Огонь и меч - Саймон Браун

– Мне нужны припасы, государыня.

– Я уже сказала, что ничего не могу вам выделить.

– Но мое задание…

– Если б я знала, в чем заключается ваше задание, генерал, то, возможно, и нашла бы какой-то способ дать то, что требуется вашему отряду.

– Но можно послать в Кендру почтового голубя и прояснить положение, – нашелся Прадо и в третий раз склонил голову, но на сей раз с целью скрыть, как нервно сглотнул. И задержал дыхание, ожидая вспышки возмущения.

Наступила страшная тишина. Она распространялась от трона по всему залу, словно рябь в пруду. Прадо осмелился поднять взгляд. Лицо Чарионы сделалось почти таким же бледным, как у Аривы.

«Но она не из Розетемов, – напомнил он себе. – Она разгневана, потому что проиграла». И удержался от порыва облегченно вздохнуть.

– Фарбен. – Чариона произнесла это имя голосом, подобным льду, – Проводи этого человека на главные склады. Выдать ему те припасы, в каких он нуждается. Он должен расписаться за них.

Фарбен поклонился и попятился, потянув за собой за рукав и Прадо. Когда Прадо отступил, Чариона заявила:

– Я больше никогда не желаю вас видеть, генерал. А если все же увижу, то распоряжусь отрубить вам голову и отправить ее Ариве вместо голубя.

Прадо повернулся к ней спиной и вышел из тронного зала следом за Фарбеном.

Рендл терпеливо выслушал сержанта; этот боец служил с ним почти двадцать лет и он знал его как человека, храброго настолько, насколько это вообще нужно любому наемнику. А также как человека ответственного, что Рендл встречал реже, чем смелость. Когда сержант закончил, Рендл одобрительно потрепал его по плечу.

– Ты правильно поступил. Если б тот молодой дурак сделал, как ты советовал, он был бы все еще жив.

Сержант беспомощно кивнул.

– Да, капитан, знаю.

– И самое главное, вы обнаружили, что путь этот проходим.

– Он крутой и холодный, капитан. Быстро не пройти. Даже если мы двинемся сейчас же, то весь отряд к весне не провести.

– Ладно. Иди отдохни.

Сержант вышел, по-прежнему с опущенной головой.

Рендл зашел в палатку и сверился с картой, с которой работал вот уже несколько недель. На ней было отмечено несколько горных троп, ведущих в Океаны Травы – его всадники разведали их еще летом. Синими чернилами он старательно провел от своего лагеря к Океанам Травы линию, проходящую через ущелье, которым следовали сержант и его покойный товарищ. К этому времени у него было уже три линии, ведущие через горы – главным образом старые тропы, образовавшиеся естественным образом. Все прочие линии были отмечены красным цветом – сплошь тупики или места, непроходимые зимой для конницы. И самое важное: три проходимые тропы находились не более чем в сорока лигах друг от друга, в двух днях удобной езды по Океанам Травы. Он мог перебросить в Океаны Травы все войско и ударить по четтам, когда они, усталые и голодные, вернутся на летние пастбища. Он не ожидал, что ему посчастливится обнаружить Линана в первом же атакованном клане, но хоть один из четтов да будет располагать сведениями о том, какой именно клан защищал принца. Если повезет, он сможет напасть на тот клан, захватить в плен принца и отступить обратно в Хаксус прежде, чем четты сумеют организовать сколь-ни-будь действенное сопротивление. План это выглядел весьма рискованным, но риск был частью жизни любого наемника: выберешь не ту сторону в войне – и даже если спасешь свою жизнь, то не получишь с войны никакой выгоды. Если б не прибыль, полученная им от торговли рабами, последняя война оставила бы его на мели и без отряда. За спиной у него кто-то вежливо кашлянул.

– Что такое? – проворчал он. – Разве не видно, что я занят?

– В нынешние времена все заняты, – ответил негромкий голос.

Рендл внутренне застонал.

– Король Салокан. – Он повернулся к гостю. – Какая приятная неожиданность.

– Ты хотел сказать иное. – Салокан натянуто улыбнулся и подошел к карте. – Вижу, у тебя есть третий путь через горы.

– Да. Я могу перебросить войска через горы за две недели.

– Ты разделишь свои силы.

– Ненадолго. – Он показал на средний маршрут. – Мы снова соединимся вот здесь. И через два дня после того, как доберемся, до Океанов Травы, у нас будут самые крупные военные силы в степи.

– Пока четты не организуют сопротивление. Как, по-твоему, сколько у тебя будет времени?

– Недель пять, а может, и больше. В любом случае я намерен вернуться в пределах месяца. А как обстоит дело с вашим собственным крайним сроком?

– Все идет по плану. Мы пересечем границу через две недели.

– Вы намерены вторгнуться в Хьюм еще до оттепели?

Салокан кивнул.

– Ты будешь переправляться через горы; нас по сравнению с этим ждет легкая прогулка. Кроме того, Арива к этому времени уже должна знать, что мы у нее на границе. Если ей удалось сформировать армию, она выступит в поход весной. Это даст нам всего несколько недель. Выступив пораньше, я смогу смести ее пограничные дозоры и быть у Даависа прежде, чем ее армия сделает свой первый шаг. А как только я возьму Даавис, ей придется отступить для защиты Спарро и своей линии снабжения.

– А к тому времени в ваших руках уже будет Линан, и вы сможете поработать над Чандрой, убеждая ее перейти на вашу сторону. Король Томар всегда питал слабость к Генералу и его щенку.

Салокан внимательно изучил взглядом Рендла.

– Если твой план сработает.

– И если сработает ваш план, – уточнил Рендл. Будь он проклят, если собирается брать на себя ответственность за успех всего вторжения.

– Мы в руках друг у друга, – непринужденно заметил король. – Мы оба сыграем свою роль.

– И мы одержим победу.

– Победу одержу я, – поправил его Салокан. – А ты мне поможешь.

Рендл чуть поклонился.

– Ваше величество.

– В самом деле. – Салокан тяжело вздохнул. – Сегодня я отправляюсь на границу. Жалко. Наши короткие беседы доставляли мне большое удовольствие. Когда выходишь?

– Теперь, когда у меня есть нужные горные перевалы, через две недели.

– Кстати, ты обсудил свои планы с генералом Тевором?

– Да.

– Надеюсь он не доставил тебе никаких хлопот? Я хорошенько поговорил с ним насчет этого вопроса о командовании.

– Никаких хлопот. Он был смирен, как хромая лошадь. Как вы убедили его?

– Уведомил его, что собираюсь завести для защиты своей особы новых элитных телохранителей, и если он причинит тебе какие-то хлопоты, то окажется их командиром.

– А почему это должно было отпугнуть его?

– Эти телохранители будут сплошь евнухами.

ГЛАВА 16

Эйджер проснулся с восходом солнца, проспав всего несколько часов. Быстро одевшись, он, прихрамывая, вышел из шатра, почесывая одной рукой живот, а другой голову. И почти сразу осознал, что на него глядит около сотни зрителей-четтов, причем все они смотрят с куда большим уважением, чем он заслуживал в данный момент. Он прекратил почесываться и опустил руки.