Империя под ударом - Алексей Фомичев

Были. Двое. Жили два октана, вчера исчезли. Сказали, что вернутся. За постой платили, хозяев не обижали. Хотя один все косился на старшую дочь, но руки не распускал. Куда ушли и когда придут – не знает. Кто они такие – тоже не знает. Но догадывается. Однако молчит. Потому как платят хорошо, да и страшно.

Словам рыбака я поверил. Кроме последних. Целая артель плюс плотогоны – больше полусотни здоровых мужиков, да чтобы боялись десятка-другого бандитов? Сметут мигом, если что! А раз терпят и принимают – значит, те платят – и немало.

Бандиты ведь тоже не дураки, тем более те, кто работает на цензора. Знают, когда надо покупать теплую постель, сытый обед, крышу над головой. Даже девку, пусть ей только двенадцатый пошел. Лучше платить – и много, зато иметь приют, чем попробовать взять силой и получить вилы или нож в брюхо. Это ведь не тракт, не овраг или лес – не удерешь после налета. Здесь жить надо – и долго. Так что…

Так что мы опять в пролете. Старшина рыбаков, немного придя в себя и осознав, не без нашей помощи, какие последствия могут наступить для него лично, выдал всех своих, у кого стояли бандиты. И добавил, что искать их там без толку. Ушли все разом.

Но это мы и без подсказки поняли. Стало совсем грустно. Обе шайки бандитов пропали, значит, что-то замышляют. Или уже делают. Что? Где? Когда?

В отличие от передачи с таким же названием никто нам не скажет: «А теперь правильный ответ». Искать надо самим.

– С поиском можно завязывать, – недовольно сказал Рус, когда мы вышли от старшины. – Этот увалень по-любому предупредит своих, и скоро здесь все будут знать о нас. Фактически мы их спугнули. И людей Хаека тоже. Бандиты знают, что их ищут, и знают, кто именно. Прикрытие цензора уже не имеет значения, против префекта оно не потянет. Так что мы их…

– Упустили, – закончил я мысль Руса. – Верно. Но есть одна деталь. Все они исчезли до нашего появления здесь. О нас не зная.

– И?

– Значит, у них есть какие-то дела. В городе или нет, не знаю. Но раз розыск эльфов был начат по их инициативе, значит, далеко они уйти не могли.

Я перехватил напряженный взгляд Ланса.

– Да, Ланс, я думаю, они ищут ваших. Возможно, напали на след. Так что теперь у нас только одна задача – отыскать Рейнса раньше.

– А если они уже их схватили? – мрачно сказал Ланс. – И увезут куда-то?

– Об этом мы узнаем.

– Как?

Я усмехнулся. Ну не говорить же эльфу, что мы можем отслеживать все перемещения в провинции. Он не поймет, подумает, что мы либо врем, либо владеем какой-то магией. Да и незачем раскрывать наши секреты.

– Мы узнаем, – повторил я. – А пока вернемся в город.

– Надо ехать в лес, искать, – горячо воскликнул Ланс. – Рейнс и Керс могут быть там. Никакие бандиты не найдут их в лесу!

– Лес большой, где ты хочешь искать?

– Я попробую, – упрямо проговорил Ланс.

«И мы тоже», – мысленно ответил я ему и подумал, что пора привлечь к поиску Якушева и Елисеева. Пусть проверят округу Локахо и лес. Вдруг и впрямь эльфов схватили и везут куда-то? Правда, везти их могут только в Шомм, ведь Нотер наверняка сказал, где его искать. Связь с отрядами Болтока и Хаека важна, и цензор, конечно, обеспечил ее. А Шомм уже захвачен, так что бандиты угодят в ловушку.

– В город, – повторил я. – Там решим, куда ехать.

Я едва не проговорился о хордингах, незачем пока эльфу знать о них. А между тем время идет, и скоро надо будет выезжать на встречу.

Ланс без особого желания повернул коня вслед за мной. Он был очень расстроен неудачным поиском. Впрочем, как и мы.

А город оживал. Уже спешили по своим делам прохожие, открыли лавки торговцы и целые отряды добровольных уборщиков собирали мусор. На площади возводили новую поленницу для ночного костра. Неподалеку двое глашатаев громко читали последние указания бургомистра.

Мы даже придержали лошадей, чтобы послушать. Дуввер слово сдержал и отменил приказ на поиск эльфов. В убийстве они больше не обвинялись. Но поиск настоящих убийц продолжали.

– Ну вот теперь бандиты начнут нервничать, – заметил Степан. – Еще больше. Кто-то ищет их дома, бургомистр меняет решение. Беда.

– Может, рискнут проведать Дуввера? – отозвался Рус.

– А что толку? Засаду у него не поставим. Дуввер нас, конечно, предупредит о визите, но бандиты уйдут.

– Это точно.

Мы свернули на улицу, что вела к дому вдовы Атерии. Впереди лежал торг, сейчас полупустой из-за праздников. Торговцы если и продавали что-то, то рядом с домом, чтобы не тратить время на перевозку товаров. Среди пустующих прилавков были только несколько продавцов.

Ездить верхом по торгу обычно запрещено, и мы уже сворачивали на другую улочку, когда Степан вдруг присвистнул и удивленно протянул:

– А эта вдовушка – баба ловкая. Уже какого-то мужика подцепила!

Мы дружно повернули головы. И впрямь, Атерия, в теплом плаще, подбитом мехом, торопливо шла вдоль прилавков. А рядом топал какой-то парень с котомкой за плечами. Оба о чем-то оживленно переговаривались.

– Черт! – с досадой воскликнул Федор. – Я же велел ей закрыть двери и сидеть дома! Куда она выперлась, дура?!

Эльф вдруг со свистом втянул воздух и что-то прошипел. Я удивленно посмотрел на него.

– Это человек Болтока. Я узнал его. Он был среди тех, кто напал на нас. Он убил Эклеоса!

– А ты не ошибся?

Ланс ожег меня яростным взглядом и замотал головой:

– Я его запомнил хорошо!

Рука эльфа потянулась к топору. Я схватил его за плечо, тряхнул.

– Спокойно! Без истерик! Разберемся.

– Я его убью!

– Не сейчас! Понял, не сейчас!

Я подал коня в сторону, оттесняя лошадь Ланса к повороту.

– Выходит, Атерия знакома с бандитами! – прикинул я. – И ради встречи рискнула нарушить запрет Федора.

Федор продолжал следить за женщиной и ее спутником. На мои слова отреагировал вялым кивком. Его глаза сузились, взгляд стал острым, прицельным.

– А еще она любовница бургомистра. И знает о нас. И Ланса видела… – Я сделал паузу. – Занимательная бабенка. И совпадений слишком много.

– Это уже не совпадения, – подхватил Рус. – Это система. Серега, они сейчас уйдут. Что делаем?

Впопыхах он назвал меня моим настоящим именем, но занятый наблюдением Ланс оговорку пропустил.

– Делаем? – лихорадочно соображал я. – Попробуем проследить. Если заметят – берем обоих. Степа, Рус – обгоняйте их. Мы двинем параллельно. Посмотрим, куда они топают. А дальше по обстановке. Не светитесь и без нужды не вылезайте. Нам шум в городе не нужен. Если что – работайте… местным оружием.

Оба кивнули и пришпорили лошадей.

– А мы пока за ними пойдем.

– Верхом неудобно, – заметил Федор.