Стервятник - Андрей Дашков

Впрочем, острова Шенда считались окраиной обитаемого мира - самыми западными из известных земель. Еще дальше к западу простирался океан, который не удалось пересечь никому со времен самой Катастрофы. Обе экспедиции, предпринятые подданными Адолы и Эворы в восемнадцатом и девятнадцатом столетиях, окончились ничем - хорошо оснащенные корабли с отборными моряками и воинами исчезли бесследно.

В сообщении с континента также упоминались летающий корабль и человек из Валидии с длинными седыми волосами, подозревающийся в убийстве генерала и связи с тираном Сфергом. Однако Эрмион избегал делать поспешные выводы это отчасти помогло ему продержаться на своем посту достаточно долго, несмотря на интриги недругов в Тегине и Эмбрахе - главном городе архипелага. Поэтому, вечером того же дня, когда белый почтовый голубь сел на северную башню его дворца, провинциал удалился в тайный отдел библиотеки, куда имел доступ только он сам и два его ближайших помощника. Здесь он принялся очень внимательно изучать хроники ордена за последние два столетия вплоть до настоящих дней.

Это оказалось адской работой - нужно было просмотреть четыре тома, каждый из который содержал не менее тысячи подшитых страниц - сообщения агентов, протоколы заседаний совета ассистентов, приказы генералов, летопись событий и постоянно пополняющиеся досье на каждого из высших сановников огромной организации. Но Эрмион был терпелив. Ведь от того, как он поведет себя теперь и чью сторону примет, зависело его собственное благополучие и сама жизнь.

Благодаря постоянно пополняющимся хроникам провинциал ордена знал то, что происходило в западных королевствах, не хуже, чем если бы жил в их столицах, а может быть и лучше, так как имел доступ ко многим данным одновременно, возможность сравнивать и сопоставлять...

Изучение хроник заняло у него два дня. По окончании второго дня из колоссального количества фактов, свидетельских показаний и доносов Эрмион выделил то, что непосредственно относилось к трем подозрительным событиям, которые могли быть причиной убийства генерала: таинственное исчезновение дочери Алфиоса Арголиды четырнадцать лет назад (поиски оказались безрезультатными, впервые разветвленная шпионская сеть шуремитов не оправдала своего существования), появление в Валидии Серой Стаи, что было следствием дикого союза с Земмуром, и не столь давний переворот в Морморе, о котором до сих пор было известно очень мало.

Когда Эрмион сопоставил некоторые даты, он почувствовал, что находится на правильном пути. Это могло быть совпадением, но интуиция редко подводила его. С двумя ближайшими торговыми кораблями, уходившими из порта Эмбрах, он отправил на материк двух своих людей - одного в Алькобу, другого - в Адолу и дальше, в Валидию. Сделав все, что зависело от него, он стал ждать посланника ассистентов из Тегинского аббатства. Почему-то Эрмион был уверен, что со дня на день такой посланник прибудет к нему. Прибудет, несмотря на пепел, выпавший над архипелагом в одну из минувших ночей.

Люгер вынужден был отдать должное Кравиусу - тот очень быстро сообразил, за кого их принимают. До этого момента Стервятник вообще не видел смысла в посещении островов Шенда, однако аббат настаивал на том, что, заручившись поддержкой Эрмиона, они смогут без помех проделать трудный и опасный путь до самых границ Морморы. Военные корабли Эворы были не редкостью в этих водах и Кравиус считал безрассудством пытаться проскользнуть мимо них незамеченными. К тому же, до западного берега Алькобы предстояло плыть еще примерно две недели и экипаж "Ангела" остро нуждался в пище и пресной воде.

Люгер нехотя согласился с доводами аббата - нехотя, потому что на островах могло произойти все, что угодно, и любая случайность могла разрушить их планы. Как выяснилось позже, предчувствия не обманули его, но это лишь ускорило развязку.

...Острова показались на горизонте, словно спины ленивых морских исполинов, уснувших на многие тысячи лет. Спустя несколько часов Слот уже мог различить гавань и дома одноэтажного города, свободно раскинувшегося на невысоких прибрежных холмах. Здесь было мало людей и много места, поэтому никто не ограничивал себя в жизненном пространстве. Особенно это относилось к тем, у кого водились деньги. Единственными высотными строениями, заметными издалека, были маяк у входа в гавань и многобашенные дворцы наместника и провинциала ордена.

Несколько небольших рыбацких судов проскользнули мимо "Ангела", устремляясь на промысел. Кравиус показал Люгеру на затянутый легкой дымкой горизонт, но Стервятник и сам уже видел длинную цепь едва различимых серых силуэтов, протянувшуюся с востока на запад, - военные корабли дрейфовали с опущенными парусами в спокойном океане.

Сиулл и Сидвалл возникли за спиной Слота. Их лица были непроницаемы; Ястребы молча глядели на приближающиеся острова, однако Стервятник кожей ощущал их гнев - им казалось, что и так уже потеряно слишком много времени.

Потом на борт "Ангела" поднялся лоцман, под управлением которого корабль вошел в узкую и хорошо защищенную гавань Эмбраха и пришвартовался к одному из причалов. Здесь все пропахло рыбой и гнилым деревом. Кравиус, пребывавший в угнетенном состоянии духа после того, как лишился левого глаза, несколько оживился, завидев на берегу роскошную карету со знаком Спасителя на дверцах. Предвкушение новой интриги действовало на него лучше любых лекарств. Позже Стервятник неоднократно задумывался над тем, знал ли аббат, что должно было произойти вскоре на архипелаге Шенда. Ничем иным, кроме крайне маловероятного совпадения, нельзя было объяснить все последующие события...

Аббат первым ступил на берег и обменялся несколькими фразами с человеком в коричневой сутане, вышедшим из кареты. Стало ясно, что в Эмбрахе уже знают о смерти Алфиоса и похищении артефакта. Дальнейшая политика местного провинциала ордена нуждалась в уточнении. Кравиус понял это почти сразу же, а интуиция подсказала ему, как вести себя дальше.

Он представил Люгера, как посланца королевского дома Адолы, плывущего с тайной миссией в Алькобу. Сиулла и Сидвалла пришлось оставить на корабле - их облик вызвал бы слишком много лишних вопросов. После этого оба охотника за талисманом, втайне ненавидящие друг друга, отправились во дворец провинциала Эрмиона.

Эрмион совершенно не удивился, когда один из портовых чиновников доложил ему о прибытии "Ангела" и аббата из Тегины. Провинциалу был хорошо знаком этот корабль, команда которого часто выполняла щекотливые поручения ордена. Он сам не раз совершал на нем плавание в Тегину, когда этого требовали неотложные дела. В монастыре он неоднократно встречался с Кравиусом и не испытывал к тому ни малейшей симпатии. Кроме того, аббат не принадлежал к братству шуремитов и то, что именно он оказался посланником, было по меньшей мере странно. Невнятные слухи о необъяснимых событиях, произошедших на борту корабля, также достигли ушей провинциала, но он не стал строить пустых догадок. Эрмион не любил торопить события и приготовился выслушать объяснения гостей с континента.