Защитник - Алексей Александрович Стопичев

– Сумасшедшие, что ли? – сплюнул в траву Яг, – Так бы и сказали, ваше карательство.

Я заржал, и дал приказ выдвигаться. После ещё двух дней в джунглях, Шиб сообщил, что впереди отряды вражеские закончились, и наконец, можно выйти из леса. Признаюсь, новости этой мы радовались как дети. Степь показалась родной и милой. И в первую же ночь мы более-менее выспались, так как по сравнению с джунглями кровососущих гадов здесь практически не было. А через два дня мы вновь вышли на людские поселения. И тут всё пошло по проторенной схеме. Гайоген вытягивал пустую руку старосте, в которой те видели ярлык от демона, и реквизировал лошадей и подводы. Ещё два дня, и наш потрёпанный, но не сломленный отряд довольно бодро двигался в направлении объединённой армии людей и лепров, под предводительством старого Шеридана.

Уже когда до наших основных сил оставались всего сутки, и мы решили, что сумели прорваться, на нас выскочила если и не армия врага, то огромный корпус. Тысяч эдак в тридцать. Так как Шиб уже был у Шеридана-старшего в основной армии, приближение врага мы заметили слишком поздно. Бежать и прятаться куда-то, было бесполезно. Оставалось принять бой. И, судя по всему, бой этот обещал стать последним. Нас оставалось пятьсот человек и сто лепров против тридцати тысяч людей. Хорошо хоть не изменённых. С этими зверьми мы бы даже сопротивляться долго не смогли бы, а так – побарахтаемся!

– Подводы в круг! К бою! – заорал я, как только Здик сказал о врагах.

Легионеры деловито засуетились. Выпрягли лошадок, и пинками отогнали от холмика, на котором мы и решили установить наш импровизированный гуляй-город. Составляли подводы и деловито укрепляли щиты на внешней части. Раскладывали арбалеты, оставшиеся гранаты. Пока ещё вражеская конница не появилась, пять десятков легионеров деловито побежали по кругу, раскладывая мины. Побледневшая Эльза глянула на меня, и я улыбнулся ей:

– Мы сделали большое дело, милая.

Больше не добавил ничего, но принцесса итак всё поняла. Благо, дворцовое воспитание и кровь великих предков не дали удариться в панику. Наоборот, магиня распрямилась гордо и сказала с вызовом:

– Буду биться как все! В середину лагеря не загонишь!

Я кивнул согласно, выдвинул единственное условие:

– Биться будешь рядом со мной!

Потом наклонился к ней, поцеловал и шепнул:

– Граф Шеридан-старший уже предупреждён. Наша конница выдвинулась. Но им надо минимум пять-шесть часов, и боюсь, у нас этого времени не будет…

Глава 15

Вражеская конница выкатилась из-за горизонта огромной, хаотично шевелящейся массой. Больше всего конники были похожи на земных монголов каких-нибудь. Но это не точно, понятное дело. Кто там знает теперь, как монголы выглядели? Эти же были темноволосыми. В кожаных жилетах без рукавов и в кожаных же штанах. Я подумал, что у них там под штанами творится в такую жару, и даже вздрогнул от ужаса.

Увидев нас, конница притормозила немного. Развернулась пошире и остановилась в нескольких лье. От огромной массы отделились пятеро всадников и, пришпоривая лошадей, помчали к нам.

– Яг, Торре, Рузер! Со мной навстречу!

Гайоген тоже дёрнулся было, но я покачал головой:

– Они знают, что лепры извечные враги демона, потому сразу всё поймут. А так… кто знает? Может, время удастся потянуть.

Вчетвером мы вышли навстречу всадникам, и пошли по степи. Прошли минное поле, тут же остановились и принялись ждать посланцев. Те подъехали быстро. Один из них – могучий, квадратный практически, но при этом кривоногий и плосколицый спрыгнул бодренько так с коня и шагнул навстречу.

– Кто такие будете? – спросил отрывисто, будто пролаял.

