Дети ржавчины - Михаил Тырин

И вдруг я заметил, что погонщики смотрят на нее с теплотой, не свойственной их колючим глазам. Словно присутствуют при рождении младенца. Вообще, картина получалась пронзительная: четверо озверевших от дикой бойни мужчин, вдрызг вымотанных и забрызганных кровью, вдруг обрели нежность к возрождающейся на их глазах жизни. Здесь, на пустынной дороге, среди остывающих мертвецов это чувствовалось особенно остро.

- Безымянный, - вполне мирно проговорил Подорожник, - ты же знаешь, кто она. Скажи нам.

- Она... - мне вдруг захотелось сказать им что-то сильное. Такое, чтобы сразить всех троих наповал. Чтобы заставить их забыть о погибшей лошади и бестолковом иглостреле. - Она из тех, кто знает, как победить Пылающую прорву.

НАДЕЖДА

Это еще не все, - проговорил Подорожник, пересыпая на руку деревенскому старосте горсть малых клинков. - Там, где в реку впадает сразу два ручья, мы оставили свежую мертвую лошадь. Мы спрятали ее прямо под мостом, закидав ветками. Ее вы тоже можете брать себе. Ешьте на здоровье, только устройте нашего человека так, чтобы он не жаловался. Мы скоро поедем обратно проверим.

Староста - сутулый пожилой мужик с заостренной деревянной палкой - так усиленно кивал, что тряслись его дряблые щеки. Уши его были направлены на Подорожника, а глаза - на собственную ладонь, в которой поблескивало невиданное по здешним меркам богатство - клинки.

Нас окружали люди. В основном это были немолодые женщины с тяжелыми некрасивыми фигурами и дети. Детей было столько, что рябило в глазах - здесь много рожали, потому что Прорва слишком часто наносила урон деревне.

Все они толпились неподалеку, боясь приблизиться, и смотрели на меня и на половинку железного цилиндра, лежащую на земле. Девушку мы прикрыли от палящего солнца разорванной рубашкой, но по очертаниям тела можно было обо всем догадаться. Меня не смутило, что рубашка эта принадлежала одному из ныне мертвых разбойников.

Свистун и Медвежатник с перевязанной физиономией стояли у телеги и разглядывали крестьян, не скрывая легкого пренебрежения.

- Нужно молоко, - говорил Подорожник. - У вас есть козы, я слышал, как они орали, когда мы ехали. Коровье не подойдет, только козье. И нужен хороший дом - без клопов и всякой другой заразы. Ясно?

Староста продолжал подобострастно кивать. Крестьяне считали погонщиков важными государственными людьми, поэтому относились к ним с трепетом. Тем более если этот трепет хорошо оплачивался.

- Ну все, - вздохнул Подорожник. И затем повернулся ко мне: - Давай отойдем, поговорим.

Мы повернулись и медленно зашагали по пыльной утоптанной улице. Настроение было подавленное, нам не хотелось расставаться. Но я решил, что так нужно. Нельзя брать девушку в опасный путь, нельзя привозить ее туда, где ее судьбой могут заняться другие люди.

- Когда вернетесь? - спросил я.

- Да кто ж теперь знает?.. Когда пошлют, тогда и поедем. Я вот думаю, что Лучистому про тебя сказать? - Придумай что-нибудь.

- Да... Скажу, что тебя ранили и ты остался в деревне подлечиться. Может, и поверит. А мы уж постараемся поскорее до тебя добраться. Уж больно узнать хочу, что девочка рассказывать будет.

- И я хочу.

- Ты только девочку выходи. Глаз с нее не спускай. На, возьми еще, - он сунул мне в руку несколько клинков. - Если что - нанимай лекарей, кого угодно, не жалей денег. За девочку головой отвечаешь. Лишь бы заговорила.

- Заговорит.

- Вот-вот... Ну, поедем мы, - он вдруг остановился и, прищурившись, посмотрел мне в лицо. - Жалко вот, что... Ну, ладно.

- Что? Говори.

- Да ничего... Ты ведь обещал, что будет у нас свой иглострел. Или что-то получше. Я уж думал, в этой бочке что-то есть. Ну, ничего. Ладно. Поедем мы.

- Постой!

Он остановился, с удивлением и надеждой посмотрев на меня.

- Я насчет иглострела не соврал. Дай-ка мне ту штуку, которую ты вытащил у меня, когда подобрал на дороге.

Я умышленно сказал это серым будничным тоном, чтобы погонщик не почувствовал себя неловко и не пошел, что называется, в отказ.

- Какую штуку? - пробормотал он.

- Ну, вот... - я подобрал с земли прутик и начертил свой пистолет. Помнишь, ты мне говорил? Это ведь у тебя.

- Ах, это! - проговорил Подорожник, пытаясь принять непринужденные правила игры. - Да, у меня. Сейчас.

Он на деревянных ногах зашагал к повозке, вытряхнул из сумки пистолет и принес мне.

- Это, да?

- Это, это. Давай-ка отойдем подальше. Я держал в руках свой пистолет. Потертый, тяжелый, знакомый до каждой щербинки и царапинки. Все равно что привет из того мира, где мне этот пистолет выдали. Я не хотел отпускать его, да он и сам просился остаться в моей руке навсегда. С ним было хорошо, как с близким другом, хотя ни разу в жизни он мне еще не пригодился и не выручил. Впрочем, друзей не только это определяет.

Мы зашли за дома, где никого не было.

- Смотри внимательно, - сказал я, опуская флажок предохранителя. - Только не пугайся.

Я вскинул руку и с одного выстрела разнес в щепки трухлявый чурбачок, лежавший в траве. За домами загалдели крестьяне, напуганные грохотом.

Погонщик невольно присел и несколько раз моргнул.

- Не бойся, - спокойно сказал я. - Вот таким же образом можно продырявить кого угодно. Запоминай, как пользоваться.

Я довольно обстоятельно объяснил про затвор, курок, предохранитель и даже затворную задержку. В повозке оставалась еще моя кобура с запасной обоймой - я объяснил и как менять обойму.

- Патроны зря не трать, - посоветовал я напоследок. - Их осталось всего пятнадцать.

Если до последнего момента в душе погонщика и тлела какая-то обида по поводу несостоявшегося иглострела и погибшей лошади, то теперь я был прощен окончательно и навечно. Он с благоговением держал мой пистолет в руке. Я, правда, чувствовал, что он никак не может взять в толк - как я могу добровольно расстаться с такой замечательной вещью? Почему я даже не попытался обманом или как-то иначе выманить ее и оставить себе?

- Я очень хочу, чтобы вы вернулись, - сказал я. - Без вас я здесь пропаду. Может, эта штука в тяжелый момент вам поможет.

Они уехали. Я стоял и смотрел, как повозка тонет в поднявшейся дорожной пыли.

За моей спиной лежала в железном гробу худенькая, почти прозрачная девчонка, за которую я отвечал всем, что у меня есть. Она - не только моя надежда. Она надежда многих - и этих погонщиков, и этих крестьян, хотя они о том и не ведают.

Может, мне так и назвать ее - Надежда?

Подошел староста.

- Можно уже идти в дом, - сообщил он. - Я велю вещь отнести?

- Только осторожно.

На контейнере не было ручек для переноски, зато имелись кронштейны для крепления к основанию. Несколько женщин, продев в них крепкие палки, поволокли мое сокровище по улице. Я шагал сзади и следил, чтобы никто не споткнулся.