В интересах империи - Дмитрий Янковский

Марк грузно рухнул на ноги и чуть не упал, оскользнувшись на склоне хребта. Не теряя времени, он бросился на грунт, занял позицию между лесом и дорогой, активировал бластер и открыл огонь. Все произошло настолько быстро и неожиданно для противника, что бойцы Гранта вообще никак не успели отреагировать. Плазменная очередь, направленная умелой рукой, прошла по ним, как коса по траве, одного за другим сшибая людей на землю.

Через пару секунд рядом с Марком залегли Рик и Ахмед. Но стрелять уже было не в кого – бойцы валялись в зоне тумана, распластав руки.

– Все, отходим, – приказал Марк. – Тут все ясно, надо уносить ноги, пока целы.

– Как ты догадался, что они там? – удивился Рик.

– Логика плюс интуиция. Вы гляньте, во что они одеты.

Рик опустил забрало и активировал синтетическую проекцию. Скафандры на людях Гранта и ему показались странными и уродливыми, похожими на горбатых сказочных троллей.

– Грант уже вовсю модернизирует технику… – подтвердил полномочный представитель. – Только я ожидал от него более изящных решений при его умениях. А тут уродцы какие-то.

– Лепит наскоро, – прикинул Марк. – А подходящих чертежей у него нет. Вроде больше вокруг никого. Врасплох хотели застать… Дьявол бы их забрал. Все, двигаем. На дорогу лучше не выходить. Впереди могут остаться те, кто напал на транспортер. Всем быть начеку.

Держа бластеры на изготовку, разведчики направились в сторону базы «А-2», держась на склоне между дорогой и джунглями. Двигаться приходилось медленно, чтобы с ходу не налететь на возможную засаду.

Как только Марк с людьми удалился на некоторое расстояние, командир группы захвата перестал изображать труп и приказал бойцам подняться на ноги. Сделать это смогли не все. Несмотря на защиту от плазмы, двое подучили попадания, пробившие ткань скафандров. Туман убил их в считаные секунды.

Прежде чем действовать дальше, командир вызвал на связь всех, кто остался жив. К его удивлению, откликнулись те трое, кого он отправил дальше по дороге, хотя у них шансов выжить было немного. А вот пятеро, оставленные для нападения на транспортер, не отзывались. Более того, и эфирный сканер не показывал характерных всплесков, а это могло означать лишь одно – все пятеро мертвы, а скафандры вышли из строя.

Это показалось командиру весьма странным. В том, что транспортер подбит, у командира сомнений не было. Но кто же тогда уничтожил его бойцов? Хищники? Вряд ли они выйдут из леса без особых причин. Разве что очень голодные отыскались или больные, не способные охотиться в отведенных природой угодьях. Но это хоть и вероятно, все же как-то сомнительно.

Несмотря на наличие загадки, разгадывать ее было некогда. Марк с людьми уходил прочь от базы «А-3» как раз туда, где неизвестно что произошло с пятеркой бойцов. И обстановка для захвата могла оказаться там не очень благоприятной.

Прежде всего командир группы захвата приказал троим выжившим бойцам возвращаться и устроить засаду как можно ближе к базе «А-3». Таким образом, противник, наткнувшись на огневую точку и не ожидая атаки с тыла, окажется зажатым в клещи. После того как все распоряжения были отданы, командир повел оставшихся бойцов следом за Марком, но не по дороге, а в зоне тумана. Поскольку Марк двигался правее дороги, хребет не позволял ему видеть происходящее левее. Командир группы захвата решил этим воспользоваться.

С одной стороны, зажать противника в клещи было заманчиво, но Марк продвигался вперед очень медленно, справедливо опасаясь засады. А раз засада не будет для него неожиданной, то и ее эффективность окажется невысокой. Ведь разведчики могли использовать огневую мощь бластеров, а группа захвата нет, ограничиваясь исключительно нелетальными средствами. Это подвигло командира изменить план. Пользуясь вынужденной медлительностью разведчиков, он поддал ходу, поравнялся с отступающей троицей и, в несколько прыжков преодолев дорогу, напал с фланга, используя ловчую сеть.

Метать ее было несложно, а эффективность, правда только на коротких дистанциях, у нее была очень высокой. Марк, Ахмед и Рик Соло не успели толком понять, что происходит, когда липкие, удивительно прочные нити накрыли их сверху. С тяжелым бластером в такой ситуации не очень-то развернешься – сетка налипла на ствол и тянула его вниз.

