Стервятник - Андрей Дашков

Летающий корабль стал снижаться к этим неподвижным фигурам. Его корпус оказался идеально гладким, без стыков и швов. Отблески пламени плясали на его блестящей черной поверхности. Люгеру представилась редкая возможность проверить, насколько легенда, рассказанная Гедаллом, соответствует действительности. Пока он не видел ничего похожего на кости и кожу мертвецов. Крылья и паруса корабля имели фиолетовый оттенок; очень яркие огни были видны сквозь них, как мутные пятна. Надстройки на палубе напоминали что угодно, только не творение человеческих рук и здорового мозга, - скорее, нагромождение островерхих скал с черными зевами пещер. Вскоре Стервятник мог разглядеть даже красноватый свет, сочившийся из иллюминаторов странных ромбовидных форм.

В этот момент Кравиус быстрым движением сбросил с плеч плащ, под которым обнаружились ножны роскошной выделки, привязанные к его необъятному туловищу, и выхватил из ножен ту самую кривую саблю, которая принадлежала когда-то его помощнику. Ее тонкий изящный клинок сверкал на фоне дымного неба, словно алая коса. Потом аббат не спеша направился к Эрмиону.

Их взгляды встретились. Мгновение в глазах провинциала было бесконечное удивление, сменившееся затем гневом. Но этот гнев уже не имел силы. Люгер не мог понять одного: почему Эрмион не воспользовался Превращениями, чтобы спастись. Может быть, у него уже не осталось других тел...

Кравиус остановился перед провинциалом и без помех, как палач во время казни, отрубил ему голову.

Аркис, в котором эта сцена внезапно пробудила инстинкт самосохранения, бросился к убийце, но Люгер преградил ему путь, обнажив свой меч. Клинок наместника оказался всего лишь красивой игрушкой украшенным драгоценностями знаком власти - и не очень подходил для серьезной схватки. Мечи скрестились, высекая искры. Один из них был слишком легким и коротким. Одним словом, Стервятнику не понадобилось много времени, чтобы погрузить острие своего клинка в толстый живот соперника. Несколько секунд неподвижности со стиснутыми зубами - и Аркис рухнул на мраморные плиты террасы.

Спустя мгновение Люгер обнаружил, что сам он, а также Кравиус, уже державший в руке голову Эрмиона, находятся в круге слепящего света, падавшего с летающего корабля. Тонкий губительный луч превратился в молочно-белый конус, которым двое людей были придавлены к четко очерченной арене.

Люгер встретил безумный взгляд аббата и мог бы поклясться, что душа Кравиуса похищена кем-то. Бессмысленный затуманенный зрачок выражал не больше, чем черное пятно на месте отсутствующего глаза.

Корпус корабля почти коснулся террасы. Слабый гул, похожий на шум подземного источника, исходил от него. Невидимые крылья гнали ледяной ветер из наступившей ночи. Слоту казалось, что гигантская рука, выскользнув из темноты, вот-вот раздавит его, как ничтожное насекомое. Но ничего подобного не произошло.

Он увидел зыбкий провал, образовавшийся в корпусе корабля. Его края были размыты, словно крона дерева, терзаемого ураганом. За ним открылось пространство, наполненное пурпурным туманом.

С громким торжествующим криком аббат устремился туда, неся в вытянутой руке голову Эрмиона. Люгер содрогнулся при виде безумца. До него вдруг полностью дошел смысл видения, посетившего его не так давно. Что могло быть проще? Он искал Сферга, похитившего Звезду Ада, - Сферг ждал его. Перед Стервятником открылась кратчайшая дорога к нему.

Из пурпурной двери ему навстречу выскочили два существа, похожие на людей, пораженных какой-то жуткой болезнью кожи и суставов. Их скелет был странным образом деформирован, а кожа, в изобилии покрытая волосами, свисала розово-синими складками. Рука некоего извращенного творца пыталась вылепить из низших тварей подобие человека, но работа так и осталась незавершенной. Их глаза отличались характерным продолговатым разрезом, узкой вертикальной щелью зрачка и светились в полумраке. Люгер сразу вспомнил, где уже видел такие глаза - в подвале дома послушников Тегинского монастыря. Его келья находилась рядом с клетками этих тварей, но в том подвале ему ни разу не удалось рассмотреть их целиком - только светящиеся пятна непостижимых глаз, следивших за ним из темноты.

...Кравиус прошел мимо них, как кукла-автомат, которую Слоту приходилось видеть в замке одного опального герцога из Гарбии. Люгеру показалось, что существа с летающего корабля хотят напасть на него, и приготовился защищаться, но те склонились над раненым Аркисом и подняв его, поволокли к зыбкому провалу.

Люгер увидел, как тучная фигура аббата растворилась в багровом тумане, и понял, что останется столь же далеким от своей цели, если задержится еще немного. Страх и инстинкт самосохранения сковывали его движения; ему пришлось вспомнить о принцессе Тенес и Магистре Серой Ложи, чтобы заставить себя отправиться вслед за Кравиусом... В отличие от последнего, он не ощущал себя игрушкой в чужих руках, но о чем может догадываться марионетка, направляемая искусным кукольником?..

Он едва успел догнать тварей, несущих тело Аркиса, и очутился перед дрожащим провалом с рваными краями. Он не пытался понять, что за странная изменчивая материя струится перед ним, источая багровый свет. Несколько мгновений миражей, огненных стрел, впившихся в глаза, горячего смрада, дохнувшего в лицо, ядовито-красной жары, угрожающих теней... Мимо проплыл Кравиус - жирный и неподвижный, с одним бессмысленно выпученным глазом. Голова Эрмиона медленно раскачивалась под его рукой, как маятник. На ее посиневших губах расцвела улыбка, а затем губы превратились в лепестки лилового цветка. Черные ангелы с остроконечными крыльями, сложенными за спинами, и звериными лицами сопровождали аббата...

Стервятник увидел какого-то обнаженного человека, шедшего впереди. Потом он понял, что смотрит на отражение в зеркале, но почему-то оно было повернуто к нему спиной. Человек в зеркале начал поворачиваться и Люгер узнал свое лицо. Длинные пепельные волосы (такие, какими они были когда-то) покрывали его плечи и свисали до пояса. Взгляд Слота опускался ниже и вскоре он увидел извивающуюся шею и голову черного лебедя на месте собственного полового органа. Алый клюв лебедя судорожно распахивался, словно пытался схватить невидимую добычу, и Стервятник услышал отдаленные крики птицы за своей спиной. Крики доносились сквозь гул, пронизывавший туманное багровое пространство, в котором плавали скользкие узкие тела ангелов, словно слепые рыбы в океане без берегов...

Потом липкое кольцо стиснуло горло и на мгновение Люгера посетила удивительно ясная и связная мысль. Он спокойно подумал о своей последней ошибке, прежде чем кратковременный хаос боли и агонии поглотил его...