– А кто спрашивает? – прищурился я.

– Тéмник великого бога Бай ад-Дера Мурáз, – подбоченился плосколицый.

Я скривился немного. Как-то забыл поинтересоваться иерархией здешней. Потому, кто такой темник знать не знаю. И кем себя представить тоже понятия не имею, потому брякнул первое, что в голову пришло:

– Это что за звание такое?

Мураз посмотрел пристально, и сплюнул в пыль:

– Чужаки! Вас-то мы и искали по приказу светлоликого Бай ад-Дера.

– Нашли, значит, – хохотнул я.

– Герцог Белогор с вами? – спросил темник требовательно.

– Я – Белогор, – я наклонил набок голову и внимательно посмотрел на степняка, – Что нужно?

Мураз ощерился радостно, выставил вперёд правую ногу:

– Я с тобой биться буду, герцог! Силу твою проверю!

Я удивлённо поднял брови:

– Это с чего вдруг?

– Да говорят, ты самый сильный боец диких земель. А я самый сильный боец земли обетованной. Вот и проверим, кто сильнее. И я, убив тебя, докажу, что Мураз Тыльный самый сильный боец этого мира! – весело осклабился кривоногий хвастун.

– Это у нас-то дикие земли? – возмутился Торре, но быстро осёкся под моим взглядом.

– У вас, – скривился темник, – Но вы не волнуйтесь, скоро мы вас приведём в светлое будущее.

Торре смолчал, но так выразительно подкатил глаза ко лбу, что темник кровью налился.

– А с чего это у нас земли дикие? – хохотнул я, – Посмотрели мы, как ваши люди живут. По сравнению с нашими – в говне копаются.

– Это вы не видели ничего, – вспыхнул темник, и требовательно спросил: – Ты будешь сражаться, герцог?

– Конечно, буду, – весело кивнул я. Чего мне не сражаться-то? Мне время потянуть надо. Чем больше, тем лучше. А с этим павлином, смотрю, удачно всё складывается. Самовлюблён. Заносчив. Всё, как я люблю. Потому я решил извлечь максимальную выгоду из ситуации:

– Но поединок между лучшими бойцами вашего континента и нашего не может происходить как зря. Согласен? – вкрадчиво спросил я Мураза.

Тот кивнул согласно и произнёс:

– Что предлагаешь?

– Во-первых, место должно соответствовать важности момента. Не можем же мы просто в поле сражаться?

– И как должно соответствовать? – нахмурился Тыльный.

– Как минимум нужно площадку расчистить, это раз! – принялся я загибать пальцы. – Второе – почётный караул в парадных одеждах – это два!

– Какой такой караул? – Мураз посмотрел с подозрением.

– Почётный! – словно маленькому стал объяснять я. – По двадцать разумных с каждой стороны. Они будут стоять с штандартами нашими. Нарядные. Мы ж не крестьяне какие-то, чтобы в поле оглоблями драться?

– Кстати, – добавил я, увидев, как кивнул темник, согласившись на моё предложение: – Какое оружие выбираем?

– Я слышал, что ты голыми руками убиваешь, – Мураз повёл могучими плечищами, – Так вот предлагаю голыми руками и биться!

Темник вытянул вперёд свои руки, мускулистые, перевитые венами:

– Я этими вот руками барана заживо душу!

– Хорошо хоть не змею, – произнёс я. И раздолбаи мои, услышав реплику, злорадно захихикали. Они значение фразы уже давно от меня узнали, в отличие от темника, который и рылом не повёл. Лишь пробасил:

– Змею я вообще порву!

Уж не знаю, как змею, но моих соратников он своей фразой порвал. Те отвернулись, всхлипывая от смеха, и пытались делать вид, что кашляют.

– Что это они? – подозрительно спросил Тыльный.

– Да воздух тут вредный для них, – пожал я плечами, неодобрительно глянул на коллег и проговорил: – Вот и кашляют постоянно.

– Наш воздух самый