Мой невозможный дракон - Натали Палей

С того дня, когда Мэлвис привел меня в кабинет императора, чтобы тот лично и письменно подтвердил мой титул и имя, я больше его не видела и сейчас немного оробела.

— Времени у нас мало, дорогая леди, поскольку Рафаэль уже во дворце и ему не терпится с вами встретиться, — мягко начал его величество, гипнотизируя меня внимательным взглядом. — Поэтому сразу перехожу к важному без привычных политесов, — император чуть поморщился. — Я хочу, чтобы вы осознали, приняли и впитали одно очень важное знание, — главный дракон Ритании сделал паузу, чтобы, видимо, я впечатлилась, и я впечатлилась — неприятный озноб прошел вдоль позвоночника, даже плечами невольно передернула. — Живая, красивая, богатая и титулованная вы мне необходимы только по одной причине, — и снова Кассий Первый сделал паузу.

Захотелось рыкнуть на этого интригана, чтобы не действовал мне на нервы своими паузами, но я, конечно, ничем не выдала своей нервозности, смотрела на дракона уважительно и терпеливо ждала разъяснений.

— Чтобы вытащить моего младшего сына из той ямы, которая засасывает его все сильнее. Два раза Раф терял вас, два раза его вытаскивали из-за грани сильнейшие целители империи. У них получилось только потому, что ваша связь была закреплена наполовину. Мой сын больше никогда не должен встретить Нелию Оринис, и, если вдруг произойдет обратное, вы очень пожалеете об этом, леди. Если же сможете сделать Рафаэля счастливым, обещаю отблагодарить вас. Я не наивен и понимаю, что после свадьбы Рафаэль может стать ещё несчастнее, чем был до нее.

Смотрела на императора, на его внешне непроницаемое лицо, и вместо того, чтобы ненавидеть его, думала о том, как разительно отличается его отношение к сыну от чувств моего биологического отца ко мне, как много всего он совершает для счастья Рафаэля, используя любой шанс, даже призрачный.

Император взял со стола тонкий длинный бархатный футляр, на крышке которого была выгравирована одна единственная загадочная руна. Открыл его и осторожно достал невероятно изящное украшение — кулон в форме капли на тонком золотом… волоске?

Капля, размером не больше моего ногтя на мизинце, напоминала застывшую каплю крови. Словно живая, она пульсировала и переливалась всеми оттенками красного.

— Благодаря этому кулону магия впитается в кожу, попадет в кровь, изменит ваш запах, окутает вас шлейфом ауры Алерии. Вы станете другим человеком. Скорее всего, даже ваш характер изменится.

Сжала челюсти, потому что зубы невовремя решили станцевать чечетку.

— Физически вы практически ничего не почувствуете, но в душе появится ощущение, словно вы потеряли что-то очень ценное. На короткое время. Так сказать, побочное действие. Должен вам признаться, что Сервик не выдал тайну вашего ритуала, он умер так ничего и не сказав, до самой смерти восхваляя герцога. Поэтому магия драконов стала единственным выходом.

Вздохнула, но сдержала эмоции.

— Хотите посмотреть, как действует магия? — вдруг поинтересовался император, сощурив глаза.

Кивнула, удивленная вопросом.

— Пойдемте.

Кассий Первый провел меня в небольшое помещение при кабинете, похожее на комнату отдыха. Вероятно, это и была комната отдыха императора, в которой, на удивление, оказалось очень мало мебели: диван, на который мог прилечь высокий и крупный мужчина, узкий шкаф для книг, зеркало и небольшой столик, за которым мог перекусить один человек. То есть дракон.

Император подвел меня к зеркалу в толстой позолоченной деревянной раме на изящных ножках, встал за моей спиной, вежливо поинтересовался: «Позволите?». Я убрала локоны с шеи, дракон надел на меня цепочку-волосок с кулоном, защелкнул замок и прошептал несколько певучих слов на непонятном языке, после чего началось колдовство.

Капля ярко вспыхнула рубиновым светом и стала впитываться в кожу, растворяясь в ней вместе с цепочкой-волоском, на которой висела. Стало немного щекотно, на коже медленно, один за одним появлялись замысловатые рубиновые узоры из переплетаюшихся между собой нитей, расползающихся в разные стороны.

В ошеломлении завороженно смотрела, как рубиновые «нити» заползают на шею, щеки, лоб, уходят под волосы, расползаются на ключицы, плечи…

Кроме легкой щекотки, появилось тепло в районе груди и живота, которое теплыми юркими змейками распространялось по всему телу и, казалось, проникало в каждую клетку…

Когда все закончилось, от капли и цепочки-волоса на моей шее и груди не осталось и следа. Я встретилась со взглядом императора и с удивлением прочитала в нем смесь эмоций, которые он решил не скрывать от меня: восхищение и невероятное облегчение. Он, что же, до конца не был уверен в удачном исходе?

— Ваше величество, вы не знали, получится или нет? — позволила себе уточнить, вежливо и негромко.

— Вы имеете в виду действие артефакта?

Я кивнула.

— В магии драконов я не сомневался, миледи, — слегка усмехнулся главный дракон Ритании. — Артефакт создали лучшие маги Ритании, используя волос вашей сестры, с помощью золота создав из него ювелирное украшение, и мою кровь, которая обладает невероятной магической силой. Но я до последнего сомневался, — император хитро сощурился, — в вашем согласии. Вы очень похожи на своего отца, хотя, вероятно, даже не подозреваете об этом. В день нашего знакомства я увидел в вас ту же твердость и непримиримость, какие были присущи герцогу, а последующие рассказы Миральда подтвердили мое впечатление.

— Я не враг Рафаэлю, — тихо вздохнула. — Ваш сын много для меня раньше значил, и я прекрасно понимаю, что одно вытекает из другого, — без этого ритуала невозможно наше общение с Рафаэлем. В то же время я надеялась, что вы передумаете насчет нашей женитьбы. Но вы не передумали, несмотря на то, что я мало подхожу на роль будущей принцессы.

— Когда мы искали девушку, похожую на Нелию Оринис, мы даже не подозревали, что найдем саму Нелию, — спокойно отозвался дракон. — Магия мира когда-то выбрала вас парой Рафаэля. Кто я, чтобы Ей возражать? Уверен, вы станете идеальной принцессой.

Вздохнула. Спорить с императором было бесполезно. Видимо, он относился к тем, кто принимает решение, прежде взвесив все «за» и «против» несколько раз, поэтому после никогда его не меняет, хоть землетрясение начнется, потом или девчонка-воровка из подслойника Ритании вместо идеальной леди.

— Должен сообщить вам об одном важном нюансе вашей новой жизни, — каким-то странным деревянным голосом произнес Кассий Первый.

Вопросительно взглянула на императора, искренне заинтригованная, что за нюанс такой. Пока никакого ощущения потери чего-то важного не испытала, все время прислушиваясь к себе.

— Физически вы теперь также совершенны и идеальны, как до замужества.

Невольно вспыхнула, а император надел