Восходящий. Начало - Майкл Роберт Миллер

– Ну, Эш действительно спас положение, – согласился Холт.

Детеныш при этих словах издал гортанное, счастливое рокотание.

– Как долго я был в отключке?

– Почти два дня, – сказал Броуд. – Я было забеспокоился, но Эш первым пришел в себя и сказал, мол, почувствовал через связь, что и твое состояние улучшается.

– С нашей связью не все в порядке, – признался Холт. – Именно так ощущается «изношенная» связь?

– Вчера все было бы еще хуже, – покачал головой старый Всадник. – Ты уже видишь хоть какую-то часть ядра Эша?

– Видеть-то вижу, но с большим трудом, и выглядит оно… размытым?

– Тогда связь уже восстанавливается. Когда связь полностью изношена, невозможно ни увидеть ядро, ни прикоснуться к нему. Это также означает, что ты не можешь заняться Очищением и Ковкой, что надлежит делать после битвы. И без крайней необходимости выходить за границы ваших возможностей крайне неразумно. В будущем имей это в виду.

– Обещаю, – закивал Холт. – Подождите, вы сказали, что Эш говорил с вами? Похоже, малыш становится сильнее. И чем это… чем он выстрелил в того гигантского жука?

– Какой-то свет или энергия, – предположила Талия. – Я никогда раньше не видела и не слышала ни о чем подобном. Как и мастер Броуд.

Пусть в голове и продолжало гудеть и стрелять, Холт все равно расплылся в улыбке: у них с Эшем проявилась настоящая сила и не только для исцеления Зеленой Гнили. Оказалось, и они способны поразить врага.

Острая боль в затылке стерла улыбку с его лица. А еще Броуд поспешил спустить его с небес на землю.

– На твоем месте я бы не был так доволен собой, – с нажимом сказал старый Всадник. – Тебя, дурака, чуть не убили. Но, – и тут он смягчился, – я действительно благодарю тебя за то, что в этот раз ты оказался дураком.

– Я тоже благодарю тебя, – добавила Пира. – Я ошибалась, сомневаясь в твоем сердце. В тебе такой же дух, как у каждого из нас.

Холт повернулся к драконице принцессы.

– Ты ранена! – увидев рваную рану на ее сложенном крыле, воскликнул он, вместо того чтобы сказать «пожалуйста».

– Одной осе удалось вонзить в нее жало, – объяснила Талия. – Рана была неглубокой, и если бы мы не схватились с этим жуком… Это моя вина.

– Почему ваша?

– Я хотела помочь Мидбеллу, – вздохнула Талия.

– Я тоже, – промолвил Холт.

Талия все равно выглядела подавленной. Холт вспомнил, как Броуд сказал принцессе, что в этом бою у нее появится шанс приобрести опыт командования большой армией. Подросток также помнил, как она растерялась, обращаясь перед битвой к войскам. Талия явно нуждалась в поддержке.

– Вы с Пирой вдохновляли солдат! – воскликнул Холт. – То, как вы расправились со стаей ос, было потрясающе. И, напав на это чудовище, вы с Пирой приняли удар на себя. Если бы вы, принцесса, не пробили брешь в ее броне, магия Эша бы тоже не помогла.

– В кои-то веки мальчишка говорит дело, – согласился Броуд. – Не будь слишком строга к себе, девочка. Ты сделала больше, чем можно было ожидать от любого в твоем ранге.

Талия слабо улыбнулась, но, казалось, эти слова ее не убедили. Принцесса продолжила ковыряться в своей тарелке.

Понимая, что сейчас сказать что-то еще – только все испортить, Холт принялся за жареную куриную ножку. Обглодав ее до костей и сделав большой глоток воды, он снова почувствовал себя бодрым.

Сильный ветер ворвался во двор из арочных проходов и, дунув им в спину, засвистел вокруг. Колокольчики приятно зазвенели.

– Колокола звонят по всему городу, – сказал Эш.

– Мы находимся в Мидбелле, – предположил Холт.

– В доме госпожи Эбру, – добавил Броуд. – Точнее, в ее каретном сарае. Кареты пришлось двинуть в угол, чтобы поместилась Пира.

– Место выглядит потрясающе, – оценил Холт.

– Ну-у, – протянул Броуд, – Эбру, Мидбелл и горожане в долгу перед тобой, Холт.

– Эш сказал, что Рой ослабеет, если мы убьем Королеву, но это же был обычный жук.

– Гигантский жук, – поправила Талия. – Такой небольшой рой, как этот, часто возглавляют самые большие и самые жестокие жуки. Королевы возглавляют настоящий рой. Из тех, что стирают с лица земли города и королевства. Ты увидишь такой в Сидастре… если мы успеем.

Холт сглотнул. Этого жука уже было нелегко победить.

– Получается, что убить гигантского жука – то же, что убить Королеву? Рой же рассеялся?

Лицо Броуда помрачнело.

– Уничтожение главного жука, которому подчиняются остальные, – даже такого маленького, как этот, – приводит рой в состояние замешательства.

Холт с трудом проглотил новый кусок курицы. Слова Броуда о том, что жук, с которым они только что столкнулись, был «маленьким», не остались не замеченными.

– Гибель жука побудила последних защитников Мидбелла вернуться и присоединиться к нам, – продолжил Броуд. – Но в этом сражении мы потеряли много солдат. Больше, чем я ожидал, – мрачно закончил старый Всадник.

Холт угрюмо жевал. Принцесса тоже молчала.

– Такова война, – бросил Броуд. – Особенно война против Скверны.

Он что-то говорил еще, но Холт уже не слушал.

Так много смертей, как легко отнимается жизнь. На открытом месте у Скверны все преимущества. А его отец, если он вообще еще жив, находился на открытом месте, на дороге в Сидастру. В поисках утешения Холт положил руку на книгу рецептов. Жаль, что люди не могут создавать связи, как Всадники и драконы. Тогда он, по крайней мере, знал бы, жив ли его отец.

– Холт? – попытался привлечь его внимание Броуд, и подросток встрепенулся. – Я бы хотел, чтобы ты снова попробовал дотянуться до ядра.

– Но моя связь пока восстанавливается.

– Только слегка, – успокоил его Всадник. – Я знаю, что ты еще слаб, но магия Эша стала более зрелой. Покажи ему, малыш, выстрели своим дыханием вверх. Только не слишком сильно – мы же не хотим ничего разрушить.

Все взгляды обратились на молодого дракона.

И действительно, Эш раздвинул челюсти, показывая растущие зубы и раздвоенный язык. Бело-фиолетовый свет собрался в его пасти, дракон наклонил шею и выпустил снаряд.

Этот бледный, неземного оттенка поток пламени устремился прямо к цели и ударил в одну из связок колокольчиков. Те ответили негромким звоном. Получается, что этот свет обладал собственной силой. Примерно в десяти футах дальше от цели свет рассеялся, но луч, чем бы он ни был, висел в воздухе, пока Эш не сомкнул челюсти. Металл колокольчиков покрылся сажей.

– Да что же ты такое? – вслух размышляла Талия.

– Этот свет близок по цвету к магии Сайласа, – заметил Холт. – Может, Эш штормовой дракон?

Броуд покачал головой.

– Мы перепробовали всю еду. Ничто не подтвердилось. К тому же штормовые драконы имеют дело с молнией или ветром,