Девятый - Артем Каменистый

Сколько за день выходит? Хорошо, если тридцать километров. Даже с учетом нашей спешки больше не получится - бездорожье не позволит, да и "техника" слишком капризная. Основной материал при производстве здешних повозок - жерди. Их укладывают на основу из нескольких досок и тех же жердей, но уже высококачественных. Колеса деревянные, крепятся к осям (тоже деревянным) с помощью шедевра деревянной механики - дубового подшипника. Металлических деталей очень мало - вряд ли во всей телеге наберется хотя бы килограмм железа.

Почему эти осиновые тарантасы не разваливаются после первой колдобины, до сих пор не понимаю…

Кстати, похоже, железо здесь в цене: уж очень явно его экономят. Надо при случае наладить его производство в промышленных масштабах и стать первым местным олигархом.

Но это на будущее, а пока… Если я прав в своих подсчетах, то мы удалились от Талля приблизительно на сто километров - расстояние, которое крепкий человек может преодолеть за день.

У нас ушло три дня…

Глядя на мрачные лица возничих и бредущих наравне с телегами людей, я видел в их взглядах, обращенных на меня, все те же неутешительные подсчеты или просто понимание ситуации. Мы идем слишком медленно и слишком заметно - погань десять раз успеет подготовить на границе теплую встречу. Почему именно на границе? Да потому что там у нее основные силы, и сбивать лапы, выдвигаясь нам навстречу, смысла нет - мы ведь сами к ней пришагаем… нет у нас другого выхода…

Люди сейчас чуток повеселели - моих намеков Конфидусу хватило. Новость быстро пролетела по обозу, и народ приободрился. Как же - все с нетерпением ждут встречи с королевскими войсками, ударившими нам навстречу. Сотни рыцарей, тысячи мечников и копейщиков, шеренги стрелков с длинными луками. Девушки прихорашиваются, готовят одежду понаряднее, чтобы во всей красе встретить потенциальных ухажеров; бакайцы - те, что на повозках, - полируют оружие, чтобы все видели: воины едут, а не абы кто; иридиане пребывают в задумчивости - для еретиков встреча с властями никогда не сулит ничего хорошего, но тоже надеются на лучшее.

Во всем обозе лишь один человек знает, что это гнусное вранье и напрасные надежды, - никто нас не ждет и не собирается встречать. Точнее, ждут, конечно, но только вовсе не королевские войска…

Этот всезнающий человек - я.

Нелегко с невозмутимым видом ехать во главе полуторатысячной толпы заложников моих далеко не бесспорных предположений. Я ведь до сих пор ни в чем до конца не уверен. Мой план основан на случайно обнаруженном факте и на том, что погань не любит действовать прямолинейно-грубо - предпочитает тратить минимум усилий для максимального результата. Тот набег на Талль, затеянный ради подталкивания нас к уходу по морю, не забылся. Но ведь не факт, что она так будет поступать всегда. Если я ошибусь, то мало кто из нас уцелеет. Шанс есть лишь у опытных мужиков вроде Арисата - благодаря воинской выучке и хорошей лошади можно вырваться из засады и добраться до противоположного берега. Причем без брода - ведь на нем, подозреваю, нехороших ребят будет как негров в Африке.

Зато если не ошибаюсь - выберутся все.

Или почти все…

Арисат появился, стоило о нем вспомнить:

- Сэр Дан, чего это вы мрачный такой? Никак не отойдете? Не утопли ведь - и ладно, да и щеку вам не сильно поцарапало: ерунда одна - даже шрама не останется. Скажите: вы вот случайно не знаете - почем нынче можно темное сердце продать? Если свежее?

Очередной "Плюшкин" - все считает, сколько ему достанется при разделе.

Видимо, заметив на моем лице отголоски недоброжелательных мыслей, поспешно пояснил:

- Нам серебра немало понадобится - я про общину думаю. В прошлом году убегали, все бросив, и сейчас вот… Налегке ведь ушли - много добра оставили, и урожай не собран остался. Назад семенное зерно не выкопаешь, а если и так, то где сеять его? Даст король землю или не даст - неведомо. Если и даст, то непаханную - расчищать придется. Значит, кроме озимых, ничего у нас не будет, да и они не обязательно. Чем тогда в этот год кормиться? Голодать? Серебро надо, чтобы до урожая дожить.

Вечная проблема Средневековья - существование на грани голода, с периодическим заходом за эту неприятную грань. Да и не только Средневековья - даже в двадцатом веке различных "голодоморов" хватало. А кое-где и в двадцать первом…

- Извини, Арисат, не знаю я цен.

