Последняя надежда - Эрин Хантер

— Браво, Ежевика!

Глашатай с ужасом уставился на своего отца. Тот обратил горящий взор янтарных глаз на Огнезвёзда, который уже выпустил когти.

— Нет, не сейчас! — огрызнулся Звездоцап. — Мы встретимся в бою, но лишь тогда, когда погибнет каждый кот из Грозового племени.

— Сражению пришёл конец! — Огнезвёзд взметнул хвост в воздух.

— Числу котов в Беззвёздном Краю конца и края нет! — зашипел Звездоцап. — Там больше воинов, чем ты в состоянии вообразить! Война только лишь началась!

— Но мы повергли Звездолома с Коршуном! — Подалась вперёд Голубка. — Зачем им драться? Они лишились предводителя!

Звездоцап выпустил когти и поднял лапу к лунному свету так, чтобы их длина была видна всем собравшимся.

— Я — предводитель Сумрачного Леса!

Глава 27

— Нет, ты не предводитель, Звездоцап! — Огнезвёзд подошел ближе. — И никогда им не был.

Звездоцап оскалился и прорычал:

— Я предводитель лучше, чем ты был когда-либо!

— Но предводитель перво-наперво заботится о благе племени. — Взметнулся ввысь хвост Огнезвёзда. — А ты своих товарищей бросаешь погибать в бою. Им не за что сражаться!

— Для настоящего воителя война — услада жизни! — Раздался хохот Звездоцапа. — И я даю своим котам погибнуть ради высшей цели!

Голубка впилась взглядом в Звездоцапа. Ужели он и вправду обезумел? Не счесть, сколько котов погибло в этих битвах, и скольким воинам не суждено вернуться к семьям. Как можно думать, что погибель — благо?

Шерсть Огнезвезда встала дыбом, а мышцы под шкурой напряглись и дрожали от напряжения.

— К чему ты развязал эту войну? Каков трофей, ради которого ты заплатил таким количеством кошачьих жизней?

В янтарном взоре Звездоцапа полыхало пламя.

— Уничтожить тебя — вот главный мой трофей!

Огнезвёзд твёрдо встретил взгляд Звездоцапа.

— Но ты ещё не одолел меня! — Напомнил ему рыжий предводитель.

Голубка затаила дыхание. Она видела, как во взгляде тёмного воина вскипала дикая ярость, и это повергло Голубку в ужас.

— Вот почему я здесь! — Раздался грозный рык кота.

— Воители из Сумрачного Леса не последуют за тобой! — ответил Огнезвёзд. — Им стало ясно: племена не победить. И больше они рисковать не станут.

— Кому они нужны? — Звездоцап окинул взглядом котов, ощетинившихся на краю поляны. — Сначала я раздавлю тебя! Тогда смогу перебить всех твоих соплеменников, одного за другим, пока не останется в живых никого! Я день за днём буду потрошить их жалкие тела и отнимать одну жизнь за другой!

Взгляд Огнезвёзда скользнул по телам Тростинки и Остролистой.

— Пока я жив, я не позволю причинить вред моему племени! Ни ты, ни кто-либо другой не тронет их. Ты слышишь? Никогда! — Хвост Огнезвёзда со свистом метался по земле.

— Тогда тебе придется убить меня!

Огнезвезд прищурил глаза. Зелёные огоньки внимательно смотрели на противника из-под полуопущенных век.

— Скажи мне, Звездоцап, это действительно того стоило? Жизнь, пропитанная ненавистью? Полная насилия и смертей?

Звездоцап прижал уши к голове, глаза превратились в узкие щёлочки.

— Да, каждое мгновение!

Внезапно он сорвался с места и атаковал рыжего предводителя. Вонзившись когтями глубоко в плечо Огнезвезда, исполин царапал его спину, бешено работая лапами.

— С того самого мгновения, как Синяя Звезда приняла тебя в наше племя, моя жизнь превратилась в пыль! Я стал никем! Я так долго ждал и теперь отомщу тебе за всё!

Огнезвёзд вывернулся из жёсткой хватки и со всей силы полоснул когтями по своему врагу. Тёмный воитель пригнулся, прижав голову к земле, нырнул под противника и схватил Огнезвёзда за заднюю лапу, крепко впишись в неё клыками. Не ослабляя хватку, он резко перевернул Огнезвёзда на живот, затем поднялся на дыбы и тяжело обрушился передними лапами прямо на позвоночник кота.

— Когда ты сдохнешь, я смогу взять власть над всеми племенами! Или стереть их в порошок!

Крутобок, оскалившись, рванулся вперед:

— Только попробуй!

Буран встал на его пути.

— Не стоит, Крутобок. Это битва Огнезвёзда.

Огнезвёзд сумел вырваться из-под тяжёлых лап Звездоцапа. Он вскочил на лапы и повернулся лицом к противнику.

— Я не позволю умереть себе, пока ты отравляешь лес одним своим присутствием!

