Осколки надежд - Иван Плотников

– Ищите севернее, – донесся искаженный помехами ответ.

– Не понял! Повторите! – проорал Градус. – Искать на севере?

– На севере. Остальные направления не имеют значения.

– Вы там обкурились, что ли? А «выжигатель»?!

Рация замолчала на несколько секунд и выдала в ответ:

– Ладно, оставайтесь на месте. Просто ищите следы вдоль дороги. Отбой.

Командир отряда чертыхнулся и снова сплюнул.

– Не понимаю я ничего, что происходит… Пьяные они, что ли? – старший окинул взглядом мрачные лица бойцов. – Все слышали? Ищем, стало быть, какие-то следы. Семь человек не могли пройти незаметно, если они вообще тут были. Расходимся цепочкой по краю дороги, дистанция – двадцать метров. Внимательно все осматриваем, если ничего не находим, то и не наша это забота.

Поиск следов оказался делом непростым, в хвойном лесу земля густо усыпана опавшими иголками, на которых почти не остается признаков, что здесь ступала нога человека. К тому же, под тонким слоем земли пряталась песочная основа, которая и в дождь не разбухает настолько, чтобы проваливаться под весом людей и животных. И даже если бы нашелся четкий отпечаток ботинка, говорить о том, что здесь прошел человек, было самонадеянным, ведь и зомби, и некоторые мутанты носили обувь.

Тем не менее, задача упрощалась, так как искать нужно было следы не одного, а целой группы из семи человек. Это оставляло надежду на положительный итог поисков, которая все же быстро таяла. Бойцы тщательно осматривали обочину, шарили в редких кустиках черники и под камнями, в надежде найти хоть окурок или обертку от шоколада, некоторые даже рискнули углубиться в лес на десяток метров.

Через десять минут, понимая, что время уходит, а дальнейшие попытки что-либо найти уже и вовсе становятся бесполезны, Градус дал отбой.

– Все, ребята, сворачиваемся, – махнул он рукой, – теперь, даже если мы найдем хоть один след, ничего не изменится. Догнать их вряд ли реально.

Напоследок попытались связаться по рации с базой, но пробиться сквозь ворох помех так и не удалось. Плюнув на все, «фримены» расположились на обочине грунтовки перекурить. Настроение у Градуса, несмотря на неудачу, было превосходным. Погода стояла отличная, солнце еще не поднялось на полную высоту и ласково согревало «анархистов», разгоняя рассветную сырость. Птицы, правда, не пели, но приятно пахло сосновой смолой. Командир даже принялся вполсилы насвистывать какую-то мелодию, но внезапно замолчал. Его взгляд уловил в глубине леса блеск не то стекла, не то полированного металла.

– Постой-ка, постой-ка… – пробормотал Градус, поднимаясь на ноги.

Он походил из стороны в сторону, вглядываясь в гущу деревьев.

– Что там? – приблизился один из бойцов.

Вместо ответа Градус сошел с дороги и направился в лес. Затем повернулся к оставшимся и махнул рукой, подзывая их к себе. Выстроившиеся гуськом «анархисты» осторожно приблизились к сосне, возле которой остановился их командир.

– Смотрите, – он показал рукой.

К стволу на уровне около двух метров был прикреплен небольшой металлический предмет. Градус дотянулся до него и снял его с дерева. Это был маленький блестящий цилиндрик с проволочными усиками, которыми он крепился к коре. С торца виднелась красная стеклянная капля светодиода.

– Мы на земле следы искали, – сказал он, – а надо было на деревьях смотреть.

– Вешка? – выдохнули сталкеры.

– Ага, – кивнул Градус, – и чистенькая, блестит. Совсем свежая и к тому же импортная.

– А «выжигатель» как же?

– Бог его знает, – пожал плечами командир и принялся оглядываться по сторонам, – похоже, что кто-то нашел путь… И Карцер, собака, об этом знает, только нам говорить не очень торопится. Ищите еще вешки.

Вторая была обнаружена почти сразу, в пятнадцати шагах от первой, также на сосне и на той же высоте.

– Ну, вот что, – сообщил Градус, когда отряд столпился под второй отметкой, – теперь американцы, если это их вешка, от нас никуда не денутся. По этим штучкам до них и доберемся. Непонятно только одно: если они дорогу знают, то зачем ее провешивают?

– Может быть, для кого-то другого? – предположил один из бойцов.

– Ага, – кивнул головой Градус, – для нас, конечно!

– Или наоборот – кто-то провесил дорогу для них…

– Ладно, это не так уж важно. Важно, что проход есть. И здесь возникает проблема выбора…

На самом деле командир патрульного отряда «Анархии» лукавил. Выбор был, а вот проблемы не было. И спустя пять минут, приняв единогласное решение, отряд двигался по вешкам, углубляясь в зону действия «выжигателя».

