Восходящий. Начало - Майкл Роберт Миллер

Не верила. Она только сказала, что его болезнь обострилась, что перед самым концом у него была лихорадка, бессвязная речь… – Невидящим взглядом принцесса уставилась куда-то вдаль, мысленно возвращаясь в прошлое.

Холт не думал, что это может послужить веским доказательством.

– Леофрик упомянул в своем письме, – вмешался он, – что его разговоры с матерью подслушивали. Должно быть, он боялся довериться ей.

Глаза Талии снова вспыхнули огнем, однако ей удалось остаться спокойной.

– Я не знаю, что и думать.

– Нам слишком мало известно, – повторил Броуд. – Либо Сайлас убил твоего брата случайно, либо клика[38] Харроуэя действительно действовала опрометчиво и избавилась от короля в разгар вторжения. Последнее я нахожу маловероятным. Хотя, возможно, Харроуэй считает, что лучше предпринимать такие решительные шаги, пока все вокруг очень заняты. Тот факт, что твой дядя остался жив и принял регентство, наводит меня на мысль, что здесь все же не обошлось без Сайласа. Харроуэю не было смысла убивать короля только для того, чтобы другой Агравейн занял его место.

Принцесса нахмурилась.

– Хотела бы я согласиться. На войне Харроуэй сражался бок о бок с моим дядей. Они довольно близки. К тому же он хороший стратег, но почему же тогда он отдал приказ не вызывать в столицу западные гарнизоны?

Харроуэй. Холту наконец удалось вспомнить, откуда он знает это имя. Советник Харроуэй был новым Министром военных дел. Это Александр Найт сообщил им, что Харроуэй отправил им новый приказ не выступать на помощь Сидастре.

– Должно быть, он что-то задумал, – проговорила Талия. – У западных регионов всегда были хорошие отношения с Орденом, учитывая, где расположена Крэг. Может, он хотел держать эти силы подальше от Сидастры и втайне от них предпринять следующий шаг, как только вторжение закончится?

Броуд разразился лающим смехом.

– Если так, то дурак пожалеет об этом, когда рой появится у него на пороге.

– Может быть, – согласилась принцесса. – Такое решение действительно кажется странным.

– Тем больше причин предположить, что он и Сайлас действуют порознь, – добавил старый Всадник, задумчиво постукивая ногой. – Харроуэй не мог предвидеть того, что Всадники будут уничтожены. Бьюсь об заклад, он рассчитывал на нашу помощь, планируя уничтожить Орден потом, как только все закончится. Политика, – со нескрываемой злобой выплюнул Броуд. В его голосе было столько яда, что, кажется, он мог бы убивать так же, как и Зеленая Гниль. – Раз – и все развалилось… – продолжал старый Всадник, расхаживая взад и вперед. – Слишком много совпадений, чтобы посчитать их чистой случайностью. Ничего не сходится. Мы явно упускаем что-то из виду.

Громкий треск заставил всех обернуться. То ли нарочно, то ли из-за своей слепоты Эш, прыгая по двору, опрокинул несколько горшков с растениями. Пира хоть и выпустила в его сторону струйку дыма, но явно не рассердилась.

Троица снова повернулась лицом друг к другу.

– Хорошо, – медленно начал Холт, – пусть мы пока не знаем, есть ли его вина в смерти вашего брата и какая, но мне кажется, мы должны быть настороже. Харроуэй действует в столице, а именно туда мы и направляемся. И я еще не нашел отца. На самом деле почти ничего не изменилось – нам по-прежнему нужно защитить королевство, но теперь в смертельной опасности оказался и ваш дядя.

– Одна вещь все же изменилась, – возразила принцесса, и огонь снова окутал ее пальцы. – Я позабочусь о том, чтобы Харроуэй и все, кто замешан в его интригах, были привлечены к ответственности.

Броуд многозначительно откашлялся.

– Не лично, конечно, – исправилась Талия. – Это было бы неправильно… Хотя я чувствую, что брат передал все собранные улики в надежные руки. Что ж, надеюсь, эти люди предпримут все необходимые действия.

Холт вспомнил последнюю строчку письма.

– Что ваш брат имел в виду, когда писал: «там, куда не может добраться даже Скверна»?

– Я расскажу тебе позже, – пообещала принцесса, как и Броуд, скользнув взглядом по распахнутым окнам. – Но я уверена, что знаю, о чем речь.

– Отлично, Холт, – одобрительно сказал старый Всадник. – Сидастра по-прежнему наша цель, но кое-что следует изменить. Прежде всего маршрут. Если предательство Харроуэя – свершившийся факт, продолжать путь по дорогам королевства и показываться в городах и фортах небезопасно. Продвигаться по открытой местности ненамного лучше – там нас может высмотреть Сайлас или его рой. Если Сильверстрайк вернется в Крэг, обязательно обнаружит эхо песни Пиры в пепле тел, которые она сожгла. Новости о победе при Мидбелле тоже разнесутся быстро. Чего бы я только не отдал за один честный бой с ним, – мрачно добавил старый Всадник.

Холт прикусил губу.

– Значит, безопасного места для нас попросту нет.

– Теперь-то ты понимаешь, – кивнул Броуд. – Даже в небе, если крылья Пиры были бы в порядке, а Эш умел бы летать. Никакая дорога не предвещает ничего хорошего, поэтому мы выберем наименее опасный вариант – Умирающий лес.

От этих слов Холт похолодел.

Об Умирающем лесе ходили ужасные слухи.

– Говорят, что лес поражен Зеленой Гнилью. А что, если Скверна скрывается именно там?

Броуд и Талия посмотрели на подростка в замешательстве.

– Скверна сейчас повсюду, – сказал старый Всадник.

– Ты думал, что больше никогда не столкнешься с ней? – спросила Талия.

– Ну, нет… – Холт замолчал. Об этом он пока даже не думал.

Когда Холт украл яйцо Эша, он вообще не думал наперед и тем более не мог предугадать в тот момент, как изменится его жизнь. Теперь его предназначение заключалось в том, чтобы бороться со злом.

– Однако это тоже риск, – вздохнула Талия.

– Вряд ли мы там с кем-то столкнемся. Рой ищет людей, а в лесах их нет, – откликнулся Броуд. – Там деревья помогут нам укрыться от посторонних глаз как с неба, так и на земле. Мы не можем помешать Сайласу отследить ваши связи и ядра драконов, но даже Повелитель не может раскинуть свою сеть так широко. Солдаты там не патрулируют, а восточные границы леса проходят недалеко от Сидастры. Если прорвемся, окажемся совсем близко к цели.

– Если, – резко повторила Талия. – Если удастся пробраться через это место.

Пира надменно зарычала.

– У тебя есть идея получше? – спросил Броуд.

Похоже, других идей у принцессы не было.

Эш перестал прыгать по двору и подошел к Холту. Казалось, он почувствовал, что их разговор окончен.

– Я не боюсь. – Судя по тому, как остальные посмотрели на Эша, он обращался сразу ко всем, транслируя свою речь, как иногда делала Пира.

– Ну, я бы не хотел идти туда без тебя, малыш, – сказал Холт.

– Итак, решено, – подытожил Броуд. – Мы направляемся в Умирающий лес.

25. Очищение

Итак,