Последняя надежда - Эрин Хантер

— Я ничего не позабыл! — Теневой кот обнажил острые зубы.

Позади зашуршали папоротники. Искра обернулась, и у неё упало сердце: перед ней оказался Коршун.

— Искра! — Его глаза сверкнули. — Где ты была?

— Искала Пестроцветик и Берёзовика… — замялась кошка.

Коршун вытянулся и угрожающе приблизил морду вплотную к Искре.

— Так найди их! — прошипел он. — Немедленно! Затем идите к лагерю племени Ветра. Вы должны быть там к началу второго штурма.

Искра кивнула и умчалась. На бегу она обернулась на Когтегрива, склонившегося к уху Коршуна и что-то тихо говорящего ему. От ужаса у кошки свело живот.

«Если он расскажет Коршуну, что я предатель, то мне конец!» С выпрыгивающим из груди сердцем она нырнула в вереск и побежала.

— Берёзовик! — звала она. — Пестроцветик!

— Искра!

Она замедлилась, заслышав мяв Берёзовика. Её соплеменник полз под выкорчеванными ветром зарослями утёсника. Его бледная полосатая шкура сияла в сумраке. Пестроцветик и Мышеус со страхом на мордах жались друг к другу подле него. Неожиданно тишину пустошей пронзили вопли, и мимо промчались два воителя племени Ветра. Им навстречу неслись коты Сумрачного Леса. Выше по склону ещё несколько воителей сцепились друг с другом в жестокой схватке, и всё новые и новые крики раскатывались по равнине, покрывая её ненавистью и страхом.

— Что нам делать? — зашептал Берёзовик. — Нельзя атаковать котов из племени Ветра!

— Нельзя! — Подняла голову Искра. — Нам надо защищать котов любых племён от Сумрачного Леса!

— Ты с самого начала знала, что они планируют? — Спросил Берёзовик, уставившись на Искру.

— Да, знала, — виновато отвела глаза кошка.

— И почему нам не сказала? — В недоумении моргнул Мышеус.

— Я шпионила за ними! — выпалила Искра. — И я не знала, кому можно доверять, а кому — нельзя. А вы все что, слепые? Вы сами почему не догадались?

— Она права! — Выступил вперёд Берёзовик. — Нам стоило давно понять, к чему всё шло.

— И что мы будем делать? — спросил Мышеус из-за его плеча.

— Последуем приказу Звездолома и вступим в бой! — предложила Искра. — Но драться будем мы за племена! Мы знаем многие приёмы Сумрачного Леса, и сможем их использовать против них самих! — Знакомый запах коснулся её носа. — Яблочница? — Позвала она с тревогой в голосе, почуяв кошку племени Теней. Хватит ли ей смелости противостоять воителям Сумрачного Леса?

Яблочница выскользнула из вереска, а следом показался Ветерок. Мех на загривке Искры встал на дыбы, когда она увидела Остролапа и Снегопята позади него.

— А вот и вы! — обрадовался Ветерок, глаза его сияли. — Пошли, мы скоро нападём на лагерь!

— Но Коршун приказал нам ждать его! — заспорила Искра.

— Дождётесь! — прорычал Остролап. — Он поведёт котов в атаку с дальней стороны.

Искра кивнула тёмно-полосатому коту.

— Ну хорошо, пошли.

Она взглянула на соплеменников. «Пока что подыграем им!» Она побежала за отрядом Ветерка, который мчался в сторону лагеря племени Ветра.

— Когда достигнем лагеря, не нападайте на воителей из племени Ветра! — прошептала она Берёзовику, бегущему подле неё.

Вереск взъерошил ей шкурку, а его цветочный аромат перемешался с ядрёным запахом гнили. Торфяники под её лапами были слегка влажными и тихо хлюпали от шагов котов.

«Вересковая Пустошь сливается с Сумрачным Лесом!

— Искра отогнала дурные мысли. — Нет, так нельзя! Я не позволю этому случиться!»

— Скорее! — Обогнал её Мышеус. — Нельзя позволить им добраться раньше нас!

Маневрируя между кустами и напрягая больные ноги, Искра прибавила ходу вслед за Берёзовиком и Пестроцветик. С вершины холма стал различим лагерь племени Ветра. Поляна была усыпана визжащими котами. Златопят метнулся под воителя Сумрачного Леса, который, увернувшись, подсёк задние лапы коту племени Ветра. Другой Сумрачный кот повалил на землю Грача и начал рвать его шкуру внушительными когтями. В толпе Искра заметила Белолапу, Ягодника и Орешницу, выделявшихся своими широкими плечами среди гибких и лёгких воителей Ветра. Просвирник из Речного племени и Крысопят из племени Теней сражались неподалёку от них. Просвирник пропустил резкий удар от кота Сумрачного Леса и отлетел на несколько хвостов от него. Другой кот впился когтями в живот Орешницы, пока его товарищ раздирал бока Белолапы. Воители озёрных племён существенно уступали числом, но сражались не на жизнь, а на смерть.