– Freeze! Don’t move! – раздался откуда-то сверху звучный голос.

Знавший язык Градус тихонько выругался себе под нос и предупредил своих:

– Не вздумайте рыпнуться! Мы тут как на ладони…

Они стояли на дне глубокого оврага и действительно были совершенно беззащитны перед любой засадой, расположившейся по краю обрыва. Градус щурился и рыскал взглядом по сторонам, пытаясь обнаружить отдавшего приказ, но кусты и деревья надежно прятали говорившего от глаз «анархиста». Было обидно вот так попасться, когда все составленные планы летят к чертям и приходится импровизировать. Очевидно «туристы» оказались несколько хитрее, чем предполагалось, и, заметив слежку, повели себя как профессионалы. Сделали вид, что ничего не происходит, а сами организовали засаду на преследователей.

– Don’t shoot! – крикнул Градус, торопливо собираясь с мыслями.

– Кто вы такие? – последовал вопрос на русском, но с заметным акцентом.

– Вы находитесь на территории, подконтрольной отрядам «Анархии», – завел старую шарманку командир. – Мы патрулируем этот участок. Сначала назовите себя!

– Вы не патрулируете, – после некоторого молчания ответил голос, – вы преследуете нас! И здесь не территория «Анархии». Возвращайтесь обратно!

– Подождите, – поднял обе руки вверх Градус, – неужели вы верите, что мы вот так просто развернемся и уйдем?

Ответом ему было напряженное молчание. Градус выждал несколько секунд и удовлетворенно кивнул.

– Мы можем договориться, – продолжил он. – Давайте поступим так: я кладу здесь на землю свое оружие и поднимаюсь наверх. Мои товарищи остаются внизу – под вашим контролем. Мы побеседуем. Потом, если вы будете настаивать, мы покинем этот лес и вернемся к себе на базу. Так хорошо?

Закончив предложение, Градус в подтверждение своих слов стащил винтовку с плеча и передал ее другому бойцу.

– Поднимайтесь! – последовало распоряжение.

– Уже бегу, – с готовностью подхватил «анархист» и вскарабкался по склону, ориентируясь на голос.

Его встречали двое молодых, до тридцати лет, мужчин. Тот, что показался Градусу помладше, стоял чуть в стороне с автоматом в руках, его карие глаза недоверчиво буравили бойца. Второй оружия в руках не держал, смотрел прямо и уверенно. По всей видимости, он был за главного. К нему и направился Градус.

– Ну? Так о чем вы хотели поговорить? – с акцентом спросил он.

«Анархист» узнал голос, который раздавался сверху. Выдержав деловую паузу, он ответил:

– Я хочу сразу заявить, что в настоящий момент действую не по приказу своего командования, а только по личной инициативе, и прошу рассматривать меня как частное лицо, а не боевую единицу нашего формирования. Вы понимаете, о чем я говорю?

Вместо ответа американец подумал немного и кивнул, его лицо было полностью бесстрастным.

– У меня был приказ, согласно которому я и мой отряд должны были разыскать и постараться задержать вашу группу, – лицо американца приняло удивленное выражение, и Градус мысленно похвалил себя за то, что выбрал правильную позицию в разговоре. – Я не знаю, кто вы такие и зачем вас нам это делать. Однако мы обнаружили вешки, и нам стало ясно, что вам известен проход в центр Зоны.

Собеседник упрямо молчал, не желая подтверждать или опровергать сказанное.

– Данное обстоятельство вынудило меня пересмотреть свое отношение к приказу, – продолжал Градус. – Иными словами, мне показалось нецелесообразным исполнять распоряжение, которое может принести вред подчиненным. В случае моего повиновения, дело могло закончиться потасовкой между нашими отрядами. Наша цель была войти с вами в контакт и предложить соглашение. Но так уж получилось, что вам стало известно о нашем приближении раньше, чем нам о том, что мы настигаем вас.

– Какое еще соглашение? – наконец отозвался американец.

– О сотрудничестве. Я думаю, что в том месте, куда вы направляетесь, хабара хватит всем. И нашим, и вашим.

– Хорошо, что дальше?

– Мы могли бы объединить наши отряды, чтобы повысить боеспособность. Нас пятеро, и у всех есть навык выживания в Зоне, подогнанное снаряжение и надежное оружие. В то же время я догадываюсь, что у вас и ваших людей нет опыта походов в Зону. Не так ли? Вместе мы дополним друг друга и почти удвоим численность отряда. Дюжина человек уже способна на многое. К тому же разбежаться мы можем в любой момент, и никто никому не будет должен. Ну, так как?