека, хотя свежая кровь должна была собрать их сюда целые толпы. Дайарн полез за бинтами и примочками, Волошек решил осмотреться. Свежее кострище, аккуратно припрятанный мусор, едва заметные пролежни от палаток. Ватажка опытных бродяг вставала здесь на ночёвку и ушла поутру без спешки, бросив по непонятной причине товарища.

Колдун увидел чуть больше.

— Это не местные, — заключил он. — Воинский отряд вроде нашего. Может быть, чуть поменьше.

— Гарчи подстраховался? — предположил подошедший Жирмята. — Отправил кого-то ещё?

— Чего гадать, сейчас парень очнётся, и спросим. Висмут откопал в жухлой траве чёрную штуковину.

— Артефак? — проявил эрудицию Рыжий.

— Контрафак, — бросил через плечо колдун. — Подделка. Магии в нём ровно столько, чтобы обмануть дилетанта. Такие штамповки в Тимбукту разбивают камнями.

Эльф закончил обрабатывать распоротый бок, перевязал человека и сунул ему под нос пузырёк. Раненый вздрогнул, затем фыркнул и отстранился. Оглядев собравшихся вокруг воинов, он успокоился. Особенно когда опознал в лекаре эльфа.

— Проклятье! — прохрипел парень. — Куда они делись? Вы перебили их?

— Кого? — Дайарн положил ладонь ему на голову.

— Эту шайку, что пытала меня.

— Жара нет, — заявил эльф и принялся собирать саквояж.

— Упыри? — спросил Жирмята.

— Упыри? — раненый вздрогнул. — Нет. Бог миловал. Мародёры, авантюристы, искатели сокровищ, чёрные археологи. Не знаю, кто точно. Их человек десять — двенадцать. По виду ребята тёртые, а совести ни на грош. Они выпытывали у меня сведения об Опорном камне. Желали добраться до него. А перед самым отъездом угостили клинком.

— Ты рассказал? — испугался Висмут.

— То, что он лежит в основании Розового замка? Это не тайна ни для кого. А вот как найти нужный под множеством одинаковых глыб, я и сам не знаю.

— Что ещё за Опорный камень? — насторожился Волошек.

— Камешек этот дороже любого бриллианта, — Висмут с подозрением покосился на эльфа. — Его можно загнать за хорошие деньги ювелирам, но куда вернее продать богатому колдуну или даже гильдии, ибо главная ценность камня вовсе не в чистоте и твёрдости. Вот только…

— Что?

— Не знаю, на что рассчитывают разбойники, ведь если изъять камень из ложа, Покров может схлопнуться вместе со всеми, кто под ним окажется.

— Так, быть может, они хотят заткнуть проход для чернильников?

— Скорее открыть. Покров-то исчезнет, но Донровское ущелье и врата в иной мир уцелеют. Просто мы лишимся последней защиты от вторжения.