Первый игрок, приготовьтесь - Эрнест Клайн

Такая, менее масштабная, тактика сработала, и сил Шестёрок оказалось достаточно, чтобы удерживать позицию в этих десяти местах, не позволяя остальным охотникам пробраться внутрь (хотя и причин туда лезть для других охотников больше не было, так как теперь стали свободными более пяти сотен других копий). Теперь, когда Шестёрки могли действовать спокойно, они стали запускать внутрь за Нефритовым Ключом одного за другим по десять своих людей. Любой мог наблюдать за их прогрессом, так как цифры напротив каждого личного номера сотрудника IOI на Табло стали расти на 15 000.

В то же время стали расти рейтинги и других охотников. Местоположение Нефритового Ключа стало достоянием общественности. Теперь для тех, кто уже прошёл Первые Врата, было относительно просто расшифровать Четверостишье и заполучить ключ.

По окончанию Битвы за Фробозз, рейтинги на Табло выглядели так:

ЛУЧШИЕ ПОКАЗАТЕЛИ:

1. Art3mis 129,000

2. Parzival 128,000

3. Aech 127,000

4. IOI-655321 122,000

5. Shoto 122,000

6. IOI-643187 120,000

7. IOI-621671 120,000

8. IOI-678324 120,000

9. IOI-637330 120,000

10. IOI-699423 120,000

Хоть Shoto и сравнялся с Сорренто в счёте, сначала ключ оказался у второго, что и вывело его на высшую строчку. Art3mis, Aech, Shoto и я получили относительно небольшое преимущество, так как первыми нашли Медный и Нефритовый Ключи, что и удерживало наши имена в священных слотах "Лучшей Пятёрки". Теперь это преимущество было и у Сорренто. Вид его номера в IOI над именем Shoto заставил меня поёжиться.

Пролистывая страницу, я увидел, что теперь Табло вмещало более пяти тысяч имён, всё время увеличиваясь, когда новые персонажи наконец справлялись с Айсреаком в Joust и получал свои копии Медного Ключа.

Похоже, на форумах никто не знал о судьбе Daito, но основной версией было, что его убили Шестёрки в первые несколько минут Битвы за Фробозз. Слухи о том как он умер распространялись с молниеносной скоростью, но по факту никто не был свидетелем его гибели. Возможно, за исключением Shoto, но его и след простыл. Думаю, как и я, он сосредоточился на задаче найти Вторые Врата раньше Шестёрок.

***

Я сидел в моей крепости, глядя на Нефритовый Ключ и повторял выгравированные на нём слова как мантру, снова и снова:

Продолжи свой квест, пройдя тот самый тест.

Продолжи свой квест, пройдя тот самый тест.

Продолжи свой квест, пройдя тот самый тест.

Ладно, но какой тест? Какой тест я должен пройти? Кобаяси Мару? Испытание Пепси? Нельзя было сделать подсказку ещё более непонятной?

Я просунул руку под очки и в расстройстве потёр глаза. Надо было взять перерыв и поспать. Я открыл инвентарь своего персонажа и положил туда Нефритовый Ключ. Рядом я заметил серебрянную фольгу, в которую был обёрнут ключ, когда я впервые держал его в руке.

Было ясно, что расшифровка загадки частично содержится в этой обёртке, но всё ещё было не понятно как. Я решил, что это отсылка к Вилли Вонке и Шоколадной Фабрике, но потом передумал: внутри не было никакого золотого билета. Должны быть другие значения.

Я пялился на обёртку, пока глаза не начали слипаться. Тогда я вышел из игры и направился спать.

Спустя несколько часов, в 6:12 утра по ОАЗИСу, я резко подскочил по выворачивающему наизнанку звуку, оповещающему, что чей-то рейтинг на Табло снова изменился.

С чувством нарастающего страха я залогинился и открыл Табло, не зная чего ждать. Может Art3mis наконец прошла Вторые Врата? Или, может, это сделал Aech или Shoto?

Но их счета не изменились. Мои страхи оправдались: рейтинг Сорренто вырос до 200 000 очков, и напротив его имени было две иконки ворот.

Только что Сорренто стал первым человеком, отыскавшим и прошедшим Вторые Врата. Теперь его персонаж был на первом месте, в самом верху Табло.

Ошарашенный, я присел, уставившись на номер Сорренто и тихо пытаясь осознать последствия произошедшего.

Выйдя из ворот, Сорренто должен был получить подсказку к местонахождению Хрустального Ключа. Того, который откроет третьи и последние врата. Теперь Шестёрки были единственными, кто имел эту подсказку. Они были ближе к пасхалке Хэллидея, чем кто-либо другой.

Мне вдруг стало плохо, я почти не мог дышать. Наверное, это была паническая атака. Полное и тотально безумие. Массивный психологический кризис. Как не называй. Я чуть не сошёл с ума.

Я позвонил Aech'у, но он не ответил. Либо он всё ещё злился на меня, либо у него были более важные дела. Хотел позвонить Shoto, но вспомнил, что персонажа его брата недавно убили. Скорее всего, он и так сейчас слишком восприимчив.