Рыжий предводитель прыгнул на тёмного воителя и, перевернувшись в воздухе, приземлился всего в усе сбоку от врага. Когда Звездоцап развернулся, чтобы защититься, Огнезвёзд сильно толкнул его в бок лапами. Потеряв равновесие, тот пошатнулся и упал. Быстрые удары рыжих лап тут же градом обрушились на голову Звездоцапа.

С трудом уворачиваясь от ударов, Звездоцапу всё же удалось подняться на лапы. Сморгнув кровь с глаз, он нацелился в горло Огнезвёзда и бросился вперед. Предводитель Грозового племени отскочил назад, но Звездоцап уже вонзил в его шею острые когти и крепко держал её.

Песчаная Буря прыгнула вперед, шипя от ярости, но Медуница схватила её за загривок и потянула обратно.

— Песчаная Буря, ты не властна над его судьбой.

Огнезвёзд уперся задними лапами в брюхо Звездоцапа и с силой оттолкнул кота. На шее предводителя порвалась шкура.

«Нет!» Голубка затаила дыхание, ожидая, что из горла сейчас хлынет кровь. Но сквозь разорванную шерсть проступила только бледная кожа. Когти Звездоцапа порвали кожу, не задев ничего жизненно важного.

Огнезвёзд вскочил на лапы.

— Ты жил как мерзавец, как негодяй и умрёшь!

Сверкнув огненной молнией, он бросился через поляну на Звездоцапа, целясь в глотку тёмному воителю. С грозным рычанием рыжий воитель погрузил зубы глубоко в шею своему заклятому врагу. И не разжимал челюстей, пока Звездоцап метался в его тисках и рвал Огнезвёзда когтями, извиваясь всем телом. Грозовой предводитель стоял до тех пор, пока тёмный исполин, пошатываясь, не рухнул наземь.

Огнезвёзд продолжал удерживать воителя из Сумрачного Леса. Кровь, сочась из шеи врага, заливала ему лапы. Когда Звездоцап, наконец, перестал дёргаться, Огнезвёзд разжал челюсти, отпустив горло тёмного воина. Выпрямившись, он стоял и смотрел, как постепенно исчезал Звездоцап. Взор рыжего предводителя вдруг стал пустым.

Голубка повернулась к Искре, дрожа всем телом:

— Нет больше Звездоцапа!

Словно в подтверждение её слов в небесах загрохотал гром. Она посмотрела наверх и увидела, как молния пронзила ночное небо и ударила в потерявший листья бук, стоявший подле Огнезвёзда. Дерево вспыхнуло, яркое пламя принялось пожирать его. Дым скрыл из виду рыжего кота. Глаза слезились, в горле першило, но Голубка изо всех сил старалась различить предводителя за завесой дыма. Наконец, она смогла уловить размытые границы силуэтов, клубы рассеялись. Дождь застучал по прохладной лесной почве. Горящий бук шипел и потрескивал, но пламя, обуявшее его, исчезло, погибнув под стеной дождя.

Голубка подняла хвост, с облегчением обернувшись к Искре:

— Теперь всё кончено!

— Огнезвёзд! — раздался вой Песчаной Бури, перекрывший шум дождя, бившего по деверьям и земле.

Она мчалась к тому месту, где пал Звездоцап. На земле раскинулось тело. Голубка нахмурилась. «Ведь Звездоцап исчез, не так ли? Но почему там, на залитой кровью траве, всё ещё виднеются очертания тела?»

— Нет!

Голубка бросилась вслед за Песчаной Бурей. «Нет, он не может погибнуть!» Она резко остановилась и с ужасом уставилась на тело Огнезвёзда.

Песчаная Буря зарылась глубоко носом в промокшую шерсть своего возлюбленного.

— Я просила, чтобы ты не тратил свою последнюю жизнь, — прошептала она.

Ежевика бросился через поляну, капли дождя стекали по его усам. Он встал рядом с Песчаной Бурей.

— Он не зря потратил её!

— Огонь спасёт племя, — прошептала Листвичка.

Крутобок протиснулся мимо Когтегрива и Бурана и присел рядом со своим старым другом.

— Если бы я мог отдать свою жизнь за твою!.. — Его голос был хриплым от горя.

— Огнезвёзд, — тихо позвал Дым. — Когда увидишь там Тростинку, скажи, что я люблю её.

Пурди обнюхал его.

— Он умер?

— Да.

Шмель поднял хвост и обвил им старейшину.

Когтегрив дернул ухом:

— Он потерял последнюю из жизней?

— Верно.

Голубка обернулась в сторону Валунника и Форели, которые неуверенно переминались с лапы на лапу около входа с котами из своих отрядов.

— Пришла пора вам возвращаться в свой лагерь. Сражение окончено, ступайте, а я должна быть со своими соплеменниками.

И всё же чувство, будто всё потеряно, не покидало её. Она втянула в себя воздух, затем неспешно подвинулась в сторону Шмеля. Капли дождя попали ей в глаза, и она смахнула их прочь. Шмель прижался к ней так, что она ощутила тепло его бока. Голубка почувствовала его дыхание около своего уха.