Долина - Сергей Радин

— Почему вы нас?.. Пригласили? — спросила леди Юлиана.

— Чародеи спорят, настоящий ли это туман или наведённый чарами колдуна, — объяснил лорд Валериан. — Я хочу быть уверенным, что мои воины войдут в природное явление, а не в ловушку. Сможете проверить отсюда?

Туман обладал гипнотизирующим действием. Чем больше смотрела на быстро сворачивающиеся воронки и вихри Скорпа, тем больше казалось, что вот-вот их беспорядочное движение замедлится и из мелких клубов выглянет чьё-нибудь лицо. Девушка просто не могла оторвать глаз от бесконечного движения холодноватого на вид дыма. И лишь, почувствовав, как кто-то взял её за руку, отступила подальше от границы, через которую упрямо не собирался переходить туман.

И едва она сделала шаг и открыла рот, чтобы высказаться, как из туманной круговерти высунулось странное существо: голое, согнутое, с вытянутой кверху головой, похожее на изуродованного человека. Оно осмотрело уставившихся на него людей — и завопило.

30.

Алек Валериан.

Я ухватил Астри за плечо и втянул в ряды воинов. Оборотень она или нет, сильная ли колдунья, но, пока она в моём отряде, за её жизнь ответственность несу я. И пока сам не разобрался в ситуации, пусть девушка будет за спинами моих Всадников. И за моей.

Слева-справа глухие стены громадных зданий. Назад путь только один — в тот самый переулок, где нас по пятам преследуют (что бы там ни говорили чародеи) трупоеды. Впереди — не смея преступить невидимую границу, туман, больше похожий на густой дым от сырых гнилушек. И туман этот прячет тех кхнериков, о которых меня предупредили. И прячет ещё что-то или кого-то — с крыльями.

Такова расстановка сил. Главное в ней — туман. Мало того, что он по своей природе непостоянен, так существует возможность, что он навеян колдовской силой. В какой миг он развеется, обнаружив за собой войско из полудиких полулюдей, неизвестно. Или не развеется, а перейдёт границу, за которую пока не осмеливается перелететь.

Рожа, которая вопила из тумана, туда же и скрылась. Наверное, предупреждала прячущихся от нас. Я крепко пожалел, что от неожиданности не успел кинуть в сторожевого дротик… Дрожа от нетерпения, я вглядывался в магический туман. Мне легче, если есть возможность действовать. Ненавижу ожидание. Ненавижу неизвестность. Лучше пусть непобедимый враг, чем стоять сложа руки.

Был момент, когда мне показалось (наверное, от упорного вглядывания в бешено вертящиеся дымные завитушки), что туман начал двигаться к невидимой границе, но, покрутившись, отступил. В душе я поблагодарил неведомых мне обитателей города, которые обеспечили его защиту даже уходя. Так я понял бессилие тумана.

Вскоре я взбесился. От долгого стояния перед неизвестностью мне на ум пришло, что противник диктует нам свои условия. И, соображая, что бы сделать, чтобы переиграть положение, я нашёл выход. Обернулся к оруженосцу. Потребовал дротик.

— Но ведь… — заикнулся Родрик. — Но ведь никого ещё не видно.

— Сейчас появятся, — сквозь зубы сказал я. И вскинул дротик к плечу.

Позади — шелест. Всадники приготовились. Они-то поняли меня сразу. Поэтому я поднял и другую руку и махнул раскрытой ладонью дважды. И — метнул дротик в туман. С опозданием на мгновение в туман влетели ещё десять дротиков.

Туман завизжал десятками голосов, которые перекрыл рёв какого-то животного. Но — дьявол! — никто не выскочил, чтобы вступить в открытую битву! Их там мало, или они собираются отсиживаться до последнего?!

Не глядя, я протянул руку назад и получил следующий дротик. Три взмаха левой рукой — и в дымные клубы полетели шестнадцать дротиков. Нестройный вопль боли.

За спиной взволнованный голос Бродира, который из рода Драконов:

— Туман развеивается!

— Лучше бы было, если бы вы могли его развеять ещё быстрее! — бросил я, пристально всматриваясь в оруще-визжащий дым.

— То, что там удерживает их магию, не даёт и нам воздействовать на туман, — спокойно сказал Родрик. — Я уже некоторое время пытаюсь разогнать его или хотя бы уменьшить плотность. Тщетно. Моя магия не проходит границу. Здесь жили отличные чародеи.

— А как же дротики?

— Граница нематериальна. Она не даёт пройти только магическому действию. Дротики материальны. Они пробивают любую магическую преграду.

— Почему же тогда эти кхнерики не пытаются напасть на нас, если могут пройти магическую границу? Что их останавливает?

— Мне кажется, им обещали лёгкую победу под завесой тумана.

Серовато-белая дымка вдруг как-то сразу побледнела и опала.

На нашей стороне, на стороне города, ещё теплился тот же тёмно-жёлтый свет, однако на стороне противника свет явно имел опять-таки магическую природу, ибо обладал в основном какими-то потусторонними оттенками светлых голубого и зелёного цветов. Итак, перед нами расстилалась гористая площадка — сплошные валуны и скальные обломки, плотно усеянные теми самыми кхнериками, добрая половина которых восседала на рогатых ящерицах с перепончатыми крыльями. Пешие кхнерики, как и было увидено чародеями, вооружились камнями и дубинами, а ящеронаездники потрясали маленькими дротиками. Гористая площадка заканчивалась могучей горой.

— Нас эта магическая граница пропустит?

— Конечно!

Мне показалось, Родрик только будучи по характеру дипломатом удержался, чтобы не высказать мысль: человек по природе то же самое, что и дротик.

Ну что ж. Теперь, когда мы видели противника воочию, все определённо вздохнули с облегчением… Пока невидимая граница ещё держалась, я разослал сотников выстроить Всадников вдоль каменных стен в шеренгу, но тройками. Если я всё правильно понимаю, лучше, если кто-то будет идти вперёд под "живым" щитом, который обеспечит защиту сверху и по бокам. Противник явно серьёзный, и не хотелось бы, чтобы нас разбили поодиночке. Наконец все готовы… Слева взбудораженный Дракон раздражённо сказал:

— Когда же они начнут!

— Они? — надменно переспросил я. — Ещё бы я им позволил начать первыми!

— Вот как? — уже усмехнулся Бродир. — Чем в таком случае мы можем быть вам полезны?

— Найдите мне вождя этого племени! — невольно оскалился я. — Мы встречались с такими племенами. Победа будет зависеть только оттого, сможем ли мы подобраться к вождю. Так что — найдите, определите мне вождя!

Это правда. В своих боевых походах Всадники не раз встречались с полудикими племенами. Чаще всего люди таких племён очень сильно зависимы от личности вождя или вообще от его наличия. Я не собирался уничтожать всех кхнериков. В отличие от варваров, например, я не кровожаден. Достаточно остановить противника. Полагаясь — и справедливо! — на Всадников, прекрасно знающих боевую тактику таких вот кхнериков, я собирался сосредоточить всё внимание на вожде племени.