Я решил лететь на Бенатар и попробовать поговорить с Art3mis, но потом пришёл в себя. Она нашла Нефритовый Ключ несколько дней назад и всё ещё не прошла Вторые Врата. Осознание того, что Шестёрки сделали это меньше, чем за 24 часа скорее всего привело её в психотическую ярость. Или кататонический ступор. Вряд ли она хотела говорить сейчас с кем-то, тем более со мной.

В любом случае, я попробовал позвонить ей. Как обычно, она не ответила.

Я так отчаялся услышать знакомый голос, что стал общаться с Максом. В моём текущем состоянии даже его компьютерный голос хоть как-то утешал. Естественно, он быстро отвечал запрограммированными фразами; от этого иллюзия разговора с живым человеком разрушилась, и я почувствовал себя ещё более одиноким. Когда единственным собеседником остаётся программа-агент, а весь мир превращается в дерьмо, приходит осознание, что ты полностью облажался в своей жизни.

Спать я больше не мог, поэтому стал просматривать новости и форумы охотнком. Армия Шестёрок всё ещё находилась на Фробоззе, продолжая фармить Нефритовые Ключи.

Конечно, Сорренто учёл предыдущую ошибку. Теперь, когда о местоположении Вторых Врат знали только Шестёрки, они не будут отправлять туда свою армию, так глупо раскрыв секрет. Но преимущество оставалось полностью на их стороне. В течение дня Шестёрки провели ещё нескольких персонажей через Вторые Врата. В течение суток после Сорренто это сделали ещё десять его сподвижников. С каждым увеличивающимся на 200 000 очков счётом Шестёрки Art3mis, Aech, Shoto и я опускались всё ниже и ниже по Табло, пока не были вышвырнуты из десятки первых, и первая страница Табло не была полностью заполнена лишь сотрудниками IOI.

Шестёрки правили балом.

Когда я уже решил, что хуже быть не может, именно это и произошло. Всё стало гораздо, гораздо хуже. Спустя два дня счёт Сорренто подскочил ещё на 30 000. Это означало, что он нашёл Хрустальный Ключ.

Сидя в своей крепости, я тупо смотрел в мониторы, наблюдая в молчаливом ужасе за разворачивающимися событиями. Никаких сомнений быть не могло. Окончание состязания уже было на носу. И оно закончится вовсе не так, как я всегда думал — некий доблестный, достойный охотник находит пасхалку и срывает куш. Я обманывал себя пять с половиной лет. Как и все мы. У истории не будет счастливого конца. Плохие парни победят.

Следующие двадцать четыре часа я провёл в безумном страхе, как одержимый проверяя Табло каждые пять секунд, ожидая пришествия конца в любой момент.

Сорренто, или один из многих его "экспертов по Хэлллидею", смог расшифровать загадку и найти Вторые Врата. Но несмотря на абсолютно очевидное доказательство перед моими глазами, я всё равно не мог в это поверить и принять. До сих пор Шестёркам удавалось продвинуться только благодаря слежению за Art3mis, Aech'ем или мной. Как же смогли те же беспомощные задоголовые самостоятельно найти Вторые Врата? Может, им просто повезло. Или, возможно, они нашли новый способ считерить. Как иначе можно объяснить то, что они смогли так быстро разгадать загадку, когда Art3mis этого не сумела, имея несколько дней форы?

Мой мозг был словно раздавленный пластилин. Казалось, подсказка на Нефритовом Ключе бессмысленна. Ни единой идеи. Даже бредовой. Я не знал что делать и где искать дальше.

Прошла ночь, Шестёрки продолжали фармить Хрустальный Ключ. Каждое увеличение их счётов для меня было как нож в сердце. Но я не мог прекратить проверять Табло. Я сдвинулся.

Я был в шаге от ощущения полной беспомощности. Все мои усилия за прошедшие пять лет ушли вникуда. Глупо было недооценивать Сорренто и Шестёрок. И мне предстояло заплать за своё высокомерие.

Уже потеряв Art3mis, теперь я сливал и конкурс.

Я уже решил что сделаю, когда это произойдёт. Сначала выбрать в своём фан-клубе одного из ребят, какого-нибудь первоуровневого персонажа без денег и передать ему всё, что у меня было. Потом включить в своей крепости механизм самоуничтожения и ждать в своём командном центре массивного темоядерного взрыва, разносящего всё вокруг. Мой персонаж погибнет и надпись КОНЕЦ ИГРЫ появится в центре моего дисплея. Снять очки и покинуть свою квартиру впервые за полгода. Лифт на крышу. Или, может, пешком по лестнице. Небольшое упражнение.

На крыше был разбит небольшой дендрарий. Сам я там никогда не был, но видел восхитительные фото через вебкамеру. Прозрачные плексиглазовые ограждения, призванные помешать людям спрыгнуть были бесполезны. Как минимум трое умудрились преодолеть их, с тех пор как я туда въехал.