Ветерок забрался на вершину холма, держа хвост трубой. Остролап хищно осмотрел лагерь внизу, облизнувшись.

— Когда мы атакуем? — дрожащим голосом спросила Яблочница.

— Когда первая волна достаточно ослабит их! — рявкнул Остролап.

Пестроцветик напряглась. Искра чувствовала, как шкура черепаховатой кошки переполняется растущей яростью.

— А почему бы нам сейчас им не помочь?

— Нет, ждите!

Остролап перевёл взгляд на дальний конец лагеря, где на фоне облаков сидел Коршун. Его отряд нетерпеливо раскачивал туда-сюда хвостами позади него. Среди его воителей виднелась полосатая шкура Когтегрива.

Внизу раздался вопль. У Искры перехватило дыхание, когда она увидела королеву, поднявшуюся на дыбы и набросившуюся на воителя Сумрачного Леса, который был в два раза больше её самой. Рядом с ними, у помятой лагерной стены свернулся и дрожал крошечный котёнок.

«Нужно спешить!» Она из последних сил боролась с желанием броситься на помощь королеве. Но тут Коршун поднял хвост и резко махнул им, указав, что нужно двигаться вперёд, — он дал команду вступить в бой.

— В атаку! — дико завыл Остролап и понёсся с холма, пробив с разбега лагерную ограду и ворвавшись на поляну. Снегопят кинулся за ним, а Пестроцветик немного отстала.

Искра перегородила дорогу Яблочнице.

— Ты же не собираешься за них сражаться?

— Но я должна! — промямлила кошка, насмерть перепугавшись.

— Нет, Яблочница! Всё, что ты должна сейчас делать — встать на защиту племени! — прошипела Искра. — Скажи, что будет лучше: пасть смертью храбрых или служить под властью Звездолома?

Яблочника моргнула.

— Ты всё ещё воитель! — напомнила Искра. — А Воинский Закон гласит, что каждый кот обязан до последней капли крови защищать товарищей. Сейчас они нуждаются в нас больше, чем когда-либо.

— Да, ты права!.. — прошептала Яблочница, понурив голову. — Что стоит моя жизнь после всего, что я наделала?

— Не время заниматься самобичеванием! — оборвала её Искра. — Сражайся с благородством и отвагой в сердце! Это всё, что от тебя требуется.

— И я готова сделать это!

С воинственным воплем Яблочница помчалась к лагерю, Искра припустила вслед за ней. Осталось добраться до Ветерка. Кошка протиснулась сквозь вересковую ограду и оказалась на скользкой торфяной поляне. Коты шипели и выли со всех сторон, кровавое побоище было в самом разгаре. Она оглядела лагерь: Ветерок бежал следом за Остролапом сквозь толпу. Искра, виляя всем телом, бросилась за ним.

— Стой! — Когда Ветерок принял боевую стойку с намерением наброситься на воителя племени Ветра, Искра изо всех сил врезалась ему в бок и послала в полёт. — Не вздумай драться за Сумрачный Лес!

— С катушек съехала? — Выпрямился Ветерок и уставился на кошку. — Ведь нас за этим и учили!

— Ты что, поверил им? Подумай хорошенько своей головой!

Внезапно чьи-то когти рассекли Искре щёку. Боль пронзила тело, и кошка, шатаясь, отпрянула в сторону. Перед ней встал Остролап. Его зубы были поджаты, а гигантские жёлтые клыки обнажены.

— Предательница!

— Нет, я не предательница! — зашипела Искра. — Всё это время я не предавала своё племя! Я к вам ходила, чтобы выявить все ваши тёмные намерения!

Её сердце подпрыгнуло и остановилось, когда за Остролапом показалась мощная фигура Коршуна. Затем рядом с ней приземлился Снегопят, с ненавистью впившись взглядом в кошку.

— И мы отказываемся быть на вашей стороне! — Берёзовик бросился на полосатую кошку Сумрачного Леса.

— И я бьюсь бок о бок с племенами! — Яблочница опрокинула рыжего кота.

Глаза Коршуна налились кровью, а голос переполнился неистовой яростью.

— Глупцы! Раз так, сначала мы разделаемся с вами, а следом уничтожим ваши никчёмные племена!

Искра приготовилась обороняться, напрягшись, но тут тёмные шкуры устремились в её направлении. Когти впились ей в бок. Кошка развернулась, но тяжеловесная хватка Снегопята заставила её потерять равновесие. Кувыркнувшись и вскочив обратно на лапы, она бросилась на тощего белого кота. Вонзив когти ему в плечи, она надавила и оттолкнула его от себя, но Сумрачный кот извернулся, нацелив удар ей в глотку. Искра увернулась в последний момент и врезалась в тёмно-полосатую шкуру.

«Когтегрив!» — узнала она запах.