Гроза пустошей - Жанна Михайловна Пояркова

Он посмотрел на меня, словно ожидая понимания единомышленника, но я не разделял его восторга.

- Ядро просто проламывает кирасу насквозь, разорвав железо и мясо, и несется дальше, словно окровавленный астероид смерти. Вот это мужское дело, Вербовщик, а фехтовать закаленными и модифицированными ножами лучше в цирке. Или в борделе.

Я оставил фрейдистский пассаж без ответа, потому что никакого ответа Шкуродёр и не ждал. Он просто наслаждался звуком собственной речи, и у меня было время с усмешкой подумать, что в борделе Рё действительно произвел бы фурор. Черные руки на белой одежде, суровый профиль, безжалостный взгляд, волосы еще эти. Девчонки такое любят – стоит только на Хайки посмотреть.

- Таблички принес? – прервал мои мысли Шкуродёр.

- Конечно. И я хотел бы знать, из-за чего вот-вот разгорится новая война банд. Что это такое?

- Слишком большое количество знаний несовместимо с жизнью, мой друг. Знания рождают сомнения, вызывают алчность. Но таблички - просто коллекционные записи поэзии, а я большой ее знаток, - врал он замечательно. – Рё стоило бы отдать содержимое своего ангара человеку, который способен это оценить, но он отказался продавать. Механиндзя любят лишь железо.

Мы подошли к клетке с урчащим тигром. Крупное, холеное животное с яркими глазами и впечатляющим набором зубов мерило выделенный ему пятачок с угрожающей грацией прирожденного убийцы. Я достал из-за пазухи таблички и протянул их Шкуродёру, легко считывая намеки.

Каждый вербовщик знает, когда стоит перестать кочевряжиться или спорить о цене - и пора изобразить феодальную лояльность. Мне только было интересно, собирается ли старый надменный козел бросить меня в клетку при любом раскладе или только если глиняные таблички окажутся не тем, чего он ожидал.

Тигр зарычал и начал ходить кругами, пока его приятель в соседней клетке терзал кусок мяса. Взгляд животного прилип ко мне обещанием бесславной гибели.

- Это поразительно! – искренняя улыбка на лице Шкуродёра выглядела необычно, но он и впрямь ликовал. – Ты замечательно поработал. Я ведь не тебе одному это поручал, но механиндзя их порезали на стейк. Это наше будущее, Чиллиз.

- Наше будущее – это стейк или поэзия? – не удержался я.

Он только усмехнулся. Придя в хорошее расположение духа, мэр Хаира сделал охране знак убираться и спрятал таблички в карман хорошо отутюженных брюк. Мы оказались наедине.

- Чиллиз, у меня есть задание. Раз ты так исполнителен, было бы расточительством просто распрощаться. По городу ходят удивительные слухи, и мне нужен человек, который их проверит. Назови старика мечтательным, но говорят, искажения породили умное насекомое размером с грузовик. Это настолько противоречит физике, что я не могу выбросить эту мысль из головы, - Шкуродёр принял излюбленную позу оратора. – Восхитительная игра искажений! Моя коллекция неполна без такого экземпляра.

- Это байки, - фыркнул я. – Насекомое размером с грузовик? Бредни пьянчуг. Может, в искажениях такое и встречается, но точно не в пустошах. Это даже звучит безумно.

Врать отлично умел не только Шкуродёр.

- И все же, если ты узнаешь об этом больше, я хорошо заплачу.

- Я думал, наше сотрудничество завершено. Но я поспрашиваю. Если кто-то что-то видел, то я передам вашим людям.

Шкуродёр некоторое время понаблюдал за тиграми, задумчиво ощупывая таблички в кармане, - пожилой отец семейства, отдыхающий от дел. Я терпеливо ждал.

- Сотрудничество двух хороших людей никогда не заканчивается, Чиллиз, - наконец продолжил он. – Остаток денег тебе переведут.

Я проделал обратный путь через сад, и неведомые звери Шкуродёра рычали и подвывали мне в след, будто просили их освободить. Сладкий воздух садов поместья окатывал душистыми волнами, журчали фонтаны, сияло солнце, но на душе было черным-черно. Я ощущал себя опустошенным.

- Ну наконец-то! – Хайки выбежала мне навстречу, такая чумазая и… настоящая. – Я думала, они скрутили тебя и бросили в яму с кольями! Собиралась идти следом.

- Нет, я просто получил экскурсию в зверинец. Посмотрел на тигров.

Про намеки Шкуродёра я рассказывать не стал.

- Экс- что? – пиро прищурилась. – Видно, ты зря опасался. Выполнил задание, как всегда. Ты хоть раз лажал?

- Мелкая, ты шутишь. Это просто невозможно, у меня талант.

Я ухмыльнулся, хотя вначале проваливал задания не раз и не два, а однажды угробил всю команду с концами.

Все любят идеально действующих героев, покупаются на яркие легенды, но в мире таких нет. Все с изъянами. Одного железобетонного громилу может вывести из себя появление паука, другой не терпит девушек в зеленых платьях, потому что они напоминают ему маму, а третьи настолько тщеславны, что рисуются даже на виселице. Теперь я худо-бедно умел собирать мозаики из наемников пустошей, но далось это не сразу. Для этого пришлось убить приличное количество людей.

В Хаире у Рё недостаточно влияния, поэтому мы вполне могли позволить себе отдохнуть и подождать развития событий.

- Пойдем в бордель? - неуверенно предложила Хайки. - Я плюшек хочу. И ванну с лепестками. И еще хочу послушать, как иш-баши поют.

Честно говоря, здесь наши пути должны были разойтись. Я никогда не отмечаю успех с наемниками, потому что от них одни неприятности, особенно когда они отпускают себя после дела и начинают расслабляться. В такие моменты все их скрытые конфликты вылезают наружу, так что лучше бежать, пока народ делит деньги. Но пиро выглядела такой несчастной, а на душе почему-то погано скребли кошки, так что я принял решение:

- Никаких громких мест. Никаких концертов, на которых все скачут, как сумасшедшие, Хайки, если не хочешь встретиться с охотниками за головами. Ты спасла мне жизнь, я это ценю. И теперь нам нужно немного отдыха и оладьев по утрам. Так что вместо борделей пойдем в кабак моего приятеля, называется "Хашдам". Он тебя не сдаст. Где бы ты ни шаталась, возвращайся туда, рекомендую. Хорошие маленькие комнаты, большая купальня у источника во дворе.

- Мне показалось - или ты хочешь оградить меня от разврата большого города?

Хайки посмеялась.

- Тебе не помешало бы набраться ума от кого-то, кто еще недавно не хлебал матушкино молоко. Спустить все деньги на шлюх легче легкого, но потом опять придется работать на неприятного дядю. Об этом ты не думала?

- Например, на тебя, старый? - дразнила пиро.

- Я не старый, черт бы тебя подрал...

- Ну ладно, ладно. Тогда непонятно, зачем любишь поучать, прямо как мой дед?

Пререкаясь и разглядывая окрестности, мы добрались