- Я вот думаю, что может и не хватить… много нас слишком - поголодаем…

- Мы еще не вышли - не забивай себе голову.

- И то верно - если бой серьезный получится, то меньше едоков станет. Хотя лучше без такого обойтись - ничего хорошего…

Впереди послышался перестук копыт - показался один из дозорных. Осадив рядом с нами коня, четко доложил:

- Река в паре миль, широкая.

- Верно, - кивнул я. - На карте она обозначена. Брода не нашли?

- Да хоть везде перебирайся - она широкая, но мелкая совсем. Только берег наш заболоченный, да камышом порос - прорубаться придется.

- Арисат, пошли вперед работников: пусть проход сделают, чтобы обоз не задерживался. Надо до темноты успеть переправиться и поставить лагерь уже на другом берегу.

- Опасаетесь, что твари в убежище на нас осерчали?

- И этого тоже… Пусть вода за спиной останется - не помешает.

Слова дозорного оказались преуменьшением - берег не просто "порос": камышовые заросли тянулись на сотни метров от воды. Когда голова обоза добралась до места работ, рубщики еще не успели до русла добраться - пришлось ждать около часа.

Поглядывая на склоняющееся к горизонту солнце, я нервничал - ночевать на болотистом берегу не хотелось. Дров для костров здесь нет, комаров четыре дивизии, да и про убежище не мог забыть - хотелось между ним и нашим лагерем иметь текучую воду. Не знаю, насколько эффективна ее защита, но очень надеюсь, что местные ее не в силу суеверий нахваливают.

Первые колеса зашуршали по "щетине", оставшейся от срубленных стеблей. Проход бы столь узким, что между стенами тростника и бортами телег места не осталось. Пешеходам пришлось идти за повозками - колонна растянулась еще сильнее.

Река была мелкой, но с топким дном, поросшим водорослями. Лошадям приходилось несладко, и лезли в глубину они неохотно. Зато противоположный берег порадовал чистым песком пляжа, зеленью луга и симпатичным лесочком в сотне метров. И дрова имеются, и место для отдыха. Обернувшись, посмотрел, как первая телега подходит к середине переправы, - от нее вниз по течению расплывается пятно потревоженного ила. Покосился на солнце - заходить собирается, а у нас обоз только начал перебираться…

Мои страхи оказались напрасными: до темноты успели переправиться все. И дрова заготовить успели, и круг из повозок сделать, и даже колья между ними местами вбили. Лагерь наполнился аппетитными запахами из сотен котлов - я с аппетитом умял полную миску все той же опостылевшей каши без масла, а до этого успел немного помыться выше по течению: покончил с грязью, оставшейся от утреннего приключения.

Моему примеру последовали многие - народ здесь, как я заметил, достаточно чистоплотный, а вчера подходящего водоема не встретилось.

Четвертый день похода - как бы медленно мы ни шли, все равно уже сделали больше сотни километров. Трудновато по бездорожью двигаться, но это единственное неудобство - нам не мешает ни погань, ни зловещие демы. Да и погодка отличная: будто специально для нас кто-то ее включил. Самочувствие тоже наладилось - даже утренний экстрим уже забылся.

Еще два- три дня такого пути -и доберемся до границы, а уж там…

Под утро на нас, наконец, напали.

Как и в первый раз, тревогу поднял попугай.

Спал я сегодня хоть и крепко, но без скачущих лошадей и коматозного состояния, - от зловещего шипения проснулся сразу. Поднял голову с "походной подушки" - седла; повернулся на шум. Зеленый, устроившись на специально воткнутой для него удобной ветке, принял ахтунг-форму "взрыв на макаронной фабрике" и издавал соответствующие звуки.

Тревоги я поднимать не стал - без меня уже подняли. Предприимчивый Арисат, боясь пропустить первые предвестники приближения врага, на ночь ставил рядом со мной дозорного, приказывая ему глаз не спускать с попугая. Эта мера себя оправдала - теперь вокруг, в темноте, угадывалось движение; часто звякало металлом; вся эта специфическая возня намекала на подготовку лагеря к бою.

- Зеленый, ты, если что, лети в лес, ищи скворечник и там отсиживайся.

Птиц и без того напрасно рисковать не любит - без меня разберется, но заботу проявить ведь нетрудно.

Из темноты вырос Тук:

- Сэр страж, похоже, гости к нам идут… незваные.

- Да понял я уже.

- Арисат народ расставляет, а я при вас буду. Прикрою, если что: у меня латы, щит и секира добрая, а у вас только кольчуга и меч смешной.