Марк быстро сообразил, что от этого оружия толку нет, бросил его и попытался отстегнуть легкий бластер пистолетного типа, но рука лишь прилипла к бедру. Тогда Марк изо всех сил прыгнул вверх, стараясь определить слабое место сетки. Этого сделать не удалось, но зато в момент падения из-за значительного парашютирования в потоке воздуха липкая паутина чуть отстала от скафандра. Это не могло длиться долго, она бы неминуемо снова накрыла Марка, но у него хватило реакции и скорости выскользнуть из-под нее в самый последний момент.

Как только сеть перестала держать, Марк, прикрываясь огнем из легкого бластера и никуда особо не целясь, рванул под откос. Огромными прыжками он каждую секунду удалялся от места пленения Рика и Ахмеда, прекрасно понимая, что помочь им не сможет. Особенно если погибнет или попадет в руки врага. Ему, несмотря на опасности ночи, следовало добраться до базы «А-2» и поднять людей на масштабный рейд, не забыв подать сигнал тревоги на Землю. Для этого, правда, придется найти изъятые Риком шифроблоки, но сейчас не было возможности выяснять у него, где они находятся в настоящий момент.

Командир группы захвата приказал преследовать Марка, но у бойцов не было на это никаких шансов. Их изуродованные скафандры были настолько переутяжелены броней, что соревноваться в скорости с оригинальным имперским изделием они не могли. Как только это стало очевидным, командир принял решение согласно отдельной директиве, полученной от Гранта. В случае, когда кого-то из разведчиков невозможно будет задержать, его разрешалось уничтожить, только бы не допустить его возвращения на базу «А-2». Делать это разрешалось лишь в крайнем, исключительном случае, но быстро скрывшийся за поворотом дороги Марк как раз и являлся таким исключительным случаем.

Марк уже понял, что ему удалось оторваться. И даже понял причину такой удачи. Было ясно, что догнать его мешает излишний вес скафандров, выдержавших прямые попадания из тяжелого бластера. А значит, можно было сбавить ход и не напрягать без смысла энергетическую установку скафандра. Силы могли ему еще понадобиться.

Но стоило Марку перейти с гигантских прыжков на бег, его настигла пущенная из укрытия у дороги плазменная очередь. И тут же все трое засевших в засаде бойцов принялись закреплять успех. Запрещалось стрелять лишь в голову, об этом отдельно говорилось в директиве Гранта. Остальное тело беречь было не обязательно. Так что бойцы отвели душу, расстреливая Марка из трех стволов со средней дистанции.

Один из плазменных зарядов оторвал Марку руку у самого плеча, другой перебил правую ногу в районе колена, а третий, уже в падении, попал в грудь, прожег ее насквозь и ударной волной вышиб сердце. Оно шлепнулось в пыль кровавым мешком, дернулось пару раз, выплескивая остатки крови, и замерло. Марк рухнул на спину и уставился в темное небо Асура невидящими глазами.

Бойцы выбрались из укрытия. Один склонился над телом спасателя, ткнул стволом.

– Да у него сердце вон, выбило, – показал второй. – Все, готов.

– Быстро тащите его на базу! – приказал в эфире командир группы захвата. – Каждая просроченная секунда нам в минус.

Бойцы накинули на Марка сеть, чтобы тащить втроем, и поволокли по дороге в сторону базы «А-3».

Рик Соло и Ахмед, пойманные в паутину окончательно, все еще продолжали биться. Из-за этого транспортировать их во владения Гранта было до крайности неудобно. Пришлось применить парализаторы.

Глава 7

Рик Соло пришел в себя в лаборатории Гранта. Помещение было знакомым, Рик тут бывал много раз. Сам лабораторный комплекс базы «А-3» занимал значительную площадь и располагался в десятке служебных ангаров, приспособленных под новые задачи. Рик же очнулся в том помещении комплекса, в котором велись исследования и работы по непосредственному клонированию. Мысль, которая раньше почему-то не приходила в голову, теперь промелькнула в голове Рика с такой сокрушительной очевидностью, что вызвала ужас даже больший, чем ужас смерти. И если допустить эту мысль верной, то она многое, очень многое объясняла.

В первую очередь она объясняла резкое изменение в поведении Зака Эстрадо, а также то, что люди на базе «А-3» шли на прямое нарушение закона без малейших колебаний, как бойцы, убившие Марка и пленившие самого Рика. Идея действительно казалась теперь очевидной – Грант научился не просто за часы копировать машины или диких хищников, он не просто научился корректировать их поведение в нужную сторону. Он этим не ограничился, он то же самое научился делать с людьми. А впрочем, какая разница? Чем человек отличается от других существ? С биологической точки зрения – ничем.