Дети ржавчины - Михаил Тырин

- Я пойду, - медленно проговорил он. - Кто со мной? Ты хоть дорогу покажешь?

У Землееда на лице проступило замешательство. Страх останавливал, а желание принести в семью еды подгоняло. Ему, как участнику похода, полагалось чуть больше, чем другим.

- Покажу, - сказал он наконец. - Только поем - два дня ж не ели! А так, хоть сейчас пойдем.

- Ну, кто? - еще раз спросил староста. - Подходите!

Вышли четверо. Двое из них были женщины. Это меня вконец доконало.

Я пробрался к Больной Ноге, тронул ее за плечо.

- С Надежды глаз не спускай! - строго проговорил я.

- Что? - женщина удивленно захлопала глазами.

- Я ухожу с ними. Сиди в доме, смотри на мою женщину. Если что-то захочет - сразу ей дай. Она пьет снадобье из длинных бутылок, которые лежат с ней рядом. Все ясно?

- Ясно, - кивнула Больная Нога, проводив меня удивленным взглядом.

Я вышел из толпы, встал напротив старосты.

- Я иду.

Тот озадаченно взглянул на меня, не зная, как это понять. Зря старался все равно бы не понял. Видел бы меня сейчас мой Директор, назвал бы мальчишкой. Ну и пусть. Мальчишкой быть куда лучше, чем стариком.

- Ты идешь туда с нами? - переспросил он, теребя коробочку с именем на поясе. - За едой, да?

- Иду, - кивнул я. - Именно за едой.

ЕДА

Мы торопились. Нас набралось пять человек, и мы растянулись по дороге на десяток метров. Женщины с нами не пошли. Впереди шагали я и Землеед. Последним ковылял староста. Он быстро натер себе ноги, и вообще мне показалось, что зря он собрался в этот поход. Но иного выхода не было. Старший по должности должен был показать пример.

Землеед, кажется, гордился, что идет рядом со мной. Он постоянно порывался завязать разговор, однако я отвечал коротко. Я смотрел на полудиких крестьян, как неопытный учитель смотрит на своих учеников, списывая все их мысли и чувства на особенности подросткового возраста.

Природа по краям дороги была однообразна, и казалось, будто мы идем по кругу. Смотреть было не на что - каменистая земля то горбилась, то опускалась впадинами и промоинами, щетинилась хлипкими деревцами и кустарниками.

Мы прошли, как мне показалось, километров пятнадцать, когда дорога начала забирать вверх. Показались верхушки сосен. Землеед, повертев головой по сторонам, сказал, что скоро придем.

Поднявшись на взгорье, мы сразу оказались на опушке соснового леса. Он выглядел чистым и тихим, стоять в его прохладе на мягкой почве было приятно. Откуда-то шел слабый запах дыма.

Последним подошел староста. Он сразу сел на поваленное дерево, разулся и, горестно вздыхая, осмотрел свои пострадавшие от похода ноги.

- Где-то здесь, - сообщил Землеед, вглядываясь в стену деревьев. Кажется, мы пошли прямо, потом чуть забрали вправо...

Отдохнув, мы отправились дальше. Двигались медленно, не расходясь в стороны, молча, прислушиваясь к тишине. Все ждали появления посланников Прорвы.

- А что там? - спросил вдруг один из попутчиков, остановившись. - Ото, кажется, костер...

Мы все остановились. Впереди действительно шевелился ленивый огонь. Потом я услышал, как фыркнула лошадь.

- Вон лежит наш мешок, - очень тихо проговорил Землеед.

- Пошли, - скомандовал я.

Мы вдвоем двинулись вперед осторожными шагами, стараясь не создавать шума. Я услышал, как за спиной зашуршала хвоя - остальные медленно потянулись следом.

Через секунду я увидел лошадь, впряженную в повозку. Чуть дальше стояла еще одна упряжка. Над костром жарилось несколько кусков мяса, насаженных на почерневший кол. И вдруг из-за деревьев вышел человек.

Он остановился да так и замер, растопырив пустые руки. Потом появился второй и тоже встал, озадаченно глядя на нас. Я заметил, что на ремне у него болтается ножичек - чуть поменьше моего тесака.

- Э-эй! - жалобно произнес Землеед. - Это наше мясо. Здесь все наше!

На голос из-за деревьев показались остальные. Я насчитал шестерых. Они стояли перед нами - шестеро вооруженных людей, одетых кто во что горазд.

Трудно было понять, кто они. Либо разбойники, либо погонщики, а может, и кто-то еще. Мало ли разного люда бродит по дорогам.

- Что вы там говорите? - произнес один, скорчив брезгливую физиономию. Какое еще мясо?

Мне показалось, это был главный. Он единственный держался уверенно и не выказывал удивления. Почему-то у него не было никакого оружия - ни тесака, ни дротика. На поясе висел только блестящий предмет, похожий на фонарик.

Землеед оглянулся на нас, ища поддержки, и осмелился повторить:

- Это наша еда. Мы за ней пришли.

- Убирайтесь, - последовал немедленный ответ. - Ничего тут вашего больше нет. Убирайтесь, пока мы вас добром отпускаем.

Главарь отвернулся, потеряв к нам интерес, и направился к костру. Но на полпути оглянулся.

- Вы еще здесь? - спросил он и красноречиво посмотрел на своих сподвижников. Они поняли его и двинулись на нас. Пятеро головорезов против одного погонщика и четверых безоружных крестьян. Палку старосты я за оружие не считал, да и он сам не сгодился бы на роль бойца.

- Это бандиты, - тихо произнес кто-то из наших. Все внимание чужаков сосредоточилось на мне, поскольку только я был вооружен боевым тесаком и выделялся среди крестьян. Я же пока просто смотрел - наблюдал за движениями бандитов, пытаясь понять, чего от них ожидать.

Один из бадитов - скуластый, с черной клочковатой бородой - остановился напротив, презрительно смерив меня взглядом. Я сосредоточился, хотя вида не подал. Я отмечал каждое его движение.

- Ты староста? - спросил скуластый.

- Староста, - кивнул я.

- Ну так уводи отсюда этих болванов и сам уходи.

- А если не уйду?

Чужак обменялся ухмылкой со своими товарищами, затем коротко замахнулся кулаком, метя мне в лицо. Я перехватил его руку и вывернул ее. Хрустнули кости, скуластый вскрикнул и упал на колени. Я, продолжая держать его, выхватил тесак и поднес к его горлу. До ноздрей донесся запах его немытого тела.

- Или вы уходите отсюда, - произнес я ледяным голосом, - или оставите здесь свои кишки.

Я оттолкнул чужака, и он упал на спину, хрипя от боли. Остальные бандиты сгрудились, держа оружие в напряженных руках и прожигая меня ненавидящими взглядами. Было совершенно ясно, что добром они не уйдут. Крестьяне тем временем переместились за мою спину и оттуда наблюдали за развитием событий.

События же последовали немедленно. Чужаки бросились на меня одновременно с криками и ругательствами. Я в последний момент отпрыгнул в сторону и ударил ближайшего ко мне тесаком - плашмя по голове. Он свалился, прокатился пару метров по земле и остался лежать без сознания.

- Стойте! - услышал я крик вожака бандитов. Видимо, ему надоело смотреть, как его люди падают один за другим. - Остановитесь, идиоты!